Инструктор нажал на кнопку.
— …память… — сказал Компьютер Генри. — Я умею…
— Память, — подумал Гас.
Все это уже было у него в голове, там же, где струны его йо-йо. Его рука раскрылась, колено двинулось, йо-йо моментально взлетела в воздух.
— Я уже знаю кое-что об этом…
Мальчишкой Гас конструировал коротковолновые приемники для оснащения соседней полиции; когда его дядя принес домой краденый арифмометр, Гас его полностью разобрал и потом опять собрал; когда его отец швырнул саксофон в экран телевизора, он сумел заменить трубку; потом он смастерил собственный подслушивающий аппарат и провел его в спальню жившей под ними проститутки по вызову, что привлекло к нему внимание ее друга, главы местной шайки, который дал ему работу перехватчика телефонных разговоров. Гас мог бы сделать на этом карьеру, но когда его работодателя выбросили из здания, Гас покончил с электроникой. Его природные инженерные способности отошли на второй план, если не считать его поразительной ловкости в видеоиграх, хитрые дорожки которых для него были ясны как на ладони. Он феноменально считал, но это мало ценилось. Его профессией стала работа на кухне. Но компьютер, на который он смотрел, был двоюродным братом игорных автоматов…
— …в которых есть струны, ведущие к данным…
— Струны, — думал Гас, поглядывая вниз, на свою йо-йо. — Я всегда знал, что эта игрушка пытается что-то мне сказать.
— …различные струны отмечены знаками…
— Это имеет смысл, — подумал Гас.
— …это мы называем запускать его…Гас запустил свою йо-йо кругом.
— Да, сэр, все это совершенно ясно, машина работает.
Инструктор улыбнулся классу, радуясь работе машины, главной славы Школы программистов Арчибалд, альма-матер для немногих, расположенной двумя этажами выше бакалейной лавки.
— Обратите внимание на плавающий децимальный пункт…
— Ясно вижу, — сказал Гас, смотря вместе с инструктором.
Где-то в Столице, в офисе «Дейли Плэнет», происходила другая серьезная конференция, которую вел издатель «Плэнет» Перри Уайт, твердолобый мужчина, хорошо разбиравшийся в превратностях мира и очень мало знавший о таких людях, как Кларк Кент. Или как Джимми Олсон, похожего на сосиску и стоявшего рядом с Перри Уайтом.
— Кто это? — рявкнул Уайт, указывая на фото в газете, которую только что развернул перед ним Олсон. На рукаве у Джимми все еще была кислая капуста.
— Это Росс Уэбстер, сэр. Победитель на ежегодном конкурсе гуманистов.
Уайт стряхнул пепел со своей сигары, его нижняя губа придавала ему циничное выражение.
— Олсон, ты когда-нибудь научишься соображать? Если этот парень — призер Гуманитарного года, то почему у меня только один его снимок и пятнадцать снимков этой, другой персоны?
Перри Уайт откусил кончик сигары и выпустил кольца дыма.
— Это Лорели Амброзиа. Она… женщина Уэбстера…
— Она — женщина Уэбстера, — прервала Лоис Лейн. — Оставим это так.
Джимми Олсон стряхнул капусту с рукава и еще раз показал на Уэбстера.
— Ему принадлежит фирма «Уэбко Индастриз».
Не подозревая о том, что и нос у него в горчице, Олсон предъявил Уайту еще одну фотографию.
— Это его сестра.
— На вид крутая девка, — сказал Уайт. Он поднял снимок и внимательно его рассмотрел. — Она не в фокусе, ты, дурень!
— С этой женщиной было что-то неясное, — возразил Олсон. — Какая-то дымка вокруг нее.
— Вокруг тебя дымка, Олсон. Ты что — шел сквозь завесу из горящего вазелина?
— Простите, сэр, не понял…
— Помалкивай, — Уайт раскуривал сигару, рассматривая Веру Уэбстер, сестру Росса Уэбстера. — Эта женщина — классическая старая дева.
Он постучал по фотографии пальцем.
— Я прав, Лоис?
— Правы, шеф.
Перри Уайт сдвинул сигару в другой угол рта.
— Она выглядит как замерзшая обезьяна…
Дверь открылась, и вошла мисс Гендерсон из Отдела распространения. От нее тоже мерзли бы обезьяны, если бы они у нее были. Это была сердитая дама средних лет, толкавшая перед собой лототрон для игры в Бинго. Возможно, она оттого и сердилась: машина была тяжелая, полная белых пластмассовых шаров. Перри Уайт обернулся к ней.
— Вам чего?
— Пришло время вам тащить выигрышный номер Бинго-Джинго за этот месяц, — сказала мисс Гендерсон.
— Почему я должен? — заворчал Перри Уайт, но мисс Гендерсон уже придвинула машину к его сигаре. Она повернулась к Лоис Лейн.
— Первый приз — бесплатная поездка в Южную Америку.
Мисс Гендерсон исполнила одно па румбы совсем на заграничный манер.
— Присядьте, мисс Гендерсон, — сказал Уайт. Он неохотно взялся за рукоятку лототрона Бинго. — Почему они в Отделе распространения не могут найти идиота, который мечтал бы заниматься этим дурацким состязанием?
— Давайте я выстрелю за вас, шеф, — сказал Джимми Олсон. — Я вам дам 2 доллара.
— Я тебе сам дам, Олсон, — сказал окутанный клубами дыма Уайт, нажимая на рукоятку.
