– Зачем мне это делать?
– А затем, что если ты этого не сделаешь, – медленно и раздельно проговорил Ас, – мы убьем твоего сына.
Это не вызвало никакой реакции со стороны Капитана, который, вероятно, ожидал такого оборота. Его голос оставался ровным, хотя и чуть заметно дрогнул.
– Насколько я знаю, он уже мертв.
– Думаешь, я бы просто так уничтожил настолько важного заложника? – Ас указал жестом на звонницу. – Вон он. Целый и невредимый.
Королева Пчел снова зажгла масляный фонарь, и колокольню залил ровный неяркий свет, привлекая к ним внимание Капитана.
Лицо Хью просветлело от облегчения.
– Со мной все в порядке! – крикнул Адриан. – Не беспокойся обо мне!
Он даже удивился тому, насколько уверенно это прозвучало.
Стоявшая рядом с ним Нова приподняла пистолет так, чтобы отец Адриана смог его увидеть, и приставила дуло к его виску. Адриан повернул голову, чтобы взглянуть на нее, и не уклонился, когда прохладный ствол уперся ему в лоб.
– Ты меня этим не проведешь.
Она пропустила его слова мимо ушей, сосредоточившись на происходящем внизу.
– Ты и сам видишь, что у него не все в порядке, – усмехнулся Ас. – Так что все зависит от твоего решения. Пожертвовать им, чтобы сохранить собственные силы, или пожертвовать собой и спасти мальчика, которого ты воспитывал с детства. Он ведь так настрадался за свою короткую жизнь. Это трудный выбор. Вот мы и посмотрим, насколько для тебя действительно важно пресловутое высшее благо.
Хью внимательно осмотрел колокольню и крышу собора, и Адриан ясно представил, как он пытается найти выход. Поступить как герой – которым он всегда был и оставался.
– Не трать наше время, – предостерег Ас. Колба закачалась в воздухе. – У этого предложения ограниченный срок. Кроме того… на тебя сыворотка может и не подействовать. Может, ты так и останешься несокрушимым. Как узнать, если не попробовать?
– Не надо! – крикнул Адриан. – Не делай…
Королева Пчел схватила его за волосы и ударила головой о каменную оконную раму. Застонав, Адриан упал на одно колено, голова загудела, как соборный колокол. Удар пришелся на скулу и отдавал болью в зубы.
Злодейка держала его, не давая поднять голову выше подоконника.
Адриан попытался вырваться, готовый показать Хани, Нове, Асу и своему отцу, на что он способен, как вдруг раздался щелчок, и к его затылку снова прижалось дуло пистолета.
– Да ладно, Нова, – невесело усмехнулся он.
– Прекрати болтать, – рявкнула она.
Все же Адриан, насколько мог, приподнял голову. Хью смотрел на него не в силах скрыть ужаса.
А может, он снова ошибся. И Нова преспокойно убьет его.
Что ж, наверное, это было бы по-своему справедливо. Он доверял ей. Без колебаний принял ее в свой отряд. Начал в нее влюбляться. Отчасти он сам был виноват, что из-за его собственной слепоты она сумела причинить ему столько боли.
Адриан заставил себя успокоиться. Позволил своему телу расслабиться. Поднял подбородок, прижимаясь затылком к стволу пистолета. Он выдержал взгляд отца и попытался без слов выразить то, что они оба понимали.
Хью Эверхарт не имел права жертвовать собой. Если Адриану было суждено сегодня умереть, он умрет, зная, что Отступники выстоят. Что они остановят Аса Анархию. Что они положат конец войне между героями и злодеями… снова. На этот раз навсегда.
Ему отчаянно хотелось передать свои мысли отцу. Адриан верил в него и в созданную им организацию, хотя так много бунтовал и критиковал их правила. Он не боялся умереть. Он был супергероем. Сыном Леди Неукротимой… а также Укротителя Ужаса и Капитана Хрома. Готовность жертвовать собой ради общего блага была прописана в его должностной инструкции.
К тому же, они оба понимали, что Адриан – не тот супергерой, который больше всех был нужен этому городу. Всем был нужен Капитан Хром.
Вглядываясь в лицо отца, он увидел в его глазах что-то новое. Он извинялся?
Снова воткнув копье в землю, Хью поймал в воздухе колбу и выдернул пробку.
– Нет! – воскликнул Адриан.
Запрокинув голову, его отец выпил все до дна.
С колотящимся сердцем Адриан смотрел, да и все смотрели, как Капитан Хром перевернул колбу, показывая, что она пуста, и бросил ее на землю.
Они ждали.
Невольно Адриану стало интересно, какими будут внешние признаки. Не начнут ли сжиматься его могучие мускулы? Не растают ли в воздухе хромовые цепь и копье, как растаял красный камень Руби?
Капитан Хром выдернул из земли копье, сжимая его в кулаке, а секунды шли.
Десять.
Двадцать.
Тридцать.
Адриан понял, что все это время не дышал. Он не смог удержаться от смеха, видя, как понимание настигло всех остальных.
Агент N не сработал. Капитан Хром остался несокрушимым.
