Я чувствовала, как ноют от напряжения мышцы, видела, как тает снежная пыль у него на ресницах. И как взгляд становится рассеянным. Ни я, ни он не могли разорвать этот контакт. Наши стихии жили своей жизнью, то по-звериному бросаясь друг на друга – агрессивно, норовя подавить и разрушить. То свиваясь совершенно бессовестно и жадно. Его огонь облизывал сотканные и перетекающего света Искру и Вьюгу, а они… лишь начинали ярче сиять.
Безумный танец света отражался на наших лицах.
– Огонь признал тебя, – произнес Фрид хрипло. – Он тебя не тронет.
А я не знала, что сказать. Как усмирить чувства, вспыхнувшие глубоко под ребрами и вытеснившие воздух из легких. То, что я видела, было так красиво и глубоко. Так мощно, просто до слез.
И, конечно, моя магия тоже признала его. И он это понимал.
Именно сейчас, когда вокруг витали хлопья колдовской пыли, когда его лицо в сполохах синего и золотого было так близко, я подалась вперед, к скрещенью наших обезумевших клинков, слегка размыкая губы…
Хлопанье крыльев и крик ночной птицы заставили вздрогнуть и отшатнуться. Сотканные из северного сияния мечи обиженно заморгали, а потом осыпались под ноги золотисто-бирюзовыми искрами. Я осталась полностью безоружная, подняла глаза на своего врага.
Его клинок пылал, как факел. Языки пламени вились по предплечью, шипя, как самые настоящие змеи. Фрид тряхнул рукой, и огонь стек лужицей на землю, впитался, оплавив снег.
– Очень хорошо, Фарди, – произнес с долей восхищения и уважения. – Спасибо за поединок.
Проходя мимо меня, он вдруг остановился. Долго смотрел мне в лицо – серьезно, без тени улыбки.
– Что случилось?
Южанин нахмурился и тряхнул головой.
– Ничего… Нам пора.
Мы молча вернулись к месту стоянки. Постелью сегодня служил лапник, но это меня не сильно беспокоило. На севере и не к такому привыкаешь. Фрид спалил обломок сухой ветки и подул на пепел. Он взмыл вверх сизым облаком, а потом разлетелся под порывом ветра далеко за пределы стоянки.
– Это для защиты. Если кто-то ступит на пепел, я почувствую.
С этими словами он стянул плащ и швырнул в мою сторону. Я поймала его почти бездумно и прижала к груди.
– Зачем?
Южанин пожал плечами.
– Укроешься. А меня ночью будет греть огонь в крови.
– Не стоило, – ответила как можно холодней и собиралась вернуть плащ, но Фрид лишь посмеялся и произнес тоном мудреца:
– Ты ведь не хочешь отказываться, но упрямство и гордость заставляют тебя произносить эти слова, дитя.
Я закатила глаза.
Боги, ну почему он опять прав! Мне захотелось зарычать, но вместо этого я закуталась в два плаща так, что остался торчать лишь нос. Блаженное тепло проникало в каждую клеточку, расслабляло мышцы. Короткий черный мех ласкал шею, терпкий мужской запах щекотал ноздри. Закрывая глаза, я вспоминала, вспоминала, вспоминала…
Я видела яркие обрывочные образы, куда-то бежала, но где бы ни находилась, всюду меня преследовали глаза южанина. Темные, с пляшущими на дне огненными языками – дикие и совершенно безумные. Еще снилось наше путешествие и долгая дорога на север, неизведанные места, долины и горные пики, россыпи цветов и северный огонь.
Сон обнажал тайные страхи, оставлял открытой и беззащитной. Я могла врать себе, сколько угодно, но наступала ночь, и я снова оказывалась лицом к лицу с собой настоящей.
Пробудилась я резко – кто-то грубо тряс меня за плечо.
– М-м? – спросила сонно, подавив зевок. Плащ был таким мягким, теплым, нежным… Хотелось еще хоть немного погреться под ним… Заползти поглубже…
В мутном рассвете лицо южанина показалось серым. Со сжатыми губами и сведенными на переносье бровями. А в следующий миг в груди похолодело – взгляд его говорил сам за себя.
– Это они?
Фрид кивнул.
– Скорей поднимайся.
Дважды повторять не пришлось. Вскочив рывком, я бросила плащ хозяину. Нож выскользнул с легким звоном, но даже этот звук показался оглушительным в окутавшей нас тишине.
Неживой тишине.
Мы собрались быстро и теперь шли прочь, стараясь не шуметь. Интуиция редко меня подводила, вот и сейчас она просто вопила об опасности. Я то и дело оглядывалась по сторонам, замирала, втягивая морозный воздух. Этой ночью стало еще холодней, и сейчас землю усыпал белоснежный покров, на котором мы с южанином оставляли глубокие следы.
– Думаю, через какое-то время нас нагонят старые знакомые, – мрачно заметил Фрид.
Он выглядел усталым, только глаза горели на осунувшемся лице. От того, что южанин озвучил мои опасения вслух, мороз прошел по коже, и в животе все поджалось. Магия смерти – вот, что меня пугало. Как и то, что я могла перепутать дорогу и завести нас не туда. В долину Анг мы с родителями когда-то плавали на корабле, пеший путь я представляла себе лишь примерно. И это на фоне того, что Темная ночь все ближе.
Нет, я точно не хотела таких приключений! Матушка Метель и Отец Холод, верните мне мою жизнь.
