Высокие своды держали на своих плечах оранжевые статуи драконов, в свете дрожащих факелов, казавшиеся зловещими. Под ногами идеально уложен красный камень. Это место напоминало тронный зал в императорском дворце, но здесь было слишком пусто.
- Ты удивлен, Хэймар?! – снова заговорил голос, и Тайраш двинулся в сторону арки, из которой лился голубоватый свет.
- Чему мне удивляться? – спросил Раш, приблизившись достаточно, чтобы разглядеть большой колодец, из которого исходил тот самый голубоватый свет.
С обратной стороны колодца замерла драконица. Она действительно была древней. И это читалось даже не в глубоких морщинах, испещривших темнокожее лицо, а в глазах. В тяжелом взгляде, под которым даже начальник тайного имперского сыска чувствовал себя несмышленышем.
Одежды цвета сухого песка и низки украшений, прятали старуху от постороннего взгляда, но почему-то Раш с уверенностью мог сказать, что она худая, даже сухая.
Она могла не представляться. Это именно та, кого искал Тайраш.
- Раньше пустынные драконы имели больше власти, силы и значимости, - заговорила Дженарра. - Мы были народом, служившим Хранителям. Их личной стражей, их силой. Теперь от нашего народа мало что осталось.
- Мне жаль… - почему-то испытывая даже не жалость, а какую-то непонятную скорбь, обронил Раш.
- Не стоит! Жалеть нужно не нас… Ты получил мой подарок?
Раш нахмурился.
- О чем ты?
Старуха прищурила черные, словно отполированный оникс, глаза.
- Я обещала твоему отцу подарок – компас. Ты не получил его?
Раш поморщился и мотнул головой. Еще и компас теперь придется искать.
- Плохо! Очень плохо! Ты должен найти то, что я тебе отправила, пока не случилось беды.
- Только после того, как получу ответы! – резко заметил Тайраш. – После найду все, что скажешь!
- Ты как твой отец! Он тоже постоянно искал ответы… - хмыкнула драконица.
- Что он хотел узнать? – тут же спросил Раш, подавшись вперед и облокотившись на холодный камень колодца.
- Он хотел… - усмехнулась драконица. – Он многое хотел знать, но узнав, не понимал, что с этим делать. Он хотел отыскать Хранительницу.
- Но… Хранители не рождались много сотен лет. – нахмурился Тайраш. – Потому никто не знает дорогу к источнику.
- Невозможно убить то, что рождается в миг своей смерти, - обронила древняя. – Твой отец искал и нашел, но не смог уберечь. Нерожденная погибла, но родилась снова. Хэймар просил помощи, но не дождался ее… Ищи ответы в архивах.
- Ты это ему сказала?
- Не только! Я сказала, что его сын получит ценнейший дар, но он его не оценит. Что его невестка получит крылья, но не убережёт их. Продолжать?!
К горлу подступила тошнота. Аргрим глухо зарычал, заметался, желая вернуться назад.
Старуха зачерпнула из колодца голубой воды. В ее руках блеснул пузырек с искрящейся воды.
- Однажды ты вспомнишь, Аргрим. Или забудешь навсегда. Это моя последняя служба тебе, - она приблизилась к Рашу, протянула ему пузырек, вложив в широкую мужскую ладонь. - Эта вода лечит все недуги, кроме душевных. Она понадобится тебе очень скоро. Уходи. Время истекает.
Раш перевел дыхание:
- Почему тогда…
- Это пустые вопросы. Ты копаешься в прошлом, лелеешь свое горе и упиваешься им. Ты не видишь того, что действительно важно. Найди Хранительницу. На нее укажет компас.
Раш резко выдохнул. Отлично! Компас просто необходимо теперь найти.
- Можно хоть спросить, как ты его отправила мне?
- Его несло к тебе море! – старуха хлопнула в ладоши, и в нескольких шагах от Раша открылся портал.
По ту сторону плескалось море, и кричали чайки. Раш даже почувствовал соль на языке. Или ему просто показалось.
- Найди Хранительницу раньше, чем тот, кто жаждет ее смерти, - напутствовала старуха.
И Тайраш даже рта открыть не успел, как портал двинулся на него, словно проглотив и выплюнув в порту.
- Проклятье! – тряхнул он головой и двинулся в сторону компании матросов, что переговаривались и курили трубки. – Не скажете, что это за порт?
Чернокожий матрос, сплюнув красноватую слюну, недоверчиво покосился на дракона, но ответил.
- Кетерей, королевство Норгберт.
Вот как… человеческое королевство.
Но едва Раш набрал воздух для следующего вопроса, как тут же почувствовал страх, тревогу, и в голове пронеслось неумолимое: «Мы возвращаемся! Срочно!»
ГЛАВА 23
Шейлин
- Шейлин, с вами все в порядке? Вы... хм... побледнели, – наследник будто бы с теплотой в голосе заговорил, обращая на себя мое внимание.
Дворцовый экипаж неспешно двигался по городу, мерно покачиваясь на мощеных камнем дорогах. И по мере его движения внутри нарастала тревога. Странное гнетущее чувство прокатывалось волной по коже, заставляя сердце замирать. Стоило только нам выбраться из здания архива, как я попыталась связаться с Рашем, но безуспешно. Артефакт связи отказывался работать. А затем... затем Ренгаль, о котором я даже успела забыть, вновь обжог кожу запястья. Лайрелин тут же ответила волной жара...
