Веселье пульсировало в крови. Я заулыбалась, как и все вокруг.
Сначала мне в пару попался паренек младше меня на несколько лет. По хорошей одежде сразу поняла, что он из богатого района, и втихую от родителей выбрался потанцевать.
Мы покружились вместе с ним, смеясь, как дети, которые сбежали из-под опеки родителей.
Музыка сменилась и попала в пару к маленькой девочке в простом ситцевом платьице. Сделав шуточный реверанс, мы продолжили танцевать и дурачится.
Мне нравилось, как взрослые и дети одинаково счастливо проводили время.
Погруженная в бесконечную гонку с самой собой, я редко отдыхала, стараясь занимать себя каждую свободную минуту чем-то полезным. И сейчас ощущала, как же не хватало чего-то простого и легкого. То, что сделает меня счастливой на мгновение и останется приятным воспоминанием в мозгу.
Музыка меняется, и в пару мне попадается девушка примерно моего возраста.
Я сразу же заметила, что девушка одета в качественную, но не выделяющуюся ткань. Ее волосы были полностью убраны под косынку так, что не торчало ни единого волоска. Но по бровям поняла, что девушка светловолосая.
«Слишком жарко и скупо для праздника», — подумала я, но быстро выбросила мысли из головы.
Девушка взяла меня за руки, и мы помчались в ту часть толпы, где люди «играли» в ручеек. Вместе с девушкой мы пробежали под мостом из рук и выскочили на противоположной стороне. Потом снова и снова.
В конце концов, я выдохлась и отошла в сторону, чтобы перевести дух. И девушка вместе со мной.
Ее лицо с фарфоровой, идеально белой кожей, покраснело, а голубые глаза поблескивали от радости. Губы вздрагивали в улыбке. Она глубоко и натужно дышала, подперев бока.
— Уф, — выдохнула она. — Давно так не танцевала.
— Я тоже, — поддержала разговор. — Не помню, когда последний раз отдыхала.
— Много работаете?
— Да. Очень много. Вы тоже?
— Давай на «ты», — девушка едва коснулась моего плеча тонкими аристократичными пальцами. — Меня зовут Лия.
— Элоиза.
— Я не работаю, но…
Девушка недоговорила. Она грустно взглянула на толпу и поджала губы.
— Вот так отдыхать мне не дают.
— Сбежали от мужа?
Она мотнула головой.
— Я не замужем. Пока.
— От родителей?
Лия пожала плечами, что стало для меня подтверждением. Видимо, у нее богатые и строгие родители, от которых она сбежала, чтобы насладиться праздником.
Не знаю почему, но девушка сразу же мне понравилась. Было в ней что-то такое живое, искреннее, но в то же время печальное. Видела, как она смотрела на танцующих с радостью и грустью одновременно.
— Люблю праздник истинности, — пробормотала она. — Жаль, его проводят крайне редко.
— Почему?
Она глянула на меня.
— Ты никогда не была на таком празднике?
— Не приходилось быть.
Лия легко улыбнулась, заставив меня почувствовать себя давней подругой.
— Это праздник любви, истинных чувств. Его проводят, чтобы убедиться в искренности чувств другого человека. Ведь обмануть сердце нельзя. Глядя на суженного, ты невольно можешь выбрать его за красивые черты лица или за дорогую парчу, из которой сделана его одежда. Во время этого праздника ты можешь убедиться: действительно твои чувства сильны.
— И как это проводится?
— При помощи ритуала.
Она вытянула руку и показала на огромный шатер, что стоял по другую сторону площади.
Я сначала подумала, что это приехали бродячие циркачи, а, оказывается, этот шатер нужен для ритуала.
— Туда впускают людей сразу с нескольких входов. Шатер заворожен, поэтому ты оказываешься в непроглядной тьме, в которой не чувствуешь запахов, не слышишь никаких звуков, кроме голоса твоего избранника. Тебе нужно полностью сосредоточиться на своих ощущениях и просто идти.
— А если я упрусь в другой вход?
— Не упрешься, — усмехнулась Лия. — Он заколдован так, что ты можешь бродить в темноте часами.
— Звучит пугающе.
— Как и новые чувства, — пожала плечами Лия. — Все новое пугает. Но если ты преодолеешь страх и доверишься своим ощущениям, то ты найдешь своего истинного.
— А если он не зашел в шатер?
— То увы, — вздохнула она. — Значит, среди тех, кто оказался в шатре, нет твоего истинного. Придется попробовать в другой раз.
