– Привыкай, – прокомментировала тяжелый вздох падчерицы Эльвия. – Так часто будет.
– И ничего не изменишь?
– Изменишь. Начни разбираться в предмете разговора, и твое мнение станет важным. А пока – не забивай головку. Вильгельм отлично справляется. Даже спорит с Сьяном, а это – не каждому дано.
– Это надолго?
– В той или иной степени. Не переживай, нам не обязательно здесь оставаться. Заберем Астонию, и можно уходить. Как и всякий прием, этот не отличается от череды предыдущих, а значит, отдав дань поводу, мужчины вернутся к своим делам. А дела наших мужчин – забота о благе государства.
Эльвия замолчала, нашла взглядом Ресьяна и улыбнулась в ответ на его приподнятые брови. Не почувствовать внимание своей половинки демон не мог.
Склонив голову набок, Сайлейн довольно следила за происходящим. Счастливый отец, довольная Эльвия, Астония с Яром, переходящие на новый виток взаимоотношений, и она с Вильгельмом. Все складывалось как нельзя лучше, и девушка наконец-то с облегчением выдохнула. Ровно на мгновение. Пока не заметила, с каким рвением к ней стремится Таока.
По случаю праздника демонесса облачилась в длинное черное платье, которое на первый взгляд являло собой образец достоинства и степенности. На первый, а на второй… Открытая по самый копчик спина, разрезы до середины бедра и насмешливая улыбка, что была ответом на приподнятые в удивлении брови окружающих. Да, на такие мероприятия одевались иначе, но разве могли правила удержать в узде желания самой сумасбродной демонессы? Признаться, она и так выбрала не самый экстравагантный наряд.
– Лейни, радость моя, а поздороваться с бабушкой? А помочь старушке?
Сайлейн и заметить не успела, как ее мягко, но настойчиво взяли под локоть и повели от недоумевающей Повелительницы.
– Не волнуйся, деточка, за внучкой я присмотрю. Ничему плохому не научу, – заверила Таока. Не заметить скепсис на лице Эльвии не смог бы разве что слепой. Но противопоставить что-то великой бабушке своего супруга демонесса не могла.
– Так уж и не научишь? – полюбопытствовала Сайлейн, когда они вышли из зала, где проходило семейное торжество.
– А чему тебя учить? – разочарованно выдохнув, вопросила демонесса и гордо закончила: – И так все знаешь, моя школа!
– Твоя. И все же, что заставило бабушку пренебречь возможностью насолить лордам?
Они вышли в коридор и, не торопясь, добрались до лестницы. В этой части дворца Сайлейн была редко, да и опознала случайно – по лепнине, а потому чуть отставала от бабушки. Та же уверенно шагала вперед, подтверждая догадки – этот сектор дворца принадлежал именно ей.
– От внезапно обретенного счастья Ресьян стал очень забывчив, – начала издалека демонесса. Сайлейн с недоверием воззрилась на нее, и Таока призналась: – Три флакона зелий. Малиор уже поедом был готов меня есть. Но не важно. – Демонесса открыла дверь и, дождавшись, пока внучка зайдет, запечатала ее чарами.
– Так серьезно?
– Не хочу свидетелей, – заверила Таока и очертила руками переход, который быстро принялся разрастаться, расширяясь до размеров двустворчатых дверей. – Прогуляемся?
– Что-то мне подсказывает, что Ресьян не одобрит?
– Опыт, дорогая моя, опыт. Ну так ты со мной или предпочитаешь сидеть и ждать, пока я немножко развлекусь в «Королевстве»?
– А ты?..
– Времени не было. Пришлось разнимать одну эльфийскую пару.
Сайлейн было кивнула, как на всякую неважную информацию, а после задумалась и расплылась в улыбке. Кажется, она знает эту самую пару, которую пришлось растаскивать по углам. Интересно, они уже успели пожениться или…
– Лейни, так ты идешь? – поторопила ее демонесса.
– Иду. Кто-то же должен тебя проконтролировать.
– Какие претенциозные слова, – расплылась в улыбке бабушка и первой шагнула в переход.
Сайлейн шагнула следом за бабушкой, заранее обернувшись. Пумой она уже приходила сюда, в истинном же облике могли возникнуть ненужные им недоразумения. По крайней мере, сама Сайлейн хотела обойтись без сюрпризов. Таока же, ничуть не смущаясь далеких от скромности взглядов охраны, дефилировала прямо к ним. Оборотница шла следом.
– Хорошая ночка?
– Уже – да, – расплылся в шальной улыбке один из охранников. Конечно, они здесь были простой ширмой – владельцы «Королевства» сами следили за порядком, – но для прохожих играли свою роль.
– О, я смогла улучшить настроение доблестных стражей? – Таока качнула бедром и призывно усмехнулась.
– Бабушка, а ты уверена, что дедушка оценит? – Сайлейн предпочла вмешаться прежде, чем демонесса перешла к активным действиям. Предупреждающе тронула лапой ногу одного из мужчин, демонстративно выпустила когти и взглянула на охранника.
– Какая злая девочка! – покачала головой женщина, пожала плечами, дескать, ничего не могу поделать, и, поднырнув под рукой одного из стражей, проникла внутрь.