Наш путь лежал через лес. Вчера Фрид рассказывал об Этьюрдане, о гигантских зеленых деревьях с раскидистыми ветвями. Их стволы были такими толстыми, что в них селились хранители леса – друиды. Здесь же деревья были тонкими и болезненными. Из-за постоянных ветров и скудной земли стволы изогнулись под немыслимыми углами. Стояли они редко и обособленно, ветви были длинными, кривыми, местами перекрученными, словно их поразила неведомая зараза.
– Сейчас бы окунуться в источник.
– Мечтай. Единственное, что нам светит – это снегом умываться, – раздраженно шикнула и передернула плечами. И да, я бы сейчас тоже не отказалась от источника. Горячего. И от ароматного ягодного напитка.
Эх… А вместо этого бегу, чувствуя спиной присутствие злобных тварей. Да будь оно все проклято!
С каждым шагом туман полз все быстрей. Ускорялись мы, ускорялся и он. Мне чудился то ли шепот, то ли шипение, в голову лезли темные, пугающие мысли. И ни реки, ни источника, чтобы можно было укрыться.
Я бросила взгляд на южанина. Каково это будет – встретить свою смерть плечом к плечу с врагом? Впрочем, умирать мне решительно не хотелось.
Молочные облака тумана окружили со всех сторон, отрезав дальнейший путь. Мы остановились, и Фрид предупреждающе коснулся пальцами моего запястья. Я неосознанно придвинулась ближе. Он единственный здесь живой человек, а враг или нет – уже плевать. Сейчас это не имеет значения. Есть лишь мертвые твари, прячущиеся в тумане.
– Фарди, ты как? – муж бросил в мою сторону короткий взгляд.
Я продемонстрировала нож. Он кивнул.
– Не отходи от меня, ладно?
– Не бойся, любимый, я сумею тебя защитить, – не удержалась я от сарказма.
Фрид удивленно вскинул брови, а потом улыбнулся. Только улыбка вышла похожей на оскал.
– Постарайся хотя бы выжить.
Я фыркнула. Меня била нервная дрожь, горло будто тугая петля сдавила. Но вместе с тем в крови начало разгораться знакомое пламя, предвкушение драки будоражило, а понимание того, что мы в ловушке и бежать некуда, заставило страх исчезнуть. Осталась только решимость.
Мир вокруг сделался кристально чистым, как слеза. Спала лишняя шелуха, а чувства обнажились.
Пара мгновений, и мы увидели волков.
Твари окружали нас – я насчитала дюжину, но их было явно больше. Ступали они бесшумно, даже хруст валежника их не выдавал, словно они были бесплотными. Шкура клочьями свисала с исхудалых боков, обнажая грязно-розовое мясо, глаза горели неотмирным блеском.
Именно сейчас я, как никогда прежде, ощутила близость смерти. Она смердела тленом и стоячей болотной водой. Пальцы крепче сжали рукоять кинжала. Если погибать, то с оружием в руках.
Фрид громко выдохнул и закрыл меня своей спиной. Взметнул руки – оранжевое пламя, яростно взревев, окружило нас кольцом.
Это было мощно, красиво и так… бесполезно. Но проявление заботы тронуло что-то глубоко в душе. Это было намного искренней и откровенней, чем поцелуй.
– Для смерти огонь не помеха.
Он обернулся, полоснув меня острым взглядом.
– Лучше бы ты помолчала, милая.
– Останемся живы, за милую ответишь.
Подобная фамильярность – меньшая из бед. Бо́льшая рычит и скалится, потягивая ноздрями воздух, чуя изысканное лакомство.
Первый волк, опустив полысевшую башку, вплотную приблизился к огню. Он был выше его холки, отражался в застывших глазах. На миг показалось, что чудище смотрит прямо на меня.
А потом тварь шагнула назад и, присев на задние лапы, перемахнула завесу из пламени. Огонь жадно лизнул костлявую тушу, но не причинил никакого вреда.
Взмахнув мечом, Фрид распорол брюхо с гнилыми потрохами – те отвратительным дождем брызнули на снег. Тварь даже не заметила страшной раны. Поднявшись, отряхнулась, оскалила пасть и зашипела. Ее собратья спешили повторить подвиг – один за одним подходили к стене из пламени. Еще мгновение, и на нас посыплется целый дождь!
Южанин поймал мой взгляд и лихо улыбнулся:
– Держись, женушка.
Похоже, в час опасности он становился таким же сумасшедшим, как и я. Нас это странным образом роднило.
– Спасибо!
Если бы сейчас стояла ночь, я могла бы попытаться призвать на помощь северное сияние. Хотя бы попытаться их остановить. Но моя стихия, как и я, сейчас была совсем бесполезной.
Кто перемахивал через завесу, кто шел напрямик – огонь лишь ярился. Лизал тощие бока, опаляя шерсть, но очень быстро стекал вниз. Шипел и гас, оставляя на снегу черные проплешины. Из земли рванул столб пламени, подхватывая одного из них, но единственное, что смог сделать – спалить шерсть. Эта пакость все равно встала – уродливая, с почти вывалившимся нутром.
– Я же говорила, что твой огонь не поможет!
– Знаешь способ лучше? С удовольствием послушаю! – разозлился Фрид. – А если нет, то займи свое место и не лезь под руку. Если что, твое место – со мной спина к спине.
Ох, боги милосердные! Не споря, я почти прижалась к нему лопатками. И, странное дело, стало спокойней.