Повинуясь его воле, ввысь взмыли толстые снежные стены, окружая нас со всех сторон и скрывая от чужих взглядов. От их высоты, мощи и концентрации магии закружилась голова. Как возросло мастерство Улвиса за эти годы!
– Я убью тебя.
Он обходил меня кругом, как хищник – не хватало лишь длинного хвоста, которым он бил бы себя по ногам. Красивое лицо исказила злоба, верхняя губа дергалась, открывая ряд зубов.
– Убьешь, как и Гилбара?
– Твой брат умер без боли, а вот ты помучаешься. Как ты вообще осмелилась на такой шаг?
Я подняла руку, показывая ему кольцо.
– Помнишь, ты у меня спросил: «Носишь кольцо Гилбара?» Ты не мог знать, что оно ему принадлежало! Кольцо подарили брату уже после того, как ты покинул Роону. Если только… – я выдержала паузу, пытаясь обуздать эмоции, – …если только ты не встретился с ним тайно. Тогда и заметил. А я сняла его с руки мертвого брата, когда его нашли на скалах с разбитой головой!
Голос сорвался, и я закашлялась. Несколько мгновений Улвис хлопал глазами, пытаясь вникнуть в сказанное, а потом откинул голову назад и нервно рассмеялся.
– Надо же! Попасться на такой мелочи, – проговорил с сожалением. Его плечи все еще дергались от рваных смешков.
– Ты хотел получить его Лед, но не вышло. Потому что убийцам и предателям достается только могила. Раз мы тут одни, скажи, что ты на самом деле задумал? Какую судьбу мне приготовил?
Он покачал головой, и сапфир в венце засиял, пленив солнечный луч.
– Что ж, больше нет смысла лгать и притворяться. Ты бы сдохла после того, как родила наследника. Я бы убил тебя своими собственными руками, лишь бы заполучить часть твоей магии. С Гилбаром не получилось, но с тобой я надеялся на успех. Ты ведь спрашивала у хранительницы, как попасть в царство Эльдруны? – Улвис зло усмехнулся. – Зачем? Братца вернуть хочешь?
– Какой же ты…
– В любом случае сегодня я устрою тебе встречу и с ним, и с богиней смерти.
– Рано радуешься, – произнесла я холодно, хотя внутри все заходилось от гнева.
– А может, покаешься? Пока не слишком поздно, – предложил он, внезапно смягчившись. – Скажешь всем, что подговорила Грайна солгать, хотела осудить меня и завладеть Хедой. А я не стану тебя убивать. Всего лишь накажу и проучу.
– Никогда!
Пусть даже не надеется. На моем месте Фрид поступил бы так же. Он никогда не отступает.
– Как ты собираешься меня победить? У тебя даже нет оружия, – он развел руками, а потом ткнул указательным пальцем в небеса. – И северного сияния тоже нет, стоит светлый день. Ты глупая и самоуверенная пустышка, Фардана. Из ценного в тебе только кровь предков, остальное – шелуха.
– Нет оружия? Ошибаешься.
Я сорвала перчатки и шубу, под которой было отнюдь не свадебное платье. Под длинным подолом до поры до времени скрывались простые тренировочные штаны и рубаха.
Снежный Князь наблюдал за мной с усмешкой.
– Ты с самого начала задумала этот обман! Ты не собиралась выходить за меня.
Я согласно кивнула.
– Естественно. Потому что я уже замужем.
И, не успел ошарашенный Улвис открыть рот, как я стиснула ладони. Два узких кристально-чистых ледяных лезвия устремились вперед, как продолжение моей плоти.
– Не может быть… – заморгал он. – Ты солгала мне!
– Да. Ты не сумел отобрать лед у моего брата. Он перешел ко мне, – я холодно улыбнулась, видя, как солнечные лучи пляшут на холодной зеркальной глади. – Меня ничто не остановит.
Даже если после меня все равно убьют прихвостни Улвиса, если небеса разверзнутся, а лед обернется огнем. Я медленно шла к нему, заставляя отступать. Но не расслаблялась – Улвис оказался гораздо сильней, чем я думала. Не стоит надеяться, что он потратил все силы на стену, сама зима питает снежных магов.
– Гилбар был бы плохим властителем, – вдруг сказал он. – Слишком вспыльчивый, слишком глупый!
– Он был ребенком, когда ты убил его!
– На себя посмотри! Лживая подлая тварь, – плевался он словами, как змей ядом. – Чем ты лучше меня?
– Я хотя бы не убивала детей!
И бросилась к нему, пытаясь достать. Это была проба сил, попытка оценить соперника. Улвис был быстрым и гибким, как змей. Уворачивался от ударов, казалось, совсем не прилагая усилий.
– Ну хватит… – произнес, когда мы застыли друг напротив друга.
Он поднял руку, рисуя в воздухе пятиконечную звезду, вспыхнувшую голубым призрачным светом. Это заняло миг, и в мою сторону полетели комья снега размером с кулак взрослого человека, только твердые, как камни. Они отделялись от стен, и не было им ни конца ни края.
Приходилось вертеться, как волчок, уклоняться и рубить их ледяными клинками. Острая крошка летела в лицо и глаза, все слилось в белое месиво. Надо как-то прекратить это… надо подобраться к Улвису…
Внезапно дождь из снежков прекратился. Опустив оружие, я повернулась к сопернику. Небо начало стремительно темнеть, затягиваться сизым покрывалом. Поднялся ветер, взметая с земли горсти белой пыли, закручивая воронками снег.
