Наверху Стального Человека внезапно встретил залп, попавший прямо в него и сдувший его к Каньону. Экран Росса Уэбстера осветился на отметке 13000.
— Я достал его! — завопил Уэбстер. — Я свалил Супермена!
Вера улыбнулась брату. Они давно так не играли.
Но снаружи ко дну Каньона планировал очень сердитый Супермен. Одно дело — остановить летящую пулю, но совсем другое, когда прямо в грудь тебе летит ракета. Ну ладно, они хотят крутой игры? Он тоже.
Очевидцем этого залпа был Гас Горман, почти добравшийся уже до места со своим ослом.
Мимо него в пещеру пролетел Супермен, и Гас поспешил за ним, надеясь выступить посредником — он был уверен, что сделает это мастерски. Очередное его заблуждение…
Промчавшись через пещеру, Супермен нашел дорогу к панели управления компьютера и приземлился среди своих врагов.
— Вот что, Уэбстер, кончайте эти глупости.
— Привет, милый, — сказала Лорели, принимая завлекательную позу.
— Я вас не знаю, леди, — сказал Супермен.
— Но той ночью… — настаивала девушка.
— Это был не я, — сказал Супермен. — Того больше нет.
Он повернулся к Уэбстеру:
— Теперь ваша очередь.
Вера истерически закричала и метнулась назад к панели управления.
— Не смей угрожать моему Буббе!
Она нажала еще одну кнопку, и ужасный залп синей и белой электрической энергии швырнул Супермена на землю.
— Эти люди испытывают мое терпение, — подумал Супермен.
Росс Уэбстер захихикал:
— Добро пожаловать в удивительный мир компьютеров, Супермен! Как вам нравится эта Супермашина?
Супермен сдерживался, надеясь проучить их мудростью, а не жестокостью. Он указал на машину.
— Типично для людей, подобных вам, Уэбстер. Вместо того, чтобы использовать ее для помощи другим, вся ваша четверка хочет помогать только себе.
Гас Горман, только что оказавшийся на площадке, отпрянул, услышав, что его включают в эту компанию.
— Почему четверка? Я не при чем, парень!
— Его так не называют, — сказала Лорели. — Он любит, чтобы его называли Суперменом.
Все еще не оставляя надежды на благосклонность Супермена, она придвинулась поближе к нему, но вмешался Гас:
— Эй, я не с ними!
— Ты способен обмануть меня, — сказал Супермен, глядя на Гаса сверху вниз таким взглядом, который заставил его устыдиться всего, что причинил его роковой дар.
— Если бы Супермен появился в годы моей юности, — подумал Гас, — я не оказался бы теперь в таком чертовски неприятном положении. Но увы, я только играл в кости, бездельничал, позволял укорениться дурным привычкам, и чем это кончилось? Постройкой проклятого величайшего на свете компьютера, от которого никуда нельзя спрятаться.
— О'кей, Супермен, мне все ясно. Сейчас вытащим вилку из этого паразита.
Он двинулся вперед вместе с Суперменом, но Вера была уже у панели управления и опять с лихорадочной быстротой нажимала кнопки.
— У нас кое-что есть для вас. Супермен! — кричала она с истерическим повизгиванием в каждом слове.
Из машины начало выходить поле невидимых волн, и Супермен рухнул в него с глухим звуком; волны обвились вокруг него, превращая его в толстый пузырь. Температура внутри него стремительно поднималась, и разноцветные газы начали пениться.
— Теперь мы вас поймали, большой болван! — крикнула Вера.
— А ну, выдай ему это! — сказал Росс Уэбстер, и Вера нажала следующую кнопку. Капсула поднялась и закрутилась, готовая бросить Супермена в океан и утопить его там навеки.
Но его лучезарные глаза налились мощью, в них запылала частица солнца Криптона, и молекулярная структура капсулы рассеялась.
До Росса Уэбстера впервые дошло, что он избрал для игры не равного себе противника. Великий Гуманист тут же продемонстрировал свое мужество в минуту опасности:
— Он приближается! — завопил он, прячась за сестру. — Он хочет добраться до меня!
— Это еще не факт, — сказала Вера и пустила в ход свою заветную карту. Ее жесткие пальцы нажали еще одну кнопку, и из недр машины пошел зеленый луч.
— Это Криптонит! — крикнул Гас. — Нет!
— Да! — заорала Вера. — На этот раз он составлен верно!
Голос Росса Уэбстера заглушил голос его сестры. Он повернулся к Гасу:
— Это твой гений, парень! Ты создал машину, которая может найти слабину у любого. Ты войдешь в историю как человек, который убил Супермена!
Зеленый луч достиг Супермена, и он упал, чувствуя, что безмерная слабость овладевает его членами.
— Они убили меня…
Опустошающий луч проникал в каждую пору его сверхчеловеческого организма. Он задыхался в клубах этой зелени, цвета его смерти, его гибели.
Гас Горман помчался к краю площадки, вырвал из машины ее исполнительный механизм, перебросил его через ведущий провод и спрыгнул сам. Он стянул провод вниз, на пол, к области Источника Энергии.
— … вот сейчас разберем эту кучу барахла и спасем Супермена…
Он быстро проследил за каждым известным ему убежищем зла в этом монстре, вынул из кармана маленькую отвертку и одним ее движением нарушил всего одно соединение. Машина мгновенно замолчала, источник энергии исчез.