И стало по-настоящему страшно. Напряжение достигло предела. Но не прыгать же мне с экипажа в самом деле! Со мной наследник престола. Дракон. Он не мог желать зла единственной пробудившейся драконице. Не мог же?!
- Не могу связаться с супругом. Волнуюсь, - я даже сумела выдавить из себя улыбку.
- Это не повод для волнений, - вилиэр предпринял попытку прикоснуться к моей ладони, но я тут же сделала вид, что поправляю прическу. - Асфаханская пустыня блокирует большинство наших артефактов. Пустынные драконы никогда не были приветливы. Аргрим сильнейший дракон империи, все будет в порядке. Раш скоро вернется.
- Очень на это надеюсь, - втянула воздух и поправила браслет, который, казалось, сейчас мне кожу прожжет.
Выдохнула и попыталась собраться с мыслями.
В прошлый раз Ренгаль пытался меня предупредить о намерениях Райнара. Спас, призвав Аргрима... Но сейчас Раш далеко. Все ли с ним в порядке? Нашел ли он Дженарру? Одним богам известно... В любом случае на зов Ренгаля он не прилетит. И... артефакт вряд ли чем-то сможет помочь при реальной опасности.
Надеяться можно только на себя. Опасность близко, но я знаю о ней. Нужно быть наготове. Я сумею защитить Лайрелин! Ведь не просто так я была в числе первых в нашем выпуске! Во мне течет кровь древнейшего драконьего рода. Я Бейрин. Я сильная.
- Я уверен в Тайраше и в его способностях, - наследник продолжил как ни в чем не бывало. - Если он поставил себе цель, то упорно идет к ней, чего бы это не стоило...
Да уж! Мне это известно, как никому другому. Вскинула взгляд и наткнулась на вполне доброжелательную улыбку. О вечный огонь! Что с ним не так?!
- Поэтому Раш обязательно выяснит, кто на вас покушался и зачем. Я даже предлагаю на время следствия переселить вас во дворец.
Что? Наследник не знает, зачем покушались, а значит... не знает о драконице? Или делает вид? Как понять?!
- Благодарю вас. Это очень... неожиданное предложение, - я склонила голову, стараясь быть вежливой и учтивой. - Я полагаю, что Тайраш просто не хочет привлекать ненужного внимания к произошедшему.
Вилиэр Вейрангар кивнул:
- Я прекрасно понимаю, но...
Остаток фразы наследника утонул в оглушительном гуле. А в следующее мгновение экипаж резко занесло в сторону. Гулкий хлопок, и все пространство внутри экипажа залило багряным светом!
Ожидала. И все равно... не готова!
Зажмурилась и толкнула дверцу от себя. Земля принимает мое тело жестко. Правый бок мгновенно заныл от ушиба. Перед глазами пыль, деревья и... багряный портал, зиявший черной дырой из открытой двери экипажа. Лайрелин обдала меня мощной волной эмоций. Неприязнь. Ненависть. Страх. Раздражение.
Удар сердца. Еще удар. Пытаюсь встать...
- Лиэра Шейлин! – откуда-то сбоку вынырнул мужчина в униформе охраны дворца и подал руку. – Поднимайтесь!
А следом тишину пронзило мерное зловещее рычание. Мгновение, и черная тень с глухим ударом налетела на стража, обдавая меня тошнотворным мерзким запахом.
Время будто замерло. Казалось, все происходит слишком медленно. Я двигаюсь слишком медленно. Ладони разгорались от огненной магии, но недостаточно быстро. Не достаточно!
Перевела взгляд на стража и тень. Он пытался хоть как-то отогнать от себя эту тварь, но та нависла сверху. Черная плотная шерсть. Едкий запах гари. Тварь подняла морду. Изо рта брызжет ядовитая слюна, глаза горят алым. Тварь, призванная некромантом. Та, что обучена только одному навыку – убивать. Темная гончая.
Нельзя мешкать, нельзя теряться! Сейчас на кону стоит не только моя жизнь!
Секунда, и все пришло в движение. Перед глазами замелькали стражники в одинаковых мундирах и твари! Их было множество! Гончие появлялись будто из ниоткуда сбивая все на своем пути.
Сделала шаг назад и выпустила бурлящую силу. Мир вокруг накрыло безумное пламя. Огненные вихри, подчиненные моей магии, выжигали все на своем пути. Образовали вокруг сплошную стену из пламени.
Резкий сильный удар выбивает землю из-под ног. Глаза мгновенно слезятся от едкого мерзкого запаха. Ну уж нет! Не медля, дергаюсь в сторону. Здоровенная псина замерла в полуметре от меня. Резкий рывок... Я срываюсь с места, заслоняясь огненной стеной и... Лодыжку пронзает острая боль. Следом глухой удар. Все кружится. Мир переворачивается.
- Шейлин! Шейлин... ты слышишь... меня... – голос наследника доносится откуда-то справа будто сквозь толщу воды.
Воздуха не хватает. Я будто падаю. Падаю и разбиваюсь на сотни осколков. Боль в ноге становится невыносимой, и мир проваливается во тьму.
ГЛАВА 24
Шейлин
- Очнись... Шейлин... Очнись... – прозвучал смутно знакомый голос в голове, заставляя вздрогнуть от неожиданности.
Ощущение реальности нахлынуло резко, вместе с ароматом трав, непонятным мерным жужжанием и гулом голосов где-то далеко.
В памяти ожили воспоминания. Экипаж, наследник, нападение, гончие, укус... Ядовитый укус. Но... я жива? И где вообще я?!