Там, где Нова ожидала увидеть рану, оказалась… татуировка. Судя по всему, совсем недавняя. Поверх черных чернильных линий запеклись корочки, а кожа вокруг рисунка опухла и покраснела.
Нова поднесла его руку к сероватому свету, льющемуся из иллюминатора. Татуировка была в виде башни замка на вершине холма. Поверх стены едва виднелась верхушка сердца, а травянистый склон у подножия башни был усеян упавшими стрелами.
– Хмм… – сказала Нова, не совсем понимая, как на это реагировать. – И что это значит?
– Защита, – смущенно отозвался Адриан, поправляя повязку. – Я… – он откашлялся, – не так давно мне пришло в голову, что, возможно, я могу применять свою силу и к татуировкам. Понимаешь, на самом деле неважно, чем я рисую: маркером, мелком, карандашом или красками… Так почему бы не татуировка?
– Ты сам ее сделал?
– Да. Понимаю, это может показаться притянутым за уши, но… я решил попробовать и посмотреть, что получится.
– Что именно попробовать?
– Проверить, смогу ли я сделать себе татуировку, которая будет… больше, чем просто татуировка, – он поправил повязку и опустил рукав. – Я подумал, что это может пригодиться в бою. Я мог бы использовать ее для защиты, если понадобится.
Нова пристально вглядывалась в Адриана, не совсем уверенная, что понимает.
– Значит… ты наколол на руке башню для эксперимента, как попытку… попытку чего? Скажи еще раз.
– Ну, если это сработает, – Адриан солнечно улыбнулся, – у меня как бы появится еще одна суперспособность. Теоретически я смогу с ее помощью окружать барьером себя и тех, кто рядом, чтобы отражать атаки других Одаренных.
Нова прислонилась к иллюминатору.
– Это… интересная теория.
Адриан снова закашлялся, и у Новы сложилось впечатление, что он чего-то недоговаривает.
– Посмотрим, как пойдет. Нужно, чтобы все окончательно зажило, так что проверку устроим через пару дней.
– Ты ни с того ни с сего взял, да и наколол на собственной руке средневековый замок – и, похоже, тебя это нисколько не напрягает?
Адриан усмехнулся, и, казалось, хотел добавить еще какое-то объяснение, но заколебался.
– Ну, а еще, – решился он, наконец, – с татуировками парни выглядят крутыми, разве нет?
– Ах, ну тогда все ясно, – рассмеялась она.
Рев двигателей внезапно стих. Нова и не заметила, как они подошли к пристани. Туман почти рассеялся, открывая вид на здания вдоль пирса и небоскребы вдали. Из-за горизонта выглянуло солнце, прорезая лучами остатки тумана.
Сжав букет, Нова вслед за Адрианом сошла с катера. Она была разочарована, поняв, что среди слоняющихся по пристани фигур нет ни одного из тех так называемых близких людей, которых она себе нафантазировала. Все эти люди были ей незнакомы: чиновник из Отступников, попросивший ее подписать документ о том, что она благополучно возвращена на материк после освобождения; докер, швартовавший катер, и журналисты.
Несколько десятков репортеров и фотографов уже щелкали Нову со всех сторон и выкрикивали вопросы, сливавшиеся в неразличимый гул. Обняв ее за талию, Адриан потащил Нову прочь.
– Ты не обязана с ними разговаривать, – прошептал он ей на ухо. Нова задумалась, сколько же газет и таблоидов в ближайшие дни напечатают эту фотографию: Адриан Эверхарт что-то шепчет на ухо девушке, которую еще вчера подозревали в том, что она – сама Кошмар… Не говоря уж о желтых хризантемах. Вспыхнув, она изо всех сил старалась не обращать внимания на крики за спиной:
– Нова! Мисс Маклейн! Бессонница!
– Там нас ждет машина, – сказал Адриан, показав в сторону небольшой стоянки, когда они пробрались мимо рядов пришвартованных лодок, которые глухо постукивали друг о друга деревянными бортами.
Но не успел Адриан подвести Нову к стоянке, как из такси, стоявшего на другой стороне улицы, вышел незнакомый человек.
– Нова! – воскликнул он, бросаясь к ней. – О, слава небесам!
Нова замерла, озадаченная не столько появлением незнакомца, сколько тем, как он произнес ее имя. Как будто он ее прекрасно знает.
Она вгляделась в его лицо. Лет, должно быть, за пятьдесят, волосы с проседью и неухоженная борода. На нем были джинсы, мокасины и видавший виды линялый свитер, явно недостаточно теплый для такой погоды.
Нова готова была поклясться, что никогда раньше его не видела.
Она насторожилась и потянулась было к электрошокеру на поясе, но тут же вспомнила, что все ее оружие осталось в спортивной сумке в багажнике машины Лероя.
Приблизившись, мужчина с нежностью сжал руку Новы. Его ладонь была заскорузлой, и теперь Нова решила, что он еще старше, чем ей показалось вначале.
– Какое облегчение! – сказал он. – Я уж думал, что никогда тебя не увижу.
К ее удивлению, в серо-голубых глазах стояли слезы.
Возможно, Адриану передалось замешательство Новы, потому что он взял ее за локоть и бережно притянул к себе.
– А вы, простите?..
– Ее дядя, – с готовностью ответил мужчина и с радостной улыбкой протянул Адриану руку. – А вы, должно быть, Адриан.
