— Навестить больного.
Раздался стук во входную дверь.
— Кого это несет? — недовольно буркнул Таганцев.
— Господин Ольшванг! — обрадовался Вадим. — Удивительная пунктуальность!
— Ольшванг? — удивился Таганцев.
— Я открою! — И Вадим побежал в прихожую.
Вот удобный случай. Ася положила ключ от своей комнаты в карман отцовской тужурки.
— Полежит у тебя. Я скоро вернусь.
Пока в прихожей Вадим помогал Ольшвангу снять шубу, Ася прошла через столовую на кухню и, надев полушубок, в котором кухарка на салазках возила воду, поспешила по адресу, указанному Бормотовым.
Прежде чем войти в гостиную, Ольшванг попросил Вадима оставить его с Таганцевым наедине:
— Деликатные разговоры полезнее вести тет-а-тет. Тем более, что разговор отчасти касается и вас с вашей очаровательной супругой.
— Она пойдет навестить больного, а я провожу ее.
— Отлично!
Но в гостиной Аси не было. Вадим удивился: где же она? Услыхав от Таганцева, что Ася уже ушла, Вадим растерянно посмотрел сквозь стекла пенсне. Но ее шубка на вешалке в прихожей. Странно!
Вадим ушел, даже не попрощавшись.
— Молодожен! — снисходительно усмехнулся Ольшванг. — Минуты не может побыть без жены… А я к вам. Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе… Теперь разрешите задать один вопрос. Вы вели свои записи, — сильная рука. Ольшванга с короткими толстыми пальцами легла на старую, выцветшую папку. — Зачем?
— Зачем? — Таганцев потеребил густую шевелюру. — Вначале так, для отдыха. А потом… — Он посмотрел из-под лохматых бровей на собеседника. — Вряд ли вы поймете…
— Я не бездушный сухарь. Меня восхищает ваше благородное стремление служить человечеству.
— Насчет человечества больно пышно. Все гораздо проще.
— Ваши записи, — Ольшванг погладил тяжелую папку, — превратятся в заводы, шахты, нефтяные вышки. В пустыне появятся железные дороги, города, электричество. Вы об э́том думали ночами возле костра?
— Да, я рисовал примерно такую же картину.
— Почему же вы упрямитесь? Драгоценные записи лежат в бездействии! Что толкает вас на подобное, не побоюсь резкого слова, преступление?
Таганцев молчал, опустив голову. С первого дня знакомства с Ольшвангом все ему в этом человеке не нравилось, даже больше — раздражало, вызывало на грубость, но сказать, что именно, Таганцев не мог. А сейчас вдруг появилось иное чувство — доброжелательства: ведь Ольшванг взволнованно говорил те же слова, с которыми он сам не раз мысленно обращался к сановным бюрократам. Ведь его записи открывали широкие перспективы превращения дикой глухомани в промышленный район, освобождавший Россию от ввоза из-за границы ценного сырья.
А вкрадчивый голос искушал сильней и сильней.
В Нью-Йорке создан «Уральский банк». Неограниченные средства… Сам Рокфеллер… Новейшие машины… Крупнейшие ученые… И во главе огромного предприятия инженер Таганцев! А он, потеряв надежду, забросил записи. Теперь все зависит не от кого-нибудь, а от него. Только от него самого.
— Мы не торопили вас. Ждали ответа… Но время — дорог каждый час. Решайте! — патетически воскликнул Ольшванг. — Судьба записей в ваших руках!
В это время Таганцеву послышалось: в Асиной комнате кто-то кашлял. Таганцев прислушался. Непонятно! Аси нет дома, кто же в ее комнате? И как проникли туда? Ключ в кармане тужурки. Ася сама положила. Какая-то чертовщина!
— Одну минуту.
Таганцев подошел к двери и, открыв ее, вошел в Асину комнату.
…Сергей внимательно слушал разговор Таганцева с его гостем. Слышны были их голоса. Иногда шаги. Звуки отодвигаемого стула. Сергей будто видел сквозь закрытую дверь двух собеседников и мысленно старался внушить Таганцеву не поддаваться на уговоры и посулы. Был даже момент, когда Сергей, не сдержавшись, встал и шагнул к двери. Бормотов схватил его плечо и крепко сжал, но тут же закашлял.
Таганцев готов был к любой неожиданности, но только не к этой. Увидеть в Асиной комнате Сергея и рядом незнакомого человека, прижимавшего платок ко рту и старавшегося побороть приступ сухого кашля? Не сказав ни слова, Таганцев вернулся в гостиную.
— Асины сослуживцы, — Таганцев налил в стакан воды из графина.
— Осторожней: свирепствует испанка, не заразитесь! — сказал Ольшванг.
Таганцев взглянул в сторону Асиной комнаты. Почему Ася ничего не сказала, что к ней пришли? Какие у нее дела со странным Сережиным приятелем? У Аси тайна? Она скрывает ее даже от него? И, отвечая больше не Ольшвангу, а себе, стараясь побороть тревожное беспокойство, ответил:
— По всей вероятности, хронический бронхит. Простите, я сейчас.
Передавая стакан Сергею, Таганцев спросил свистящим шепотом:
— Что сие значит?
— После, — зашептал Сергей. — Главное Ольшванг! Он такой же Ольшванг, как я китайский богдыхан.
— Шпион высшей марки, — с трудом произнес Бормотов.
— Держите ухо востро! — добавил Сергей.
