– Благодарим за приглашение. От себя лично и от своей невесты я хочу поздравить вас, – Вильгельм кивнул Повелителю, поцеловал руку Повелительнице – и вручить наши подарки.
Две коробочки перекочевали к своим новым хозяевам и скрылись в пространстве. Повелитель не собирался демонстрировать их содержимое подданным.
– Признательны вам за визит, и мы надеемся, что наше взаимовыгодное сотрудничество будет продолжаться.
– Разумеется, – заверил Вильгельм и чуть отошел в сторону вслед за Сайлейн. Их официальная миссия была выполнена, и осталось дождаться обсуждения за «закрытыми дверями».
Повелитель вышел вперед, молча осмотрел затихших подданных, и тихо, но сомневаться, что его слышали во всех уголках зала, не приходилось, произнес:
– Приветствуйте Повелительницу.
Неохотно, а кто-то, наоборот, слишком ретиво – зал опустился на колени. Решение было принято, окончательное и бескомпромиссное. Демонам оставалось только смириться и… начать попытки не только заполучить место Повелительницы, но и избавиться от нынешней.
Оставив аристократию «праздновать», все приближенные к Повелителю ушли порталом на несколько ярусов выше, на крышу, где намечалось празднество для своих. Здесь не мелькали иные, кроме черных и фиолетовых цветов. Единственным светлым пятном в этой компании из двух десятков демонов был Вильгельм в своем белом костюме. Впрочем, вороной он себя не чувствовал. Лорд Найдин решительно потребовал разговора с ним, Сайлейн же позвала Повелительница.
Избавившись от лишних глаз, Эльвия наконец-то смогла стать собой. В этой компании не было нужды носить маску: гордо и беспристрастно взирать на бывших друзей-врагов, улыбаться, понимая, что все ждут лишь оплошности, готовые растерзать за малость, принимать комплименты от тех, кто раньше и внимания не обращал на наивную демонессу. Да, все было ново… и привычно. Ведь демоны не меняются. Сила – вот все, что уважает большинство, все, что может заставить склониться их мелочные души.
– Здравствуй.
Оказавшись наедине с Вией, Сайлейн не знала, как себя вести. Если на официальном представлении можно было руководствоваться этикетом, то сейчас… готовых форм не было.
– Здравствуйте, – несмело улыбнулась девушка. – Простите. Я не сдержала своего слова.
– Я знаю… И спасибо тебе за это.
Вия нашла глазами Ресьяна, который, почувствовав ее взгляд, отвлекся от беседы с Таокой. А Сайлейн, наоборот, захотелось послушать, о чем же говорят эти двое, что демон хмурится.
– Разве я могла поступить иначе?
– Могла. – Вия взяла ее под локоток, уводя к выходу на балкон. – Могла забыть, испугаться, последовать моей, – она хмыкнула, – просьбе.
– Нет, не могла. – Сайлейн покачала головой. – Я… люблю папу. И хочу для него счастья. И если его счастье – вы, как я могла скрыть от него?
– Как бы то ни было. Спасибо.
– И вам. Но если вы его бросите…
– …мне не жить, – рассмеялась демонесса, заканчивая фразу распространенным в далеких от интеллигентных кругов выражением.
– Девочки, не ругайтесь. – Зоркое око Яра и тут уследило.
– Мы не ругаемся, – заверила Сайлейн, заметив, как демон постоянно оглядывается через плечо. – Астония?
Тот грустно кивнул.
– Да. Она прийти хотела, но показываться на глаза всем этим, – демон закатил глаза, – «гарпиям», чтобы они позлорадствовали, не в ее привычках, а сейчас она стесняется и просила меня позвать тебя к ней.
– Стесняется?
«Она немножко набрала в весе», – пояснил мысленно демон, чем заработал скептический взгляд Эльвии. Но Яр только руками развел: Астония не была представлена супруге Повелителя и не рисковала, справедливо полагая, что та может оказаться как все ее «подруги». А выслушивать полные яда замечания принцессе не хотелось. Тем более она действительно поправилась. И эти отеки… Руки было страшно показывать. По крайней мере, именно так казалось Астонии, и потому она предпочла дожидаться свою единственную подругу в нише, за цветами, благо непереносимость запахов прошла. Впрочем, уж лучше бы запахи, чем вынужденное бегемотство.
– Ваше величество, позволите украсть у вас собеседницу?
– У меня есть выбор? – Вия чуть вздернула брови. – Меня называют Повелительницей, а собеседниц воруют…
– Присоединитесь к нам?
– Но… меня не ждут.
– Астония вас просто не знает. И если я права, ей захочется с вами поговорить.
– Если ты так считаешь… – Демонесса задумалась: искушение познакомиться с вменяемым человеком манило, но ведь ее не звали.
– Конечно, считаю. Думаю, вам обеим это будет полезно.
– Что ж… – Вия сдалась и протянула руку падчерице.
Демон ощутимо напрягся, пытаясь предугадать настроение супруги.
– Яр, не беспокойся. Ты же мне веришь? – Вопрос был риторическим, и Реяр промолчал, понимая, что от него ничего не зависит. Ему оставалось только ждать, и он очень надеялся, что Сайлейн поможет принцессе немного успокоиться. А если Астония подружится с Повелительницей… Да, он сможет наконец-то спокойно заняться делами.