Нова окаменела. Ее дядя?
Адриан нерешительно пожал протянутую руку, а мужчина в ответ стиснул его пальцы и с энтузиазмом затряс.
– Она столько мне о вас рассказывала! Говорит о вас без умолку. Как же приятно наконец познакомиться лично. И по такому счастливому поводу!
Он расплылся в еще более широкой улыбке и, прежде чем Нова смогла осознать, что происходит, обнял ее.
Сила Новы устремилась к поверхности ее кожи, которую так и покалывало от искушения разобраться с потенциальной угрозой и нокаутировать самозванца, пока тот не причинил ей вреда. Но он не причинял ей вреда, это уж точно. Нет, он обнимал ее, как…
Ну да, как родственник.
– Дядя… – решилась она подыграть.
Он отстранился, продолжая держать Нову за плечи.
– Когда тебя забрали, я пытался добиться свидания, но все наши документы пропали при взрыве, и я никак не мог доказать, кто я такой. Мне не верили. Учитывая, что они вообразили, что ты та… та злодейка, – он выплюнул это слово, его ноздри раздулись от отвращения. – Тебя поместили под такую охрану, что встретиться с тобой не было никакой возможности. Мне так жаль, так жаль. Мысль о том, что ты страдаешь там, совсем одна, меня убивала. Я не хотел, чтобы ты решила, будто я бросил тебя, но я ничего не мог…
– Все нормально, – пробормотала она. – Я в порядке. Меня… – она покосилась на Адриана. – Меня освободили.
– Я знаю. Ушам своим не поверил, когда это услышал, хотя в то же время – я же был уверен, что скоро во всем разберутся. Я не сомневался, что они не могут вечно верить этой лжи о тебе, после всего, что ты для них сделала, – выпустив ее плечи, он снова сосредоточился на Адриане.
– Я так гордился этой девочкой, когда она отправилась на испытания и успешно их прошла. Стать Отступником! Да она же всю жизнь об этом мечтала!
Адриан улыбался, настороженность постепенно исчезала с его лица.
– Нам повезло получить ее в команду. Не могу выразить, как все мы сожалеем об этой ошибке. Нова такого не заслужила.
– Ну, все это в прошлом, – мужчина ласково потрепал Нову по макушке, но она не выдержала такого и увернулась. – Ну что ж, идем. Поедем домой, ты должна отдохнуть. Ну… не домой, конечно. Взрыв и все такое. Но я снял для нас приличную маленькую квартирку, пока не придумаем что-нибудь получше. Увидишь, там совсем не плохо. Мы справимся, как всегда.
– Отступники могли бы предоставить вам временное жилье, – предложил Адриан. – Это меньшее, что мы могли бы сделать, учитывая…
– Нет, нет, – перебил его мужчина. – Это очень щедрое предложение, но в нашем городе много тех, кто нуждается в благотворительности больше нашего. Большое спасибо, но у нас с моей девочкой все будет хорошо.
Он повел Нову к такси, но Адриан окликнул ее по имени – и она вернулась.
Внезапно он смутился, в воздухе между ними повисло облачко его дыхания. Казалось, он не может подобрать слов, а Нова ждала, и ее сердце бешено колотилось. Мир потускнел – город, репортеры, ее непонятно откуда взявшийся дядя – исчезло все, кроме Адриана и его тревожного взгляда, который буквально пронизывал ее.
– Для меня все тоже было по-настоящему, – наконец едва слышно прошептал он. – Надеюсь, ты мне веришь.
Нова вздрогнула. Торопливо, пока не передумала, она сунула странному «дяде» букет и бросилась к Адриану. Обвила руками за шею, прижалась к нему. Со всех сторон замелькали вспышки, а репортеры забросали их нетерпеливыми вопросами. Но Нова едва их замечала, такая радость залила ее всю, от пылающих щек до кончиков пальцев на ногах. Все, что ее заботило в эту секунду – как передать поцелуем то, что ей, возможно, не представится шанса сказать.
Все было по-настоящему. Несмотря ни на что, ее чувства к Адриану Эверхарту были искренними, и она хотела бы сохранить этот момент в своем сердце на всю оставшуюся жизнь. Что бы там ни ждало в будущем, она всегда будет дорожить этим поцелуем и словами Адриана.
Когда она отстранилась, Адриан весь светился. Нова помедлила еще чуть-чуть, чтобы ледяными руками обхватить его лицо и запомнить его улыбку, эти глаза, эти чудесные ямочки.
Насмотревшись, она сбросила его пальто. Ей было тепло и без него: жар поцелуя согревал изнутри.
– Спасибо, – сказала Нова, в надежде, что он понимает: она имеет в виду не пальто, а нечто большее. – Увидимся в Штабе.
– До встречи, – все еще улыбаясь, кивнул Адриан.
Не встречаясь взглядом с мнимым дядей, Нова забрала у него цветы и поспешила через дорогу к такси. Она опустилась на заднее сиденье и дождалась, пока захлопнется дверь, после чего обернулась к незнакомцу.
– Кто вы?
Усмехнувшись, мужчина начал обирать катышки шерсти со своего свитера.
– Превосходный актер, если позволено сказать так о себе самом. Хотя, пожалуй, не такой хороший, как ты, – он бросил на нее многозначительный взгляд.
Но Нову не волновал ни румянец на ее щеках, ни лихорадочный пульс, ни то, считает ли этот тип их поцелуй притворным.