Встревать в скандалы Елесиных сейчас Тае очень не хотелось – ждали собственные важные дела. Нужно было еще успеть собраться, одеться поскромнее, не устраивая из предстоящего действа праздник. Вообще, хотелось все сделать как можно быстрее. Отказаться же просто, Макс все подробно объяснил: достаточно взять свою вещь, сказать «передаю свою беду вместе с этим», а потом просто бросить на землю посреди любого перекрестка. Демон и потеряет ее след, развернется и пойдет обратно во Мрак.
«Это дело на полминуты, уже через час буду свободна. Вечером оглянусь на перекрестке – и там ничего не будет, забуду все эти фатумы как страшный сон».
А с другой стороны, странное чувство щемящего сожаления шептало изнутри. Недаром обиделся Оська – ведь защитники и служебники обожают битвы и сражения. Да и сами некроманты не могут жить без опасностей, но почему так должна жить и она?
«Буду жить с Максом вместе, провожать его на битвы с демонами и встречать. По вечерам принимать гостей, болтать с Костей, Матвеем и перезнакомлюсь со всеми, кого еще не знаю в Братстве. Завтра расскажу тетке, что начинаю скоро самостоятельную жизнь, – Тая так воспряла духом, что поставила в Инстаграм привычную фотографию своего утреннего кофе, озаглавив ее так: „Сегодня у меня на кофейной пенке нарисовался радостный смайлик. У меня всё супер, и вам хорошего дня, френды!“»
В полдень Макс действительно появился, позвонил и встретил ее на Наличной улице.
Его чуть сутулая фигура маячила белой рубашкой возле ларька «Союзпечати», и Тая рассмеялась, увидав, как некромант завистливо рассматривает маленькие модельки спорткаров из набора для детей «Собери сам».
– Макс, да любой владелец «ламборджини» тебе позавидует! – поцеловав его в щеку и с удовольствием вдохнув запах его одеколона, начала уговаривать Тая. – Ему бензин надо, ему в пробках стоять надо. А тебе пара секунд по неяви – и ты уже за тысячи километров!
– Зато скорости, ревущего мотора и мчащейся дороги впереди нет, – вздохнул с кривой усмешкой Громов. – Хочется всегда того, что недоступно. Но раз нельзя – значит, нельзя. Так, теперь подойди и купи любую вещицу в ларьке, хоть сувенир какой-нибудь мелкий. Деньги есть? Нужно купить – вещь должна быть стопроцентно твоя.
Стопроцентно ее вещью стала сторублевая черная пирамидка из шунгита, какие предназначены для лечения всяких неясных недугов или разгона негативной энергии в доме. Тая держала ее в кулаке, пока Макс уверенно вел ее по Васильевскому острову в сторону набережной Невы.
День был безоблачным, середина мая вообще выдалась удивительно теплой, и весенний ветер, продувающий Большой проспект, приносил то волны черемухового цвета, то огурцово-свежий аромат корюшки, которой торговали в лотках.
– Нужно будет сдать учебники на кафедру, а я забыла их взять с собой, – вспомнила Тая. – Твой отец во мне сильно разочарован, наверное. Да и Горюнов с Костей… А Алиса с Машей радуются.
– Тебе так важно чужое мнение? – насмешливо спросил Макс.
– Конечно. Только твое.
Шли они довольно долго, остаток пути проехали на автобусе, добравшись до центра города. Служебник Громовых, зашедший в тело кондукторши, заставил ее с каменным лицом пройти мимо Таи с Максом, не спросив проездные.
Автобус доехал до Гостиного Двора и встал, распахнув двери, а водитель объявил, что дальше транспорт не поедет.
– С размахом, – туманно высказался Макс, подавая Тае руку на ступеньках автобуса.
Вокруг происходило нечто странное: транспорт разворачивался, светофоры показывали только красный свет во всех направлениях, люди стояли неподвижной толпой, даже не пытаясь куда-то идти. Тая, проходя между стоящими, посматривала на лица – те не выражали ничего, люди просто стояли и молчали, глядя в сторону перекрестка Садовой улицы и Невского проспекта.
– Это тут что? – опешила Тая, пробираясь вслед за Максом вперед, но Громов не обернулся и не ответил.
Посреди перекрестка она ожидала увидеть что угодно: аварию, съемки кино или посадку вертолета, но там сейчас белел длинный, накрытый скатертью стол, за которым сидели люди.
Просто спокойно сидели вот так – за столом на перекрестке Садовой и Невского, а на некотором отдалении вокруг на них смотрела неподвижная толпа с каменными лицами.
Макс шел прямо к этому столу, подошел, пожелал всем доброго дня и сел рядом со своим отцом, профессором Громовым, который окатил Таю неприязненным взглядом.
«Они меня тут что, казнить за отказ от битвы собрались?» – Тая все-таки кивнула профессору, едва не ляпнув всем присутствующим «здравствуйте».
– Таисия Темнич, Совет Братства Некромантии ждал вас, – сказал один из сидящих, указывая на свободное место за столом.
Она опустилась на стул напротив Макса, с недоумением разглядывая строгие лица и гадая, что сейчас будет происходить. Почти все эти некроманты были уже почтенного возраста, старше профессора Громова. Среди мужчин и женщин, одетых вычурно и очень дорого, было несколько совсем седых стариков и ложная прабабка Маши Диканской, с которой Тая уже успела познакомиться. Самой Маши, к счастью, не было, как и Кости с Матвеем. Зато отец Аска был – даже не зная, кто это, можно было догадаться, что это старший Аскольдов, просто по тому, как он занудно бубнил что-то даме, сидящей с ним рядом.
