Почти подойдя к лифтам, Нова услышала, как сзади кто-то громко позвал ее по имени. Обернувшись, она увидела, что к ней несется Руби.
– Прости, прости! – воскликнула Руби, порывисто обнимая Нову. – Я жутко, жутко виновата! – отстранившись, она обняла Нову за плечи, и было непонятно, от чего у нее так блестят глаза, от близких слез или просто от радости. – Я жутко счастлива, что ты не Кошмар, но еще я чувствую себя полным дерьмом из-за того, что поверила. Мы должны были хотя бы дать тебе шанс все объяснить, прежде чем… Одним словом, мне просто очень стыдно.
– Все в порядке, – сказала Нова. И она не кривила душой. Руби поверила в то, что она – знаменитая злодейка, которая однажды сразилась с ними на крышах во время праздничного шествия. В глазах Новы это точно не было оскорблением. – Проехали. Я вернулась.
– И мы от этого в восторге! – подоспевший Оскар вскинул кулак, по которому Нова радостно ударила своим. – Должен признаться, я успел тебя полюбить, при всей твоей безбашенности. И, кстати, я тоже хочу извиниться.
– Хватит уже извиняться. Все в порядке. Любой на вашем месте поступил бы так же.
Внимание Новы было приковано к третьему члену отряда. Хотя Данна и подошла следом за Руби и Оскаром, но остановилась в нескольких шагах, скрестив руки и плотно сжав губы. Она явно не собиралась извиняться. Однако Нова была к этому готова. И знала, что убедить Данну в своей невиновности будет труднее всего. Ведь это по ее обвинению Нова угодила в тюрьму. И Нове до сих пор не было известно, что именно видела Данна – было лишь ясно, что ее показания оказались шаткими, если вызвали сомнения, стоило появиться Нарциссе в маске Кошмар и со шлемом в руке.
Поэтому, не обращая внимания на сдержанность Данны, Нова улыбнулась ей как можно шире и радостнее.
– Данна, мы жутко о тебе волновались. Ты так надолго застряла в режиме роя… Тебе пришлось непросто, и я реально рада видеть, что с тобой все в порядке.
Суровая Данна оттаяла… но лишь слегка и только внешне. В глубине ее глаз таилось недоверие.
– Спасибо. Я рада, что между нами не осталось никаких обид.
– Совершенно никаких. Я до сих пор не понимаю, как Кошмар ухитрилась меня подставить, но мне кажется, ты в этой истории такая же жертва, как и я. Искренне надеюсь, что мы сможем снова вместе работать и победим ее, на этот раз по-настоящему.
По лицу Данны промелькнула тень. Нова не смогла бы точно сказать, что она значила, но ей показалось, что это было сомнение. У Данны не было уверенности – вдруг она действительно ошиблась насчет Новы? Впрочем, долго размышлять на эту тему Нове не дали – Оскар громко стукнул тростью по плиткам пола.
– Внимание всем! Мы уничтожим Кошмар. Но сначала… – он подмигнул Руби, и они хором воскликнули: – Пицца!
– Ты должна пойти с нами, – заявил Оскар. – Это праздничное угощение по случаю того, что член нашего отряда – не кровожадная злодейка.
В груди у Новы все сжалось от такого оскорбления.
– Вообще-то я…
– Не волнуйся, Адриан тоже будет, – неправильно поняла ее Руби и, лукаво подмигнув, взяла Нову под руку. – Он ненадолго отлучился навестить Макса, а потом сразу к нам.
При упоминании о Максе все мысли Новы отошли на задний план. Макс. Макс. Выйдя из тюрьмы, она была так растеряна, полна недоверия и размышлений о том, как освободить Аса, что совершенно забыла о Максе.
– Как он? – спросила Нова, сопротивляясь попыткам Руби сдвинуть ее с места. – Я слышала, что он выздоравливает, но…
– Ой, ты же не знаешь! – задохнулась Руби. – Он вышел из комы и чувствует себя отлично! И представь, Адриану пришла в голову блестящая идея, чтобы Макс…
– Остался в больнице, – буквально выкрикнула Данна, напугав их всех. – Ненадолго. Чтобы убедиться, что он полностью выздоровел. А потом его переведут в какое-нибудь другое место.
Она бросила на Руби и Оскара выразительный взгляд, явно на что-то намекая.
– Э-э… ну да… – промямлила Руби, не сводя с Данны округлившихся глаз.
– Карантин восстанавливают, – добавила Данна, ткнув большим пальцем в сторону оживленного строительства в дальнем конце вестибюля. – Но его собираются расширить, сделать более уютным и удобным для Макса.
При виде стеклянных стен, ожидавших установки, у Новы пересохло во рту.
– Не думала, что карантин станут восстанавливать.
– А как же, Максу здесь гораздо спокойнее, – сказала Данна. – Ты же понимаешь. Здесь он в безопасности от всех, кто желает ему зла. Вроде Кошмар и Анархистов.
Оскар громко откашлялся.
– Ну, вот что, корзинка с чесночным хлебом пахнет так, что я чую за три квартала. Она зовет! Мы идем?
– Вы идите, ребята, – сказала Нова.
– Ой, Нова, нет! – заволновалась Руби. – И ты идешь с нами! Я уверена, тебе дадут выходной после всего.
– В следующий раз обязательно, обещаю, – не сдавалась Нова. Высвободив руку из железной хватки Руби, она отошла от них, махнув на прощание рукой. – Хорошо вам повеселиться. Адриану от меня привет.