Приближение Сайлейн Астония встретила улыбкой, которая тут же померкла, едва она усмотрела идущую следом новую Повелительницу. Ничего хорошего об этой демонессе она не знала и предполагала худшее. Чтобы не разочаровываться. Но Сайлейн в обществе Повелительницы вела себя спокойно, заставляя задуматься о причинах.
– Привет, позволь тебе представить – Эльвия, жена папы и просто хороший… хорошая демонесса, – поправилась девушка и громким шепотом добавила: – И она не как придворные кобры.
Астония с сомнением покосилась на третью участницу разговора и… поверила. Кобры не испытывали чувств. Никаких и никогда, а Эльвия с укором смотрела на Сайлейн.
– Рада познакомиться, ваше величество.
– И я. – Демонесса кивнула, искренне улыбаясь. – Можете обращаться ко мне без условностей. Ведь мы – одна семья.
Несмотря на то что обращалась Эльвия к Астонии, почему-то они обе смотрели на Сайлейн. Та, помедлив, кивнула.
– Такое же предложение, – с улыбкой ответила Астония и протянула руку, глянула на нее и поспешила спрятать. Смотреть на чуть припухшие пальцы было противно. Эльвия покачала головой, не понимая такого отношения. Впрочем, в обществе беременные действительно появлялись редко и, вместо того чтобы считать это счастьем, воспринимали беременность мукой, заключением. И с этим пора было что-то делать. – Простите, я немного не в форме.
– Все прекрасно, – не согласилась демонесса, плавно беря принцессу под локоток.
– Это вам так кажется, – горестно откликнулась Астония.
– Не только мне. Лиера?
– Ты чудесная, – призналась Сайлейн. На ее взгляд, раньше принцессе не хватало парочки килограммов. Так и хотелось покормить.
– Это не…
– Тише. – Эльвия приложила палец к губам. – Реяр? Я же знаю, что ты нас слушаешь. Будь добр, удели минутку.
– Да? – Демон появился прямо перед ними.
– Разве твоя жена не самая красивая девушка?
– Самая, – серьезно ответил демон. – Прошу меня извинить, ваше величество, Лейни…
– Не за что извиняться, – отмахнулась Повелительница и обратилась к Астонии: – Вот видишь!
– Просто вы меня любите.
– А разве имеют значения слова тех, кто никто для тебя? Разве стоит верить простым завистникам? Разве они скажут тебе хоть что-нибудь ценное? А может, они завидуют, что не могут подарить мужу ребенка? Разве ты должна страдать от их проблем и их предрассудков?
Повисла тишина. И наконец…
– Нет, не должна. – На лице принцессы расцвела улыбка. – Но…
– Никаких «но», – поспешила оборвать ее Эльвия. – Все, что с тобой происходит, – естественно. Оно не может испортить тебя. Ты все равно будешь для нас самая красивая, а мнения остальных?..
– Не имеют смысла, – рассмеялась принцесса. – Спасибо.
– Спасибо, – одними губами повторил Реяр и предложил Астонии руку. Девушка не возражала.
– Я бы хотела немного потанцевать, – призналась она. И вместе они медленно вышли в центр зала. Музыканты как раз начинали играть вальс.
– Спасибо, – поблагодарила за подругу Сайлейн, отходя к стене.
– Мы теперь одна семья, а в семье принято помогать друг другу. Что еще я могла сделать? – словно оправдываясь, пояснила Вия и, не выдержав, рассмеялась. После нахмурилась и грустно добавила: – Ее страхи глупы. Но, к сожалению, избавиться от них невероятно сложно. Как от любой идеи или убеждения.
Оборотница тяжело вздохнула. Эльвия была совершенно права, и пусть грустно было признавать ее правоту, но реальность не оспоришь. Она часть жизни и уйдет только с самой жизнью.
– А чего боитесь вы?
– Я? – Демонесса прищурилась. – Я боюсь того, что все будут называть меня на «вы». И если от придворных я ничего иного не потерплю, то от семьи хотелось бы больше фамильярности.
– Я учту, – пообещала девушка.
Взгляд пролетел по накрытому столу и с трудом вновь вернулся к Эльвии. Демонесса заметила.
– Голодная?
– Не успела позавтракать, – призналась Сайлейн. Ароматы манили так, что девушке казалось: она уже впивается зубами в теплые прожаренные куски мяса, наслаждается свежим мягким хлебушком… Оборотница с сожалением вернулась к реальности. – Здесь уже вечер, я правильно сориентировалась?
– Да. – Эльвия кивнула. – Идем. Мужчины еще долго могут разговаривать о своем, а мне нужно позаботиться о дочери. Не находишь?
– Нахожу, – хихикнула Сайлейн. – А когда у меня будет братик или сестренка?
Демонесса сбилась с шага.
– Обсудим чуть позже, – попросила она. – Без лишних ушей.
– Лорд Найдин?
– Да, ментальное воздействие у них на уровне. Хоть и преданы Повелителю, но вряд ли удержатся от подслушивания.
По тому, как нахмурился на другом конце зала довольно молодой демон, облаченный в фиолетовые цвета, Сайлейн установила простую истину: Эльвия сказала чистую правду.
Еда была прекрасной: свежей, хорошо приготовленной. Компания Повелительницы тоже отлично скрашивала время, но все же девушка с тоской смотрела на спину Вильгельма. Император обсуждал что-то с Повелителем и фиолетовым лордом, и, судя по набирающей обороты жестикуляции, беседа могла затянуться.