Шут Кузёмка было бросился к царю, закричал:
– Сгинь, нечисть! Не трожь Ивашку!
Но получил по шее.
Ещё больше изменился царь Иван за последнее время. Постарел. Телом обмяк. Ссутулился. Морщины на лице глубокой бороздой легли, словно пахарь прошёлся плугом.
Шли последние дни царя. А вот и самый из них последний.
Мылся в бане в тот день Иван. Мылся долго. Плескал на тело водой лениво. Погружён был в мысли свои государь. То ли о Боге, о жизни загробной думал, то ли о здешних, земных делах.
Кто-то из злых языков шепнул:
– Грехи государь смывает.
Из бани Иван вернулся к себе в покои. Приказал принести шахматы. Любил Иван Грозный эту игру. Хоть и по-прежнему запрещёнными были в те годы в России шахматы, хоть и считались сатанинским делом.
Расставил царь на доске фигуры. Крикнули слуги ему напарника.
Сидит за шахматной доской царь Иван. Вот оно, поле боя. Пешки, офицеры, другие фигуры. А вот и королевы и короли.
Оживился, глядя на доску, царь. Двинул фигуры вперёд, в атаку. Глаза на секунду прежним огнём сверкнули. И вдруг качнулся, упал Иван. Бросились слуги. Нагнулись. Мёртв государь.
Бояре боялись народной смуты. Захлопнулись враз ворота Кремля. Застыла у стен, у входов, у выходов грозная стража.
Однако весть уже поползла по Москве.
– Царь умер!
– Умер!
– Умер!
И вот…
«Умер!» – подтверждая смерть Ивана Грозного, ударили московские колокола.
«Вижу! Вижу!»
Прошли годы тяжёлым шагом, словно медведь по цветам и травам.
Хватала за горло людей война. Измотали поборы боярские, истощили подати царские. Пожар плясал по селу. Мор накатил на жителей. Оголил недород поля. Все возможные и невозможные беды, казалось, на них обрушились. Разорено село и разрушено. Всё живое навек приглушено.
Росла когда-то при селе у дороги, на зависть округе, груша. Большая, ветвистая. Любили все место у старой груши.
Соберутся ребята. В игры свои играют: в салки, считалки, скакалки, сиделки, гуделки, сопелки, догонялки.
Весело здесь ребятам.
– Догони!
– Догони!
– Догони!
Соберутся и взрослые возле груши. Разговоры об урожае, о недороде, о дожде, вообще о погоде, о барах, о боярах, о податях и налогах, о сенокосе, о медосборе, об опоросе, об Юрьевом дне, о свадьбах, о крестинах, о колдунах и всякой нечистой силе, о конце света, о грозном царе Иване.
При самой дороге груша. Пронеслись над селом, над округой, над всей Россией лихие ветры. Погибла, засохла и старая груша.
Не слышно здесь больше детского смеха.
Не слышно речей крестьянских.
Не присядет на отдых под грушей путник.
Не укроется конь в тени.
И вдруг… Дело было как раз по весне. Прибежали как-то, резвясь и играя, дети Викулка и Дуняша, по старой памяти, к старой груше.
Поравнялись. Остановились. Замерли.
– Видишь? – тихо спросил Викулка.
– Вижу, – так же негромко в ответ Дуняша.
Стоят они притихшие, смотрят на грушу. Не верят своим глазам. Ожила вдруг груша. Будто проснулась. Листочком брызнула.
– Видишь? – уже громче спросил Викулка.
– Вижу! Вижу! – кричит Дуняша.
Схватились за руки дети. Бегут они к людям.
– Ожила!
– Ожила!
– Выжила!
Радости нет конца.
Налетел вдруг весенний ветер. Подхватил он Викулку. Подхватил Дуняшу. Оторвал от земли. Высоко над полями поднял.
Летят они чистым небом. А под ними лежит Россия – реки, озёра, леса, сёла и города.
Ищут ребята родное село и грушу. Вот они! Вот они! Вон он – на груше листочек брызнул. На груше листочек брызнул!
Нет у жизни, видать, конца. Конец лишь у этой книги.