— Это вам не печатная машина, шеф, — хихикнула Лоис Лейн.
Уайт быстрее завертел рукояткой, и белые шарики закрутились в барабане. Они с веселым треском стукались друг о друга, и его начинало увлекать это зрелище.
— Извините, мистер Уайт, — сказал, входя в кабинет, Кларк Кент.
— Не теперь, Кент, я пытаюсь все же выпустить газету.
Уайт изучал траектории крутящихся шаров, размышляя, можно ли удерживать их всех одновременно в воздухе или собрать их в центре.
Кларк Кент повернулся к Джимми Олсону.
— У тебя на носу горчица.
— Я снимаю, мистер Уайт, смейтесь.
— Я никогда не смеюсь, Олсон, это портит мой образ.
— Привет, Лоис, — сказал Кларк Кент, прилаживая свои очки и улыбаясь искаженному изображению Лоис Лейн.
— Привет, Кларк, — сказала она равнодушно, находя пластмассовые шары более интересными. — Какой же номер выигрышный, шеф?
— Почем я знаю, черт возьми! — Уайт замедлил вращение барабана, и один шар выпал. Он взял в руки маленький предмет размером с яйцо и прочел вслух:
— Пятьдесят три.
— Пятьдесят три! — прокричала мисс Гендерсон Отделу распространения, вытянув шею, как страус.
— Держите себя в руках, мисс Гендерсон, — Уайт толкнул лототрон обратно к ней. — И увезите это отсюда!
Брови мисс Гендерсон поднялись, демонстрируя железную решимость.
— Вы должны вытащить три номера!
— О, Бога ради! — запротестовал Уайт.
— По-моему, это удача, шеф, — сказал Джимми Олсон. — Я даю вам…
— Заткнись, Олсон.
— Да, сэр.
Кларк Кент шагнул вперед. Накануне вечером, когда все уже спали, он обсуждал с Перри Уайтом идею одной статьи и, как наивный глупец, все еще горел этой мыслью.
— Мистер Уайт, насчет статьи, о которой мы говорили…
— Я еще не знаю, Кент.
— Я лично думаю, сэр, что может получиться замечательная статья, — сказал Кент в своей мальчишеской манере.
— О какой замечательной статье речь? — спросила Лоис Лейн, опасаясь, чтобы Кларк не опередил ее в чем-либо. Как все журналистки, она поглощала неимоверное количество кофе и не могла допустить, чтобы кто-нибудь ее обскакал.
Уайт оторвался от лототрона и послал Лоис один из своих взглядов, означавший: «Пусть тебя не тревожит этот бой-скаут!»
— Кента пригласили на встречу выпускников его класса.
Он взглянул на Кента:
— Ну, и в чем же дело?
— Посещать сбор выпускников своей школы — это просто американский ритуал, — сказал Кент. Он обратился за поддержкой к Олсону:
— Верно, Джимми?
— Не знаю, мистер Кент. Большинство тех, с кем я ходил в школу, все еще там учится.
Мисс Гендерсон обратила к Уайту свое сердитое лицо.
— Будете вы вынимать следующий номер?
Перри Уайт снова завертел барабан и вынул еще один шар.
— Это ваше пластмассовое яичко, мисс Гендерсон, высиживайте его!
— Тридцать три! — заорала мисс Гендерсон, обращаясь к Отделу распространения.
— У нее куча цыплят, — сказал с восхищением Уайт и продолжал вертеть рукоятку. Кент снова попытался вступить в разговор. К кончику его туфли прилип порванный резиновый мячик.
— Статья в сущности о том, как изменился за последние пятнадцать лет типичный маленький город. Возьмите, например, меня…
— Я беру вас, Кент. Каждый день. Принимаю как лекарство, — Уайт раздраженно нагнулся к лототрону, мисс Гендерсон следила за ним, а Кларк Кент продолжал что-то бубнить насчет своей школы.
— Как я могу вернуться назад в среднюю Америку, — спросил Кент, — после того, как меня испортила Столица?
Он многозначительно посмотрел на Лоис. Та взглянула на него с удивлением: почему ему кажется, что он испорчен? Казалось, что очки он купил в магазине стандартных цен, а покрой его костюма напоминал старую одежду, какую раздает Армия Спасения. Она ничего не сказала, не желая задевать чувства бедного дурачка.
Кларк взял свой портфель, положил его на колени и открыл. Внутри был сложен какой-то рыжий предмет.
— Я вчера вечером рылся в шкафу и нашел мой старый школьный свитер.
Он развернул свитер и гордо показал его всем. На середине груди была вышита большая белая буква С.
— Супермен? — с легкой насмешкой в голосе спросила Лоис.
— Смоллвилль[3], — сказал Кент и на миг ностальгически задумался о своей школе, где его всегда унижали.
— У меня начинает болеть плечо, — сказал Перри Уайт.
— Мистер Уайт, — сказала мисс Гендерсон раздраженно, — пожалуйста! Можем мы, наконец, назвать Отделу распространения следующий номер?
— А как дела с вашим кровообращением[4], мисс Гендерсон? — сказал Уайт с безжалостным смешком. — Машина может проверить это.
— Это не смешно, мистер Уайт, — сказала мисс Гендерсон, ноги которой всегда были холодны, особенно ночью.
— Дайте-ка, я поверчу за вас, мистер Уайт, — сказал Кларк Кент шагнув к машине. Он схватил рукоятку со всей своей потусторонней силой и заставил барабан крутиться.