Тая нервничала и ерзала на стуле: здесь, на Невском проспекте, сидеть за столом прямо посредине дороги было дикостью. Гнетущей казалась и необычная тишина, поскольку толпа людей, стоящих неподвижно со всех сторон четырех дорог, молчала.
А некроманты не торопились, прокашливаясь, разглядывая Таю и обмениваясь едва слышными фразами.
– Я хочу убедиться, что сделано все возможное в интересах наследницы Темнича! – вдруг указав на нее, громко произнес седой старик с надтреснутым голосом. – Все возможное, поскольку Некромантия должна соблюдать основные принципы справедливости, благодаря которым каждый из нас…
– Я повторяю, что сделано все, Натаниэль Альбертович. Решительно не в чем упрекнуть, я готов предоставить полную картину событий… – донесся с другого конца стола голос профессора Громова.
– Вы вообще спохватились, извините, перед самым подходом твари из пятого легиона! – сидящий рядом с Таей шумный и косматый некромант заорал так неожиданно громко, что она подпрыгнула на стуле. – Почему раньше наследница не была посвящена в курс всего?! Это что, тоже в интересах дочери Темнича?!
– Уважаемый Космей Демьянович, я очень уважаю семью Лихомановых, но вынужден спросить – а знаете ли вы о всех признаках удара демона? – возразил ему сидящий напротив него хмурый некромант. – Например, о том, что демон стирает из яви и в первые секунды человек попросту теряет весь меланин, всю окраску, так сказать?! Вам недостаточно яркого доказательства, что дочь Темнича не была готова с малолетнего возраста к тем испытаниям, через которые проходят все дети наших семей? Мы что, хотели бросить чужого ребенка в прорубь и наблюдать, как он утонет?!
– Или же вы боялись, что Темнич оставил армию защитников или служебников, и те ударят по вам, если увидят, что вы недостаточно усердны… – язвительно добавил кто-то с другого конца стола.
Тая заметила, что отец Кости Лихоманова едва сдержался, вполголоса выругавшись. Да уж, как и Костя, он явно был импульсивен и резок: полная противоположность спокойным и выдержанным Громовым. А уж сидящий во главе стола некромант со змеиными глазами вообще был как скала – интересно, к кому из студентов кафедры демонофизики он имел отношение?
– Вы бы попросили Эграона подвинуться, – обратился к отцу Кости Лихоманова тот некромант, что был чуть помоложе. – Я бы хотел, чтобы мои служебники подошли поближе, а вы притащили зачем-то защитника. Мы что, биться с кем-то собрались сейчас? Всё же давайте на событийке распределим силы поровну, физических объектов не так уж много.
– Эграон занимает всегда тысяч десять тел в округе и везде ходит за мной! – возмутился резкий Космей Лихоманов. – Так что ваши служебники пусть лучше займутся погодой.
– Я бы попросил не указывать, чем заниматься моим служебным демонам, – мягко возразил ему собеседник.
Служебники у старых некромантов работали на полную катушку: огромный затор из автомобилей, созданный закрытым перекрестком, постепенно рассосался, но люди так и продолжали стоять и смотреть на расставленные посреди перекрестка столы.
– Давайте выслушаем профессора Громова, все-таки он курирует наше молодое поколение, – произнес громко некромант со змеиными глазами, сидящий во главе стола. – Мы слушаем вас, Борис Денисович.
– Благодарю вас, уважаемый Эдгар! – отец Макса с достоинством кивнул, сделав жест в сторону Таи, будто в сторону доски с формулами. – Перед вами Таисия Темнич, как вы знаете, я неоднократно присылал доклады о наследнице Вальтера Темнича, – начал, как на лекции, говорить профессор Громов. – Она была приглашена на кафедру демонофизики в начале марта этого года, как только ей исполнилось семнадцать лет. Когда я бывал в правлении Братства, там было единогласное мнение, что девушка и так получила сильнейший удар от демона, будучи в младенческом возрасте. Начинать ее тренировать с раннего возраста, как это делают семьи некромантов, было очень опасно. Ведь демоны сразу откликаются: стоит только одного развоплотить, как за ним идут другие – мы в яви для них «фоним». На что мы рассчитывали, зная, что демон обязательно вернется за наследником убитого им некроманта, едва наследнику исполнится семнадцать лет? Мы рассчитывали, что появятся у наследницы необходимые… так сказать, ресурсы… для сражения.
– Доводы очень веские, – согласился некромант со змеиными глазами. – Я бы не рискнул своего собственного ребенка, который потерял реальный облик от воздействия демона, тащить на практику. Оберегал бы свою дочь, как хрупкий хрусталь…
Тая сжала кулаки и стиснула зубы, услышав про свой потерянный «реальный облик». Черт возьми, да эти разговоры про ее внешность ходили по всем этим некромантским семейкам, и наверняка не без помощи Ядвиги, которая сейчас мило скалилась желтыми зубами в улыбке, согласно качая головой. Алиса Линник тоже сказала то, что слышала в семье, от родителей. Что имя-то у Та