Таганцев старательно прикрыл за собой дверь. Ольшванг все так же сидел у стола. Притворяется или действительно ничего не заметил? Не зря так антипатичен этот иностранный гусь, очаровавший местных дам. Да и сам он чуть не раскис… Поддался гипнотическим чарам авантюриста с холодными, словно пустыми, глазами. Пора кончать и без того затянувшийся разговор.
— Благодарствую, но подожду. Все, что вы так красочно описали, сделают своими, русскими руками.
— Россия не просуществует без иностранного капитала.
— Просуществует! — Таганцев хлопнул ладонью по папке. — Да, да!
Ольшванг криво улыбнулся. Что происходит с Таганцевым? Будто подменили. Казалось, обработан — и вот тебе неожиданная метаморфоза. Какая муха его укусила?
— Теоретически просуществует. А практически? На деле?
— Практически? Поглядите на большевиков! — не сдержался Таганцев.
— Большевиков? — рассмеялся Ольшванг. — То-то у них вместо электричества горят коптилки, а квартиры отапливаются «буржуйками»!
Таганцев не хотел продолжать спор. Чем скорей уйдет этот субъект, тем лучше. И стал молча перевязывать папку шнурком. Ольшванг с досады чуть было не выругался. Сумасбродный старик по-прежнему упорствует. Но отступать нельзя. Слишком прозрачно намекнул мистер Гаррис, какие неприятности вызовет неудача с записками Таганцева. Что ж, поговорим с ним по-другому!
— Напомню о вашем дерзком письме генералу Пепеляеву.
— Разве запрещено высказывать собственное мнение?
— Предупреждаю: в местной газете «Освобожденная Россия» набрана статья. В ней фигурирует фамилия Таганцева.
Что за чертовщина? И Ляхин тоже говорил про какую-то газетную статью.
— В этой статье, написанной самим редактором, есть такая фраза. — Ольшванг сделал паузу, а затем, задрав вверх свою тяжелую челюсть, продолжал: — «Сколько сребреников получил от большевиков инженер Таганцев за то, что выполняет их гнусные поручения?» Завтра это прочтет весь город.
— Какая низость! — воскликнул Таганцев. — Я сделал все, чтобы помешать вывезти заводское оборудование, и нате — благодарность! Тридцать сребреников! А то, что меня могли большевики расстрелять?
Ольшванг доволен. Теперь Таганцев на крючке! Не вывернется!
— Я упросил редактора задержать статью. Хотите, она не появится, исчезнет, будто ее и не было? А? Достаточно позвонить в редакцию и…
Таганцев обрадовался. Телефон в кабинете. Но господин Ольшванг не торопился. Он вынул из бумажника заранее заготовленную бумагу.
— Услуга за услугу. Нужно ваше согласие продать записки. — Ольшванг протянул Таганцеву бумагу. Тот взял ее.
— Вы предусмотрительный человек, — усмехнулся Таганцев. — Все по пунктам, параграфам… Ловко… Поставить подпись — и сделка совершена.
Ольшванг достал вечное перо:
— Прошу!
Таганцев посмотрел на Ольшванга. Увидел, как радостно блестят его глаза, и, взяв ручку, написал несколько слов.
Победа! Ольшванг жадно схватил бумагу. Но что это? Поперек размашисто написано три раза: «Нет! Нет! Нет!» Ольшванг яростно взглянул на Таганцева. Инженер улыбался. Ольшванг яростно скомкал ненужную бумагу.
— Статья только начало, — угрожающе прошипел он.
— Совестью не торгую. Разрешите проводить! — И Таганцев открыл дверь в прихожую.
— Вы… Вы пожалеете!
Схватив с вешалки шубу и шапку, Ольшванг, не одеваясь, выскочил на улицу.
…Слушая продолжение разговора, Сергей и Бормотов поглядывали друг на друга, улыбались и подмигивали, представляя, как чувствует себя матерый шпион, когда рухнули его планы. Но вот, словно выстрелив, хлопнула дверь. Потом стало тихо. У Бормотова опять начался приступ мучительного, надсадного кашля.
Когда Таганцев вторично появился в Асиной комнате, Сергей благодарно пожал ему руку.
— Вы молодец!
Но Таганцев резко выдернул руку. Чудовищная беспринципность! Идет на подлог и хоть бы хны. Ни капли угрызения совести. А этот больной человек и не подозревает, до какого морального падения дошел Сергей. Надо немедленно разоблачить карьериста. Вывести на свежую воду!
— Знайте, — крикнул Таганцев и пальцем указал на Сергея: — он нарочно портил мои чертежи! Ждал, когда я брошу проект как негодный, чтобы исподтишка подобрать, присвоить чужое изобретение. Выдать за свое. Берегитесь! Он и вас предаст, как предал меня. Да, да! Предал…
— Успокойтесь, Ростислав Леонидович. Я присваивать ваше изобретение не собирался. Наоборот, я охранял его.
Таганцев ждал: Сергей начнет изворачиваться, петлять, придумывать небылицы, но последние слова ошарашили его неожиданностью. Охранять! От кого?
— Ваш проект мог попасть в те же лапы, что чуть было не заграбастали ваши записи.
— В лапы врагов, — добавил Бормотов.
— Что за чушь? Каких врагов? — продолжал кипятиться Таганцев.
— Они опасны и для вас, Ростислав Леонидович, — мягко сказал Сергей. — То, что я делал, подсказывала моя совесть. Совесть большевика и русского человека.
Таганцев растерянно молчал, вертя в руках книгу, не зная, куда ее деть. Сергей это заметил и, желая помочь Таганцеву, взял ее. Узнав свою книгу, улыбнулся светло и добродушно. Это окончательно обезоружило Таганцева.