– Не паникуй, это предвестники! – прокричал ей на ухо Макс. – Не демон, его предвестники. Не демон еще, поняла?!
Какая к черту разница, как называется тот ужас, который надвигается сейчас на них обоих?! Они пятились, отходя, Макс продолжал что-то говорить. Кажется, он ей объяснял, что предвестники демона пятого легиона очень сильные и приходят раньше, и что это просто рваная событийка, еще не демон…
Дышать становилось все труднее, остатки воздуха застревали в горле. Они оба отступали все дальше во дворы, пробираясь между плотно припаркованных машин.
– Такого я еще не видел, – спокойно сказал вдруг Макс. – Мертвяки как предвестники. Обычно полтергейст, а тут такая красота. Ух ты, слишком быстро движутся для мертвяков…
Тени приближались, длинными руками шаря вокруг и издавая хриплый кашель, будто им самим не хватало воздуха. Макс продолжал пятиться, толкая Таю в сторону улицы.
– Скорее отсюда… – Тая вдруг очнулась от ступора и рванулась к перекрестку, пытаясь утащить с собой Макса. – Бежим в неявь, ну скорее!
– Погоди, это же интере-есно, – вдохновенным голосом, какой бывал и у его отца, когда тот вел лекции, сказал младший Громов. – Интересно же, Тай! Такой сильный демон идет – даже предвестники в виде мертвяков, это редкость! Чего трясешься, Темнич? Ого, смотри, чего творится, как наглеют!
Макс нарочно остановился, подпуская к себе тень, которая ползла первой. Мертвяк был полупрозрачным: сквозь его дряхлое тело просвечивали выщерблины на асфальте. На лицо Тая старалась не смотреть, лишь мельком заметив, что выражения в пустых глазницах не было. Вдруг мертвяк поменял направление, вполз на стоящую машину, царапая новенький лак острыми ногтями. Добравшись до крыши, он остановился и начал, стоя на четвереньках, качаться из стороны в сторону. Страшная пасть с кривыми зубами скалилась и рычала, мертвяк кашлял или лаял, а может, и пытался что-то сказать.
– Смотри, – прошептал Макс. – Примеряется для прыжка. Мне интересно, насколько их сил хватит. Запас ограничен, остальные уже отстали, они в яви очень недолго могут существовать…
Тая закричала, потому что мертвяк прыгнул, разведя в прыжке руки, как белка-летяга. Макс даже не дернулся, только отклонился в сторону, а тень рассыпалась в прыжке. Осталась только костлявая серая рука, и когтистые серые пальцы обвились вокруг его лодыжки.
– Макс, нет! – в этот момент Тая вдруг, преодолев ужас, бросилась не назад, а вперед. Нужно было схватить и отшвырнуть эту жуткую руку, которая осталась от почти исчезнувшего мертвяка, пока он не утащил Макса куда-нибудь во Мрак или дальше…
Но некромант просто дернул ногой, посмеиваясь и глядя, как Тая задыхается, схватившись за горло.
– Ну хва-атит, Темнич, – снисходительно протянул Макс. – Правда, это только предвестники, они бы не убили. Убить некроманта – это право демона, мертвяки его никогда себе не заберут.
– К-какие предвестники… м-мертвяки откуда… по-моему, у меня сердце… я умру сейчас…
– Не умрешь, – вздохнул некромант. – Как так, Тая? Я про твоего отца с детства в учебниках столько читал. Он ничего не боялся вообще. Это его боялись все некроманты, все до одного. И про мертвяков он тоже писал интересные наблюдения. Хочешь, расскажу?
– Д-да.
– Дыши ровно. Мертвяки – интересное явление в демонофизике. Такое бывает редко, мощный демон гонит их перед собой с сумеречных дорог, где их очень много. Разума у них нет, души давно ушли в Потусторонье, а Посланник смерти их с собой не забрал по каким-то причинам. Их захватывает воля демона, и они становятся предвестниками его подхода, как полтергейст. Плохо, что мы все как-то не подумали, что предвестники подойдут раньше…
Тая, стоя на асфальте в зимних теткиных сапогах на босу ногу, в пижаме, просто плакала, прижав ладони к лицу. Нервы сдавали один за другим, обрываясь, как лопаются струны у гитары.
– Может, тебе умыться? – спросил Макс, и в ту же секунду над головой в небе раскатился гром.
Тяжелые капли теплого дождя начали ударять в затылок, плечи. Дождь усилился, и тугие струи начали с грохотом бить по асфальту, хлестать по хребтам едва заметных оставшихся мертвяков, как будто прогоняя их обратно под землю.
– Ну что, ты в порядке?
– Да… Нет… Нет! Не в п-порядке я! Н-не могу я больше… Рыдания, которые было уже не сдержать, сотрясали грудь, горло.
– Нет, я больше не м-могу!!! Все, все… я не хочу, это же невыносимо. Я хочу жить без этого ужаса, я не выдерживаю… еще с первого раза, когда я увидела на перекрестке у школы, с тех пор моя жизнь полна кошмаров, Макс… не тяну я, неужели никто не понимает?!
Громов молча слушал и не прерывал потока ее слов, просто стоял рядом.
– Вам всем это кажется нормальным, вы в этом живете, вы даже можете шутить про рваную событийку… А я сегодня поняла, что если ты с детства не некромант, то нельзя в это лезть, – слова прорывались сквозь слезы. – Петька, он тоже думал, что все будет просто и легко…
– Таисия, у тебя просто истерика, это пройдет.
