Спасающийся от погони Цигаркин настиг неспешно шествующего Гришу в самом сердце кукурузных джунглей. Предвкушающий алкогольный междусобойчик Чепочкин даже не успел ничего понять. Неожиданно он с маху получил по затылку шипастым велосипедным колесом, упал лицом вниз и едва начал подниматься, как был вновь повержен, потому что на спину ему хищно прыгнул подоспевший капитан Барабанов.
– Дэн, одного я взял! – выкрикнул распаленный погоней Барабанов через плечо и, чтобы не задерживаться, аккуратно тюкнул Гришу рукояткой пистолета по голове, уже оглаженной велосипедным колесом.
Прием можно было бы считать проведенным идеально чисто, если бы за секунду до отключки Чепочкин, проявляя верность благородным законам дружбы, не успел крикнуть:
– Вовик, берегись!
От кого именно нужно беречься приятелю, он не сказал, потому как и сам не понял.
Предупреждение достигло слуха тракториста Вовика в критический момент.
Выполняя обещание раздобыть закуску, Вовик за мгновение до Гришиного крика метнул в зарыбленный рисовый чек самодельную бомбочку. Это было отчетливо противоправное действие. Только на прошлой неделе на общем собрании трудового коллектива «Кубанских зорек» взбешенный главный агроном клятвенно пообещал, что каждому, кто будет уличен в неправедной добыче рыбы из рисового чека, он собственноручно засунет орудия лова в одно из функциональных отверстий организма. С подачи Чепочкина нечистая совесть Вовика в момент нарисовала страшную картину «Главный агроном, начиняющий динамитом провинившегося тракториста»! Спасаясь от примерещившейся ему кары, Вовик плюнул на рыбалку и опрометью кинулся к родному гусеничному трактору.
В трехсекундную паузу до взрыва упавшей в воду бомбочки уместились драконий рык ожившего тракторного движка и реплика изумленного капитана Барабанова:
– Никак, у них танк?!
Взрывпакет грохнул в тихой водице, оглушив немалое количество сазанов и заставив Руслана залечь в кукурузу. Кляня себя за недооценку противника, капитан бессмысленно шмальнул из пистолета вслед уходящему «танку» Вовика, дал задний ход и пополз обратно.
– Этого куда? – спросил Денис, кивнув на оглушенного Чепочкина.
– Засунь в машину, после разберемся! – ответил Руслан.
– У меня на сиденьях новые чехлы! – возразил Денис, с неудовольствием оглядев несвежий рабочий костюм и, главное, откровенно грязные сапоги Чепочкина.
– Тогда пусть пока сам полежит, в тенечке! – недолго думал капитан.
Гришу бесцеремонно отволокли в придорожную полосу и оставили лежать в пыльном ковыле в вольготной позе былинного витязя, которого одолел богатырский сон.
– А мы куда? – спросил Денис, забравшись в машину.
– А мы вперед! – не вполне понятно ответил Барабанов. – Не век же гады будут в кукурузе хорониться, авось выскочат из зарослей на шоссе! Тут-то мы их и накроем!
Денис послушно завел машину, а Руслан, немного подумав, еще добавил с мечтательной тоской в голосе:
– Эх, нам бы гранатомет! Уж мы бы их накрыли так накрыли!
Слышал бы это тракторист Вовик – нипочем не рискнул бы высовываться на шоссе!
Широкая черная лента плавящегося от жары асфальта дышала жаром. Бегун-марафонец Зяма взмок с ног до головы и уже не раз проклял тот день, когда подрядился оформить частный музей господина Пантюхина. Солнце клонилось к закату, поперек дороги легли длинные тени пирамидальных тополей, и шоссе живо напоминало Зяме брючный ремень из шкуры зебры – африканские мотивы навеяла жара. В какой-то момент ему даже примерещился ревущий носорог, при ближайшем рассмотрении оказавшийся фиолетовой «семеркой». Притормозив, автомобиль призывно загудел.
– Зяма, садись! – проорал из машины Горин.
– Ванька! – обрадовался полупрожаренный бегун.
Он не заставил себя уговаривать, забрался в машину, и «семерка» полетела дальше по вечернему шоссе.
Я крутила педали, как заведенная, с нетерпением ожидая обещанного появления Горина, когда метрах в пятидесяти впереди, наперерез уходящему от меня гужевому транспорту, из распаханного ложка совершенно неожиданно выпрыгнул гусеничный трактор. Он пыхал сизым дымом, как сказочный дракон, и лязгал траками, как легендарный танк «КВ». Это было пугающее явление, и лошадь, влекущая фургон, не осталась к нему равнодушной. Она дико заржала и заложила крутой вираж, фургон занесло, и он стукнулся боком о трактор. На скорости и направлении движения гусеничного механизма столкновение никак не сказалось, а вот дамочку-возницу оно в прямом смысле выбило из седла! Она кривобоко, как выпавший из гнезда птенчик, слетела с облучка и плашмя упала на дорогу. Удачно, надо сказать, упала: во-первых, не разбилась и не покалечилась; а во-вторых, приземлилась прямо передо мной, я едва успела затормозить, чтобы на нее не наехать!
Я живо спрыгнула с велика, вырвала из кармана пузырек с остатками хлороформа и мгновенно организовала бандитке влажный компресс, основой для которого послужила ее собственная панама.