– Это была только разминка, Данна, – голос бывшего жениха не сулил ничего хорошего. – Ты уверена, что хочешь продолжать?
Вместо ответа я с размаху вонзила клинки в землю. Раздался треск, как будто под ногами ломался наст, и во все стороны побежали ледяные ручьи. Они утолщались, сливаясь в реки, и вскоре вся площадь оказалась закована в лед, как в зеркало. Серебристая гладь была исчерчена белыми полосами, они тянулись, точно следы от хлыста.
Улвис осмотрелся. Взгляд его жадно загорелся, словно он представлял, как отбирает у меня дар.
– Будь по-твоему, Данна. Я хотел с тобой по-хорошему, но ты сама загнала себя в ловушку, – он развел руки в стороны. – Эти стены покинет только один из нас!
– Замышлять мое убийство – это значит «по-хорошему»? – выплюнула я зло. – Если потребуется, эти стены я расплавлю.
Он расхохотался в ответ – самоуверенно и презрительно. А я ощутила, новый всплеск магии, жилы обожгло ледяным огнем. Я не училась контролировать дар льда с рождения, как мой брат. У меня не было наставника, который помогал бы его развивать и научил плести заклинания. Мои вспышки были больше стихийными, основанными на желании и намерении – из-за этого расход сил повышался, а точность снижалась.
Но мне было плевать. Все равно, лишь бы достать этого мерзавца.
Вокруг стало еще темнее, на землю спустились мутные сумерки, снег повалил стеной. Гладь под ногами затрещала и, ломая лед, вверх выстрелили сотни сияющих кристаллов с гранями острыми, как лезвия. Площадь превратилась в лес, ощетинившийся копьями ледяных деревьев.
– Я поражен! – послышался голос Улвиса.
Он вынырнул откуда-то сбоку, вытирая кровь со щеки. Алым пропитался и рукав рубашки.
– Жаль, что они тебя не проткнули.
Лезвия снова вспыхнули в руках, и я бросилась к своему врагу. Мы кружились и петляли, но Снежный Князь был неуловим. Его хриплый смех эхом отдавался в голове, а в груди становилось все горячее от злости. Ледяная крошка летела во все стороны, когда я задевала клинками кристаллы.
– Долго еще ты будешь бегать, трус? – выплюнула, останавливаясь.
У противника не было холодного оружия, но он заставлял хлопья снега лететь мне в лицо, жалить глаза и губы. Холода я не чувствовала, бешено текущая по жилам магия меня согревала.
– С тобой всегда было весело играть!
Жар битвы вскипятил его кровь. Он воспринимал мои попытки убить его как игру. Улвис все время смеялся и дразнил меня.
– В детстве это были прятки и догонялки, теперь вот это…
Я не заметила, как от злости сжала рукояти клинков. Грани порезали кожу – из раны закапала кровь, и рубиновые капли обернулись на лету замерзшими кристаллами. Я встряхнула мокрой ладонью…
Капли крови зависли в воздухе, удлиняясь и вытягиваясь. Стаей рассерженных птиц ринулись на Улвиса. Тот в последний момент успел загородиться снежной стеной, и кинжалы вонзились в нее с глухим звуком, увязли, а потом рассыпались мерцающей алой крошкой.
Землю под ногами тряхнуло. Лед пошел трещинами. Небо почернело, словно ледяные гиганты все-таки погасили солнце. Над головой зависли тяжелые тучи с рыхлыми, полными снега боками.
Я крутилась на месте, но Улвиса не видела. Снежинки царапали кожу, ветер окончательно растрепал волосы, и косы превратились в слипшиеся сосульки. К завыванию ветра добавился странный звон. Он нарастал с каждым мгновением и, когда уже казалось, что голова лопнет, кристаллы моего ледяного леса покрылись сеточкой трещин и разлетелись вдребезги.
Отголоски взрыва стихли не сразу. Несколько мгновений в голове звенело, меня вело, как пьяную. Рубашка превратилась в дырявое решето, из царапин мелкими каплями сочилась кровь. Кожу лица и шеи болезненно тянуло, один из кристаллов, лопнув, рассек мне губу.
Осколки обратились белой пылью и, вопреки всему, не развеялись, а начали собираться в центре площади. Мельчайшие детали складывались во что-то очень большое и мощное. От тревожного предчувствия стало нехорошо, пальцы онемели.
– Ты не чувствуешь стихию, Данна! – раздался голос Улвиса, и я увидела его, окруженного белым ореолом. Быстро двигая руками, он плел сложное заклятье. – Посмотри, это я должен стать настоящим хозяином Холода!
Ветер валил с ног. Ладони сжались, но получилось создать лишь один клинок изо льда. Прикрывая глаза рукой, я уперлась коленями в землю и попыталась встать. Ноги тряслись из-за перерасхода сил – я пока не привыкла ко льду, скоро начнет бить откатом.
Вскинув голову и щурясь от ветра и острого крошева, я увидела фигуру. Гигантской тенью она накрывала площадь, свечой тянулась ввысь. Улвис вылепил из снега настоящего великана, один только его палец был размером с меня. А снежные вихри все плелись и плелись вокруг него, формируя новые и новые слои.
У меня будет только один шанс. Пока враг не завершил заклятье, надо подобраться к нему и нанести удар. В конце концов, Лед – это мое наследие, моя стихия!