– Подожди, – попросила Нова, переводя взгляд с Макса на темный город, на океан, за которым лежал бескрайний мир.
Однажды ей приснилась статуя, окруженная руинами, но тот сон был вовсе не о разрушении. Он был о надежде, которая остается, даже когда кажется, что все потеряно. Надежде на то, что мир еще может быть спасен.
Это был сон о том, как возместить огромный ущерб, нанесенный Асом и шлемом, и увидеть исполнение последнего желания ее отца.
Нова снова посмотрела на Макса. Вгляделась в его глаза, сиявшие жидким золотом, и в звезду, которая потемнела и стала насыщенного багряного цвета.
Он поглотит все силы этого мира, каждую их каплю. Нова не знала, таково ли было намерение ее отца, но была уверена, что это к лучшему. Скоро не останется Одаренных. Не будет больше ни героев, ни злодеев. Это и был тот мир, о котором мечтала Нова, уверенная, что это и есть единственный способ для человечества достичь некоего подобия единства и равенства.
Но один человек не мог получить столько силы и остаться в живых. Если Макс сделал именно это, сила могла убить его.
Нова вздрогнула.
Анархисты верили в самопожертвование.
Отступники верили в высшее благо.
Нова не была уверена, что теперь вообще во что-то верит, но твердо знала, что верит в Макса. И в Адриана. И в себя.
Она не могла этого допустить.
Поверхность звезды громко хрустнула, заставив Нову содрогнуться всем телом. По кроваво-красной поверхности разбежались уродливые черные трещины.
– Ничего, Макс, – одной рукой она обняла его за плечи, удивившись, до чего же он маленький и хрупкий. Другой ладонью заскользила вдоль его руки, пока не почувствовала тепло звезды на своей коже. – Тебе не нужно больше удерживать ее. Можешь отпустить.
Нова взглянула на Адриана, все еще сжимавшего острый обломок, и кивком подозвала его ближе. Он явно сомневался, но все же положил камень и подошел к Максу с другой стороны. Одной рукой он обнял мальчика за плечи и положил свою ладонь на ладонь Новы.
В звезде что-то менялось, она еще раз хрустнула, появились новые трещины, и наружу вырвалась волна энергии. Нова ощутила ее во всех суставах, в промежутках между ребрами. Воплощение силы. Нескончаемая мощь. Безграничная мудрость. В голове прояснилось – Нова чувствовала, что смогла бы постичь каждую тайну вселенной, если бы только нашла время остановиться, задуматься. Но она ни за что не хотела останавливаться. Ей хотелось бегать, прыгать и летать.
Глаза заволокло слезами, ощущение силы разливалось по всему телу Новы, и ей пришло в голову, что это, наверное, лишь малая часть того, что чувствовал Макс. Бесконечный потенциал. Непостижимая сила.
Звезда, парящая между их руками, потемнела. Теперь она была почти черной, но сквозь паутинку тонких, как волоски, трещин, прорывался слепящий белый свет.
Но эта сила ей не принадлежала, а Макс больше не мог вмещать и сдерживать ее.
– Теперь, Макс, – сказала она. – Просто отпусти ее, позволь уйти. Мы сделаем это вместе.
Мальчик тихо постанывал. Золотые жилки под его кожей пульсировали.
Звезда начала проседать и проминаться внутрь, а потом…
Она вспыхнула. Произошел взрыв энергии – не только золотой, но цвета морской волны и аметиста. Отблески были пурпурными и оранжевыми с металлическим отливом. И они разлетелись во все стороны. Ударная волна прокатилась по округе, омыла город, наполнила реки и залив, окрасила воду в медно-золотой цвет, насколько хватало взгляда.
Это было разрушение и созидание одновременно.
Это была сверхновая звезда.
А потом… все закончилось. Звезда снова сжалась и вернулась на свое место в браслете Новы, похожая теперь на шарик из полированного вулканического камня.
Нова наконец выдохнула. Ей казалось, что она целую вечность сдерживала дыхание, боясь шелохнуться. Накрыв погасшую звезду ладонью, она смотрела, как последние отблески ее света исчезают в океане за портами города. Под поверхностью воды полыхнуло еще несколько вспышек яркого света, а затем все стихло.
На мгновение на крыше собора повисла абсолютная тишина. Весь мир погрузился в тишину. Мир ждал, что произойдет дальше.
Макс застонал и стал падать ничком. Адриан едва успел поймать его, не дав удариться головой о каменную балюстраду.
– Макс! – одновременно воскликнули они, садясь по обе стороны от мальчика. Адриан прижал его к груди, откинул назад копну мокрых от пота волос.
– Он дышит? – спросила Нова, проверяя пульс. Золотые прожилки исчезли, и кожа Макса стала бледной как пергамент.
Но он дышал, дышал. И сердце билось.
– Макс! – снова позвал Адриан. – Пожалуйста, малыш, останься со мной.
Веки Макса затрепетали, он приоткрыл глаза, и Нове, у которой словно гора свалилась с плеч, передалось еще и облегчение Адриана. Не только потому, что они увидели открытые глаза мальчика, но и потому, что его глаза стали обычными, хотя взгляд пока оставался слегка затуманенным и рассеянным.
– Мы выступили героически? – просипел он.