– Громов, ты не понял? – Тая вдруг позволила себе толкнуть Макса, и тот отступил на шаг назад, едва удержавшись на ногах. – Ты что, не понял? Я не смогу, уже времени не остается, какая может у меня быть битва с демоном, да еще пятого легиона? Вы все ждете от меня, что раз я дочь Темнича, то я сейчас из кармана достану сверхоружие, которое мне оставил отец. Нету, смотри! – Тая вывернула карманы пижамы, и на мокрый асфальт полетели обертки от конфет. – Я погибну, и мне дико страшно даже думать, как именно это случится!
– Уверена, что не тянешь? – тихо спросил Макс. – Темнич, может, все-таки…
– Не может! Нет! И не приду я больше на эту кафедру вашу – так своему отцу и передай. Я откажусь от этой битвы, как когда-то сделала Елесина! Потому что это невозможно, это ужас…
– Отказаться, конечно, ты можешь, – нехотя ответил Громов. – Совет нашего Братства, конечно, встанет на дыбы и взбесится. Все-таки ты дочь Темнича, цвет некромантии не этого от тебя ждал…
Тая, оторвав руки от лица, в изумлении воззрилась на Макса. Потом опустила глаза и покачала головой.
– Какое мне дело до каких-то некромантов, которых я даже не видела. Они не интересовались моей жизнью семнадцать лет. На самом деле сейчас меня удерживает только одно – ты будешь считать меня ничтожеством.
– Кто тебе сказал, что я буду считать? – Макс заглянул ей в лицо. – Нет, правда, почему ты за меня решаешь, что я подумаю. Может быть, как раз наоборот, я тебя поддержу, чтобы ты не погибла. Тебе что, важно мое мнение? Именно мое?
Тая молчала, все еще тяжело дыша. Истерика прошла, но все сказанное осталось и уже никуда не денется. Объяснений с парнями у нее не было еще никогда за семнадцать лет жизни, да и после их сорванного поцелуя они так и не поговорили, не выяснили отношений.
– Возможно.
Макс вдруг тихо засмеялся, приобняв ее за плечи.
– Прости, Темнич, просто наши девушки не такие, как ты, это правда. Ты очень несмело хочешь мне сказать что-то важное. А я, если ты еще не заметила, довольно жесткий тип.
– Если с Машей вы просто друзья детства, то про ту, предыдущую, девушку я тоже знаю. Ты уже забыл ее?
– Ну и сплетники же в Братстве, – у Макса явно было прекрасное настроение. – Тебе уже обо всем доложили. Ч-черт… – он поморщился, и Тая вдруг сообразила, что все это время Макс стоит на месте и не делает попыток куда-то идти.
– Вывих лодыжки, мертвяки – сильные твари, – сообщил ей Громов. – Просто не хотел портить такие прекрасные минуты. Сейчас…
Раздался треск, и асфальт под ними покрылся трещинами, а потом неспешно пополз в сторону ближайшего перекрестка.
Спустя какое-то время и Тая, и Макс вышли из неяви уже в другом районе города, в центре, и теперь неторопливо брели по улице, глядя, как раннее утро светится над городом.
Ливень, к которому громовские служебники имели прямое отношение, закончился, и в залитые лужами тротуары и дороги опрокинулось утреннее небо, чистое и бледно-голубое. Майское утро шептало, пело, и если смотреть под ноги – то можно было представлять, что летишь по чистому весеннему небу среди легких облаков, лишь взглядом зацепляя карнизы и углы умытых дождем питерских домов.
Говорили обо всем и долго, даже побывали на Васильевском острове и завернули на Наличную улицу, несколько раз обойдя весь двор, – убедиться, что там ничего плохого уже нет.
Макс успокаивал и повторял, что предвестники демона приходят один раз – это в демонофизике было известно совершенно точно, – и кошмара больше не повторится.
– Я откажусь от битвы, только если ты не будешь меня презирать, как презирают Елесину, – повторяла Тая раз за разом. – Но если хочешь, я встречу этого демона. Просто мне нужна твоя поддержка.
– Если бы я только мог поддержать чем-нибудь, кроме слов, – Макс неторопливо шагал, обнимая ее за талию. – Некромант может сражаться только один на один со своим демоном, не привлекая помощи. Во всей этой магии есть условности и законы, через которые не перешагнуть. Вызову своих защитников – так они не придут на чужую битву, понимаешь?
– Понимаю… – Тая остановилась, разглядывая лицо Макса. Худое лицо, которое кому-то даже покажется сухим и невыразительным. Кто-то придерется к чуть длинноватому носу, или же впалым щекам, или самым обыкновенным глазам. Красоты в этом лице не было, но разве ей это было важно?
– Тогда делай, как решила. Но учти, что ты не просто какой-нибудь беглый ведьмак из Ведьмовства. Ты дочь Темнича, и готовься к большому скандалу среди некромантских семеек. Скорее всего, уже завтра. Но что бы ни случилось, это твое решение и…
– Я хочу, чтобы это было наше с тобой решение, – Тая прижалась к нему, обняла за шею, только целовать не решалась. – У меня ведь никого никогда не было, все, что с тобой, – это первое в моей жизни. Дико, наверное, мне ведь уже семнадцать…
Макс осторожно гладил ее по макушке, потом задал вопрос:
– Почему же так?
– За мной всегда демон позади ходил, всех от меня отпугивал. Не хотели, наве