– Р-рыбки уснули в саду! – злорадно рычала я, энергично прижимая вонючую тряпочку к лицу своей врагини. – Птички уснули в пр-руду!
Может, с ночлегом представителей животного мира я чего и перепутала, но под воздействием хлороформа тетка послушно последовала примеру птичек и рыбок.
– Глазки скорее сомкни! Спи, моя радость, усни! – напела я уже посапывающей бандитке.
Я отволокла ее на обочину, прикатила туда же свой верный велосипед и послала с десяток признательных воздушных поцелуев вслед невзначай пособившему мне трактору, который, впрочем, уже перекатился через дорогу и скрылся из вида. Потом я вытянула из кармана помявшуюся и раскрошившуюся хлебную горбушку и маленькими шажками пошла с ней к бандитской лошади, ласково приговаривая:
– Кис-кис, моя хорошая! Славная лошадка, добрая, стой спокойно, Сивка-Бурка!
Пока я заговаривала зубы лошади, с тыла ко мне подлетела машина. Рева ее мотора я за шумом крови в ушах не слышала, но душераздирающий визг тормозов заставил меня обернуться. Из машины вылез мой родной братец, с другой стороны автомобиля показался Ванька Горин.
– Индюха! Ну, ты даешь! – потрясенно выдохнул Зяма, художественно взлохматив свои кудри.
Я оценила представшую перед ними картину маслом как героическое батальное полотно. Мальчикам было на что посмотреть! Поперек дороги – помятый фургон, на обочине – распростертое тело врага, в перепутанных постромках – испуганная до дрожи коняга, а на фоне всего этого – я, великолепная Индия Кузнецова! В величественной позе статуи Свободы, с помятой хлебной горбушкой в руке вместо пылающего факела. Впрочем, какой-то дым в укромном уголке заднего плана имелся – победоносный трактор удалился еще недостаточно далеко.
– Инка, как ты это сделала? – потер подбородок Горин.
– Как настоящая русская женщина, которая коня на скаку остановит, в горящую избу войдет! – гордо ответила я, свалив в одну кучу идеи феминизма и некрасовский пафосный стих.
– Умница, хорошая девочка! – похвалил меня Ванька, осторожно приближаясь к нервной коняге. – Стой спокойно, сейчас я тебя освобожу!
Я уже хотела ответить, что чувствую себя вполне свободной, когда до меня дошло, что вторую часть фразы Горин адресовал не мне, а лошади. Впрочем, возможно, что умницей и хорошей девочкой он тоже назвал не меня.
Шепча кобыле такие приятные слова, что я обзавидовалась, Ванька довольно ловко снял с нее какую-то деревянную кривулину, соединенную двумя прямыми палками с пустым фургоном. На вытянутой лошадиной физиономии осталось какое-то подобие собачьего намордника, оснащенное длинным кожаным ремнем.
– Держи повод, – сказал Ванька, вручая мне этот ремень.
Я машинально взяла грубую кожаную веревку.
– Сейчас я тебя подсажу! – сказал еще Горин.
И не успела я сообразить, что происходит, как вдруг оказалась в объятиях мужчины своей мечты! Правда, мечта эта почти успела развеяться, но мне все равно было приятно.
– Ва-аня! – я ахнула, впечатленная таким непосредственным проявлением чувства, и мечтательно зажмурилась.
А Горин подхватил меня на руки и… подбросил вверх!
Тщеславную мысль, будто меня качают, как героиню победоносной войны с бандитами, я отвергла сразу. Точнее, сразу после того, как почувствовала под собой что-то широкое, твердое и теплое, как больничная кушетка, нагретая телом предыдущего пациента. И еще услышала, как Зяма с Гориным в два голоса орут:
– Ногу, ногу перебрось! Да держись ты, сейчас свалишься!
Я послушно перебросила, удержалась и не свалилась, и только потом догадалась открыть глаза.
Мама! Мамочка!! Земля оказалась далеко внизу, и запрокинутые лица Зямы и Ваньки белели на уровне моих коленок.
– Фр-р! – сказала лошадь и тронулась.
– Держи спину прямо, а поводья крепко, – скороговоркой вымолвил Горин. – Если что, пинай ее ногами в бока, не стесняйся!
– Если что? – переспросила я, ткнувшись носом в жесткую лошадиную гриву.
По правде говоря, надавать пинков мне в этот момент хотелось вовсе не лошади!
– Дай ей волю, и она пойдет в свою конюшню! – прокричал мне в спину отставший Зяма.
Вот уж кто много понимает в привычках лошадей! Я фыркнула, моя кобыла фыркнула в ответ и ускорилась. В смятении я посмотрела на ремень, который Горин назвал поводьями. Как, он говорил, нужно их держать? Прямо? А прямо – это значит параллельно земле или перпендикулярно?
Разгоняющаяся лошадь раскачивалась, как застигнутый бурей челн, я плюнула на геометрию и обняла похолодевшими руками конскую шею так крепко, что Денис мог бы взревновать. Мельком с обидой подумала, что Денис не заслуживает особого расположения, потому что ничем мне не помог.
– Фа, фа! – приветственно и одобрительно посигналила мне фиолетовая «семерка».
Машина неторопливо двигалась в кильватере моего четвероногого транспорта. Из окошек мне подбадривающе улыбались Ванька и Зяма.
Со дна моей души поднялась темная туча злобы на мужиков, которые все самое трудное в жизни вынуждают делать женщин.