Адриан расхохотался и прижал мальчишку к груди.
– Я считаю, что ты только что в корне изменил представление о героическом, – сказал он сквозь слезы.
– Макс! Адриан!
Нова прислонилась к стене. Она чувствовала, что ноги перестанут дрожать лишь через несколько недель. Обернувшись, она увидела бегущих по крыше Хью Эверхарта и Саймона Вествуда. На полпути к ним Саймон притормозил, заколебался – встревоженный, ошеломленный.
– Что это было? – спросил Хью, падая на колени и заключая в объятия обоих сыновей. – Мы поднимались по лестнице, и вдруг почувствовали нечто, а теперь… – он отстранился, не понимая, совершенно сбитый с толку. – Что вы сделали?
Нова не сразу поняла, что же произошло. Она была настолько ошеломлена волной необъяснимой силы, которая, хоть и совсем недолго, бушевала внутри нее, что не сразу заметила изменения, происшедшие с ней самой. Сглотнув, она пошевелила пальцами. Они отозвались ободряющим покалыванием.
С ее губ сорвался смех. Ее сила вернулась.
С Адрианом явно творилось то же самое. Они снова были Одаренными. Восторг захлестнул Нову, и первым, что пришло ей в голову, было то, что Адриан сможет починить ее браслет.
Впрочем, это могло и подождать. Глядя на него сияющими глазами, она сунула браслет в карман.
Звезда вернула свои дары.
Но было еще кое-что.
Адриан продолжал обнимать младшего брата, и ничего не происходило. Да и сама Нова не чувствовала слабости в присутствии Макса.
Могло ли случиться так, что Бандит перестал быть Бандитом?
Саймон продолжал осторожно приближаться к ним, но, казалось, что с каждым шагом он чувствовал себя все увереннее, с восторгом понимая, что сила Макса не действует и на него. Он облегченно рассмеялся. Вся их семья, наконец, была вместе, и они хохотали и обнимались среди разбитой каменной кладки и осколков стекла.
Чувствуя неловкость и не желая мешать им переживать такой важный момент, Нова с трудом поднялась на ноги и тут же споткнулась. Наклонившись, она подняла шлем Аса. Заглянула в прорези, через которые когда-то с гордостью и восхищением смотрели на нее глаза дяди.
Но его гордость, теперь Нова это твердо знала, никогда не была связана с ней самой, с тем, какой она была. Он гордился тем, что она могла делать. На что была способна ради него. Она сомневалась, что Ас когда-нибудь по-настоящему любил ее.
– Когда я впервые держал его в руках, он был неразрушимым.
Нова обернулась. Капитан Хром отошел от своих близких и шагнул к ней, остановившись в нескольких футах. Может, думал, что Нова все еще презирала его? Нове казалось, что теперь, узнав, кем она была на самом деле, он не мог не вспоминать, как она пыталась убить его на глазах у тысяч обожавших его горожан.
– Сомневаюсь, что нам удастся уничтожить его сейчас, – добавил Хью.
Нова повертела шлем в руках, спрашивая себя, нельзя ли было использовать звезду для того, чтобы разрушить шлем.
Но было слишком поздно, звезда погасла. Какой бы силой она ни обладала, теперь эта сила покинула ее, разлетевшись по всему миру.
– Можно захоронить его в катакомбах, – предложила Нова. – Закопаем его – там, надеюсь, никто его не найдет.
– В хромовом гробу? – предложил Хью, и хотя его глаза блеснули, словно он шутил, Нове эта идея понравилась.
– Вместе с Асом, – прибавила она.
Хью посерьезнел.
– Любое общественное захоронение будет осквернено, – пояснила Нова. – Я не могу простить ему того, что он сделал с моей семьей… – ее голос дрогнул и сорвался. Отдышавшись, она заставила себя продолжить: – Но он дал мне что-то, во что я могла верить и за что могла бороться. Его ви́дение мира было не таким уж плохим.
Хью понимающе кивнул.
– Хромовый гроб для Аса Анархии и его шлема, – он повернулся и уже хотел отойти.
– Капитан, – окликнула Нова.
Он остановился.
– Что бы вы сказали, если бы… в вашего сына влюбилась злодейка?
Хью уставился на нее, уголки его рта задрожали, однако усилием воли он постарался сохранить серьезность.
– Честно говоря, я не уверен, что злодеи еще существуют, – он развел руками. – А может, их никогда и не было.
Хью вернулся к семье. Адриан, обняв Макса, наблюдал за их разговором, и в его глазах застыл вопрос.
Нова улыбнулась, надеясь, что Хью был прав. Может, злодеев никогда и не было.
А вот герои, думала она, с улыбкой глядя на Адриана и Макса, – герои были. И есть.
И она даже надеялась, что она – одна из них.
Эпилог
В конечном итоге все мы герои.
По крайней мере, людям нравилось так думать.
Хотя ей казалось, что, на самом деле, это полная чушь.
Она тосковала по тем дням, когда Парад Отступников действительно что-то собой представлял. По тому времени, когда люди смотрели на проплывающие мимо платформы в восторге от того, что на них было представлено. И было от чего прийти в восторг. Дары и суперспособности были поистине выдающимися. Сила – настолько огромной, что ее невозможно было измерить. Тогда слово