Страж недовольно зыркнул ей вслед и заступил дорогу пуме. Сайлейн оскалилась, демонстрируя клыки. Как же давно она не была в этом облике, как успела соскучиться!.. И какое счастье, что с недавних пор она обходилась без амулета, трансформировавшего рык пумы в человеческую речь.
– Прррроблемы устррроить? – прищурившись, осведомилась оборотница, оглядывая с ног до головы каждого из охранников, облизнулась, хотя ничего аппетитного в их фигурах не было, и подняла переднюю лапу, выпуская когти. Оглядела каждый коготок и вопросила: – Пропустите внутрь?
Ответить стража не успела. На улицу вышел невысокий юноша, сверкнул красными очами на охрану и предупредительно открыл дверь для зверя.
– Благодарррствую, – не удержалась от рычащих ноток Сайлейн. Этот вампир, Эйкен, был ей симпатичен. Разумеется, как профессионал. Как мужчина такая древность пусть и могла заинтересовать девушку, но только как историка – вампир был ровесником основателя династии Толь-и-Сагнон. Впрочем, сохранился он неплохо, пленяя сердца вот уже какое по счету поколение наивных крестьянок.
– Не стоит. Кто-то же должен унять эту даму. – Эйкен скривился, перекинул кончик седой косы через плечо и демонстративно вдохнул воздух. – Вампир в твоем окружении?
– Так сложились обстоятельства, – нехотя призналась Сайлейн, но тут же просветлела: Эйкен, будучи главой одного из древнейших кланов, мог внести ясность в дела Эргианны. – Расскажу позже. Где бабушка?
– Эта… дама твоя бабушка? – облизнулся вампир.
– Даже не думай. Придет дедушка и клыки на амулеты выбьет, – предположила наиболее вероятный вариант оборотница.
– О, и дедушка имеется. Не думал, Котеночек, что познакомлюсь с твоими родственниками так экстравагантно. – Мимика пумы пусть и недотягивала до человеческой, но удивление смогла передать не хуже. – Твоя бабушка, – последнее слово он буквально пропел, – очень просила пригласить внутрь ее внучку. Для всеобщего спокойствия.
– И ты согласился?
– За поцелуй леди? – усмехнулся вампир. Разрез глаз пумы увеличился без какого-либо магического вмешательства. – Конечно. Ведь мне пообещали противоядие.
– Хух, – не сдержала облегчения Сайлейн.
– Именно, а потому поспешим. Не хотелось бы скончаться от неизвестного мне яда в самом расцвете лет.
Они неспешно пересекли узкий светлый коридор, по обе стороны которого вились нити смертельных чар. Одно неверное движение, и помещение станет гробницей. Мало кто знал об этом, считая самой опасной частью «Королевства» главный зал. Впрочем, они были недалеки от истины.
После до рези в глазах освещенного коридорчика главный зал клуба заставлял терять ориентацию в пространстве. Темнота, едва разгоняемая несколькими кочующими вслед за официантами светлячками, властвовала повсюду, но неудобств никто не испытывал.
Светлые не посещали подобных мест, а те, что заглядывали на огонек, вряд ли посмели бы выказать свое негодование – не для того они сюда приходили, – а наемники… Их устраивало все, как и прочий контингент, что предпочитал проводить здесь время.
– К нам зашел Котеночек?
Кончика хвоста Сайлейн коснулась чья-то рука и тут же отпрянула, едва не заработав пять симметричных царапин.
– И тебе не хворать, Дик.
– Твоими молитвами, – довольно оскалился светлый эльф и по совместительству один из лучших отравителей. Конкуренцию ему разве что Лиаверель мог составить. А среди тех, кто работал на теневые структуры, равных Дику не было. Как и тех, кто знал его истинное имя.
Сайлейн не знала, но могла предположить. Но это лишь догадки, а доказательства… Те, у кого они были, так поспешно отправлялись на тот свет, что желающих проникнуть в тайну эльфа с человеческим именем не осталось.
– Еще бы, – вернула ухмылку девушка. – Но я несколько занята.
– О, так это тебя требует та ненормальная?
– Ненормальная? – Сайлейн хихикнула: интересно – сказал бы он так, если бы узнал в Таоке свою королеву?
– Скоро у Джера кончится терпение, и ее устранят, – задумчиво проговорил Дик, размышляя, почему нарушительница спокойствия до сих пор тревожит общественность. А Таока разошлась.
Сайлейн уловила ее смех и чьи-то сдавленные хрипы.
– Мне пора.
Бежать на четырех лапах было удобнее и быстрее, и оборотница оказалась на месте разборок почти мгновенно. Хотя разборками это сложно было назвать. Таока отчаянно флиртовала с полудемоном, и, судя по коктейлю и ее обворожительной улыбке, платила не она. На полу, пытаясь незаметно отползти от барной стойки, хрипел молодой вампир. Да уж, побеждает сильный, а в нынешнем варианте – платит. А что поделать, симпатичных дам в здешних местах встретишь редко, а коли встретишь, так каждая вторая под мороком, четвертая – замужем.
– Солнышко, присоединяйся. – Таока отсалютовала бокалом внучке. Пума тряхнула головой, выражая свое неодобрение, но запрыгнула на два составленных вместе высоких стула. – Молоко?
– Зачем молоко? – усмехнулся полудемон. – Кровь. Свежая.
– Не пытайся выглядеть ужаснее, чем есть, Ринкат, – откинула челку с глаз и, потягивая коктель, блаженно зажмурилась демонесса.