– Какое разочарование, – сказал Ас. – Но уничтожить героя можно разными способами, – он указал на колокольню. – Кошмар, когда-то тебе пришлось видеть, как самых близких тебе людей убили на твоих глазах по недосмотру этого человека, называющего себя героем. Сегодня ты будешь отмщена! Сегодня Капитан Хром узнает, какую боль испытала ты, ведь и ему предстоит стать свидетелем смерти дорогого ему человека. Я приговариваю к смерти Адриана Эверхарта! Кошмар, предоставляю тебе эту честь.
– НЕТ! – крикнул Хью.
Адриан высоко вскинул голову, не желая прятаться от своей участи, и в ту же секунду Капитан Хром размахнулся и, вложив в бросок всю свою невероятную силу, метнул копье в сторону звонницы.
Он целился прямо в Нову.
Глава сорок третья
Нова отшатнулась от окна, и в ту же секунду Адриан толкнул ее плечом в бок, уронив на пол. Копье пролетело в нескольких дюймах над головой Адриана и вонзилось в одну из деревянных балок, на которых висели колокола.
Колокольню накрыло облако пыли.
Подрагивая от прилива адреналина, Нова приподнялась на локтях и уставилась на Адриана.
Он смотрел на нее, казалось, удивленный не меньше нее.
Хани Харпер рассмеялась.
– Это что же сейчас было? Ты, правда, ей жизнь спас? О, милый, не будь ты таким отвратительно правильным, я бы и сама, кажется, в тебя влюбилась.
Адриан не сводил глаз с Новы.
– Однажды она спасла мне жизнь, – тихо сказал он. – На самом деле, даже несколько раз.
Нова поперхнулась. Она слышала, как снаружи все еще кричал Капитан. В его вопле был гнев, страх за сына и готовность уничтожит любого, кто тронет Адриана хоть пальцем.
Затаив дыхание, Нова заставила себя отвернуться от Адриана, чтобы не видеть его лица, на котором все словно было написано крупными буквами. Переживания, искренность.
Однажды она спасла мне жизнь.
Рука дрогнула, но она покрепче перехватила рукоять пистолета, встала и подошла к окну. Капитан со всех ног несся к входу в собор. Злодеи на западных башнях неподвижно наблюдали за его приближением. Нова не могла определить, пугало ли их то, что этот якобы непобедимый супергерой был готов разнести церковь по камешку, лишь бы найти Адриана. Вряд ли. Они обладали различными суперспособностями, и, кроме того, у них были и другие преимущества: они занимали выгодную позицию наверху; были лучше знакомы с планировкой собора, и… Ас.
У них был еще и Ас.
Вдруг Нова заметила, что Ас не обращает на своего заклятого врага никакого внимания. Он смотрел на нее. Его губы шевелились, но в безумном гвалте его невозможно было расслышать. Досадливо поморщившись, он поманил к себе Мегафона.
Мгновение спустя в замкнутом пространстве под куполом раздался зычный бас коротышки.
– Ты хотел увидеть казнь, правда, Хью? Пусть же твое желание исполнится!
И Ас кивнул Нове.
Дрожа, она подняла пистолет и снова приставила его к виску Адриана. Тот даже не шелохнулся.
У нее екнуло сердце.
Капитан Хром снова издал боевой клич. На бегу он размахивал цепью и, казалось, был готов разрушить собор до основания. Сделать что угодно, лишь бы остановить Нову. Что угодно, лишь бы Адриан оказался в безопасности.
Ему, однако, пришлось остановиться, потому что, вылетев из арочного купола, прямо перед ним попадали на землю массивные деревянные балки.
Взревев, Капитан одним ударом расколол одну из балок в щепки. Вторую он отшвырнул в сторону, в третью уперся ладонью и легко перепрыгнул. Но на смену каждому преодоленному препятствию приходили все новые и новые. Резиновые шины. Железные двери. Шлакоблоки.
Ас развлекался, играл. Его ничуть не тревожило, что давний соперник не жалел сил, чтобы добраться до собора, до Адриана.
А вот вопросительный взгляд, брошенный Асом на Кошмар, на этот раз был не лишен тени подозрения.
Нова крепче перехватила пистолет. Приставила ствол к голове Адриана. Он, не отрываясь, смотрел вниз, поглощенный битвой. Очки сползли с переносицы. Нова видела, как дрогнули его ресницы, когда он моргнул. Как ровно приподнялись и опустились плечи, когда он вздохнул.
Жми на курок, Нова.
Пистолет в руке стал тяжелым. Рукоятка скользила во влажной ладони.
Адриан слегка разомкнул губы. Перевел взгляд на нее. Он так и остался без рубашки, раны все еще кровоточили сквозь бинты, и Нова понимала, как ему должно было быть больно. Но, несмотря на это, он был таким спокойным. Таким уверенным.
Просто ждал.
Жми на курок.
– Его отец сделал выбор за тебя, малышка Кошмар.
Нова вздрогнула. Ас поднялся в воздух и парил над крутым скатом крыши нефа.
– И теперь, – продолжил он, – мы должны сдержать слово. Мы не размениваемся на пустые угрозы.
Она попыталась кивнуть, но не была уверена, что ей это удалось. На этот раз она не стала смотреть на Адриана. Так было проще. Не видеть его. Не чувствовать, как его дыхание резонирует с ее собственным. Не вспоминать, как ровно и часто билось его сердце в тот единственный раз, когда она положила голову ему на грудь.
Она шевельнула губами, еле слышно отдавая самой себе приказ. Просто нажми на курок.