— Предатель! — крикнул сверху Росс Уэбстер. Он спустился по лестнице и бросился к генератору, где стоял Гас с простой отверткой в руке.
— Соедини обратно! — заорал Уэбстер.
— Нет, я спрячу ее туда, где она не сможет принести вреда, — сказал Гас и сунул отвертку в рот. Она тут же оказалась у него в глотке.
— Боже милостивый, — подумал Гас. Глаза его вылезли на лоб от честных усилий проглотить отвертку. — Вот и все, чего я добился: отвертка, застрявшая в дыхательном горле и бросающийся на меня Росс Уэбстер…
— Выплюнь ее!
Пытаясь заставить Гаса открыть рот, Росс швырнул его на пол, а там, по случайному совпадению, какой-то рабочий оставил пачку сигарет и пол бидона выдохшегося пива. Гас схватил его и глотнул.
— Иди, иди, бэби… иди вниз…
Он умолял, как никогда никого не умолял, даже любимых женщин.
— Иди же вниз…
Взбешенный Росс Уэбстер начал наносить Гасу жестокие удары по спине. Но отвертка уже прошла, и Гас, развернувшись, двинул Росса в челюсть. Гуманист свалился на пол.
— Давно хотелось это сделать, — сказал Гас, отряхивая свои крокодиловые штаны и переступая через упавшего Уэбстера.
Вверху, на площадке, медленно поднимался на ноги Супермен, действие Криптонита было уже нейтрализовано. Он держался за балку и кивнул Гасу:
— Спасибо за…
Неземной звук наполнил пещеру, так как машина вновь ожила, сверкая ярче, чем прежде. Ее огромный каркас наполнился энергией.
Лорели, которой на всю жизнь хватило теперь пережитых волнений, повернулась к Вере:
— Заставь ее остановиться!
Вера неистово нажимала кнопки на пульте управления.
— Не могу! Она вышла из-под контроля!
— Но откуда же теперь берется энергия?
Вера смотрела через ее голову на дикие зонды энергии, исходившие из верха машины. Взрывы, подобные молниям, проникали сквозь свод пещеры и дальше, сквозь пилоны и силовые линии. Чудовищное создание Гаса само питало себя.
Силовые линии раскалились докрасна от непрерывного поглощения энергии и внезапно вся энергия страны устремилась к одной машине — Самому Совершенному Компьютеру.
Погасли экраны телевизоров, вызвав массовую истерию и психозы. Остановились фабрики, лишились освещения больницы.
— Хорошо, сестра, теперь я прохожу в мозг. Если я сделаю одно неверное движение, этот человек до конца своей жизни останется мычащим идиотом.
— Доктор, Боже мой, доктор! Света нет!
Света не было нигде, кроме Компьютера. Он снова сверкал в своей пещере и снова испускал поток смертельного зеленого Криптонита.
Ослабленный первым нападением Стальной Человек был теперь уязвим и при новом ударе съежился, как тряпичная кукла. Он упал в море зеленого кошмара.
Гас, видевший все это снизу, был в ужасе. Он не хотел войти в историю как человек, убивший Супермена. Его семья была бы опозорена, а предстоящий ему тюремный срок — бесконечным.
— Двести лет стирать носки тюремщиков…
Он схватил пожарный топор и побежал к площадке. На его лице было страдальческое выражение, когда он ударил по машине — ведь он разрушил свою электронную мечту. Но это было лучше, чем смотреть на жизнь через электрифицированное ограждение Карательной Системы Колорадо.
— Разжалуем тебя, бэби, выбьем твои мозги…
Куски стекла и стали падали на пол, криптонитовый луч почернел, но машина все еще сопротивлялась своему создателю. Еще один энергетический зонд поднял Гаса в воздух.
— Эй, бэби, отпусти меня! Эй ты, ведь это я сделал тебя! Это я дал тебе твой… Бросает меня прямо в яму… переломает мне все кости… я падаю, падаю…
Гас медленно опускался, а Супермен встал на ноги. Сила его вернулась. Испуганная безумной жестокостью компьютера, Лорели бросилась к нему.
— Спаси нас, Супермен! Вытащи нас отсюда!
Другого она могла бы очаровать. Но для Супермена она была просто незначительным пятном. Он отвернулся и взлетел из пещеры к небу.
— Супермен! — крикнула снова Лорели. — Не оставляй нас одних здесь! Супермен!
Беспомощная девушка, привыкшая делать все по-своему, в ужасе смотрела, как потрясают компьютер каскады электронной мощи. Какое-то время она была парализована. Перед ней прошла вся ее жизнь, и она вспомнила, что ей надо было сдать только шесть зачетов, чтобы получить степень доктора философии. Почему-то это придало ей силы, и она ринулась к лестнице.
— Убирайся с моей дороги, шлюха! — Вера Уэбстер бежала за ней, тоже пытаясь спастись. Но перед этим она нажала одну лишнюю кнопку. Панель открылась и втянула бедную Веру внутрь.
— Росс! Помоги, Росс!
С ней начала происходить чудовищная трансформация, прообразом которой было случившееся давным-давно, в детстве, когда брат подключал к ней провод. Она стала частью огромной управляющей сетки Суперкомпьютера, частью контура. Тело ее засветилось, а из горла раздался неземной звук. Рука Веры затрещала и испустила серебряный шар магнитной энергии, схвативший Лорели и поднявший ее в воздух.