– Ты разбиваешь ему сердце! – крикнул ей вдогонку Оскар. – Если его слезы зальют мне пиццу песто де люкс с курицей, виновата будешь ты! Терпеть не могу пересоленную пиццу!
– Учту, – сказала Нова, отсалютовав ему.
Трое ее товарищей по отряду понуро потянулись к выходу. Нова повернулась и неожиданно врезалась в стену, которой минуту назад здесь не было. Или, точнее – в грудь, твердую, как стена.
Откинув голову, она обнаружила румяные щеки и жемчужную улыбку Капитана Хрома.
– Ох, извини, Нова.
– Э-э… здрасьте, – пробормотала она, не зная, как к нему обращаться. Капитан Хром или просто Капитан? Папа Адриана? Мистер Эверхарт?
Долго раздумывать ей не пришлось, потому что Хью поймал ее правую руку и крепко пожал.
– Я попросил Сэмсона сообщить мне, когда ты вернешься. Хотел быть одним из первых, кто поприветствует тебя и поздравит с возвращением в команду.
– О! Спасибо.
– И еще, – он выпустил ее руку, и улыбка сбежала с его лица. Он посерьезнел. – Хочу принести тебе официальные извинения за это ужасное недоразумение. Мне стыдно даже подумать, что мы так безобразно обошлись с тобой, а ведь ты оставалась верна и предана нашему общему делу. Это просто… – он покачал головой. – Все эти события в последнее время, помнишь? Парад, парк Космополис, штурм Штаба, Ас Анархия… иной раз мне кажется, что нас заставляют прыгать через горящие обручи, и каждый следующий обруч теснее и меньше предыдущего. Если мы не будем пытаться предугадывать все угрозы, то в один прекрасный день сгорим дотла.
Нова прищурилась, не совсем уверенная в том, что это хорошая аналогия. Ей было интересно, поймет ли Капитан, насколько бестактны его речи, учитывая, какая участь постигла ее дом на Вэллоуридж.
Но нет – он явно ничего не заметил.
Поэтому она позволила себе понимающе усмехнуться.
– Ну, хорошо, что, по крайней мере, вы неуязвимы.
– Да уж, – Капитан слегка пожал плечами. – Я-то, может быть, и неуязвим, но есть люди, о которых я забочусь, и у которых нет такого завидного свойства, и я делаю все, что в моих силах, чтобы их защитить. Надеюсь, ты понимаешь, что мы поступили так, как и должны были, учитывая обстоятельства.
Обстоятельства, подумала Нова. Эти обстоятельства заключались в том, что они были готовы казнить ее без суда и следствия. Потому что они – Совет, и их слово закон. Потому что они Отступники, а Отступники могут быть и судьями, и присяжными, и палачами, если им представляется, что так нужно для защиты людей. Нормальных людей. Не злодеев. И не Одаренных, которые могут оказаться потенциально опасными. А защита их прав никого не волнует.
Ничего этого Нова не сказала. Лишь продолжала улыбаться одними губами.
– Конечно.
– Хорошо. Потому что теперь ты часть семьи Отступников, а для меня и всего Совета важно, чтобы каждый здесь чувствовал, что с ним обращаются по справедливости. Что они часть команды.
Внезапно Нове стало ясно, что это не просто извинение.
Хью Эверхарт был встревожен. Учитывая шумиху, поднятую Джениссой Кларк, которая продолжала активно подрывать их безупречную репутацию, он опасался, что и Нова тоже может начать рассказывать журналистам, что не все так радужно в их рядах.
Он пытается остановить ее на берегу.
У Новы даже голова закружилась, когда она осознала, что откусила у Совета еще один кусочек его власти. Они построили свою организацию на шатком фундаменте, и ей удалось добавить еще одну мощную трещину.
Но Капитану Хрому и Совету повезло, Нова не собиралась давать интервью о том, как ее несправедливо упекли в тюрьму. У нее были другие планы на будущее.
Однако это не значило, что она не сможет использовать этот разговор в своих интересах. Вдруг ей удастся добиться нужных изменений прямо здесь и сейчас?
– Я не виню ни вас, ни Совет в том, что произошло, – сказала Нова. – Вы получили информацию и должны были действовать соответственно. Я понимаю, почему вы сделали то, что сделали.
Не давая Хью Эверхарту времени облегченно перевести дух, Нова добавила:
– Но я потрясена всей этой историей с казнью.
У Капитана забегали глаза.
– Да… очень жаль, что мы… это просто ужасно, что тебе пришлось через такое пройти. Но я так рад, что все обошлось.
– Да-а, – протянула Нова, – к счастью, для меня обошлось. Но, должна признать, я всегда была уверена, что для Отступников смертная казнь вообще неприемлема. Оборвать человеческую жизнь, не дав шанса на исправление, да что там – даже не обеспечив справедливого суда… это кажется – как бы это сказать? – немного по-злодейски.
К ее удивлению, Капитан усмехнулся так, словно мысль о том, что Совет способен на что-то недоброе, была курьезной и слишком нелепой, чтобы всерьез ее рассматривать.
– Справедливости ради, мы считали, что ты – Кошмар, а Кошмар действительно пыталась меня убить.
Нова ощетинилась.
– Я это знаю, но… Неужели даже она не заслуживает еще одного шанса?