— И кто-то действительно находил свои истинные пары?
— Конечно, — кивнула Лия.
— И кто?
Новая подруга замялась.
— Я их не знаю.
Мне показалось, что она соврала, но не стала настаивать на ответе.
— А что, если кто-то найдет истинного? Там же темно, и ты не увидишь его лица…
— Лица не увидишь, но по ощущениям поймешь — это тот самый человек. Ваши голоса будут звучать по-другому, не так, как жизни, поэтому ты не сможешь «смухлевать».
— И что делать потом?
— Как что? — удивленно вскинула она брови. — Выходить вместе, чтобы показать всем, что вы истинная пара.
— Любопытно.
Девушка поправила косынку и посмотрела на шатер.
— Хочешь попробовать, Элоиза?
Я нервно хохотнула.
— Нет.
— Почему?
— Я… Я не ищу любви. Сейчас это будет мне мешать.
Лия расстроилась, услышав это.
— Разве любовь может мешать? Может быть лишней?
— Да. Наверное. Если я влюблюсь, то не смогу достичь того, чего хочу.
Моя новая знакомая замолчала, уставившись задумчивым взглядом куда-то далеко.
— Мне не хватает любви, — едва слышно произнесла она. — А как хотелось бы.
— Может, и тебе стоит зайти в шатер? — спросила я, хитро улыбнувшись.
— О нет, — без заминки отказалась Лия. — Ни в коем случае.
— Почему?
— Если я встречу там кого-то, то… Родители меня убьют, если приведу неподходящего парня.
— Они не согласны будут выдать тебя за бедного?
— Нет, не в этом дело, — уклонилась она. — Просто неподходящего.
Как загадочно.
И все же решила не настаивать. Лия мне нравилась, не хотелось бы вот так обрывать общение.
— А ты? — спросила она.
— Что я? — уточнила, хотя понимала, что девушка имела в виду.
— Ты не пойдешь в шатер?
— Нет-нет.
— Трусишка, — ласково пожурила она.
Я засмеялась.
— Вовсе нет.
— Ты боишься проявить чувства. Ладно мне не суждено выйти за любимого человека. Но ты! Ты ведь можешь выбирать. — Она покачала головой. — Как я тебе завидую.
Очень странно это прозвучало. Почему у нее нет выбора? Она из местно аристократии, где принято выходить по расчету? Странно как-то.
— Не знаю, — с сомнением откликнулась я.
— Попробуй, Элоиза.
— Не думаю, что найду кого-то.
— Даже если и нет, то просто побудешь наедине с собой.
— А как выйти, если никого не найдешь?
— Произносишь волшебную фразу и вуаля!
Я все равно колебалась. Идя на праздник, меньше всего думала, что отправлюсь искать истинного. Но с другой стороны, меня тянуло к этому шатру. И как бы ни пыталась отмахнуться, неизменно чувствовала, что должна туда зайти.
— Ладно, — решила я.
Лия радостно подпрыгнула и хлопнула в ладоши. Она сразу же схватила меня за руку и потащила в сторону шатра.
— Ох, как не терпится увидеть результат! А если ты встретишь того самого⁈ Это же будет чудесно.
Позволяя вести себя, я вскоре оказалась около входа в шатер. На момент нашего прихода уже выстроилась вереница, не меньше как из двадцати человек.
— Входим по одному, — вещала девушка в изумрудном платье и такого же цвета глазами. — Если чувствуете себя некомфортно, говорите: хочу выйти. Все просто! Только говорите: хочу выйти. И после этого вы окажетесь около выхода из шатра по другую сторону.
Людей впускали один за другим. Моя очередь приближалась, и я чувствовала, как сердце волнительно трепещет в груди.
Не прошло и нескольких минут, как настала моя очередь.
Девушка в изумрудном платье сделала резкое движение над моей головой и кивнула в сторону выхода.
Пальцы Лии разжались, и она мягко подтолкнула меня в спину.
— Буду ждать тебя на другой стороне, подруга, — заулыбалась Лия. — И не одну.
Я встала у входа в шатер, в глубине которого царила непроглядная тьма. Тяжело сглотнула и, поколебавшись, шагнула внутрь.
Тьма сразу же сгустилась над головой. Напрочь пропали все звуки: голоса людей, музыка, смех. Вокруг только тишина и стук собственного сердца.
Здесь было так темно, что невозможно было увидеть даже собственные руки. И все же здесь было не так страшно, как мне казалось сначала.
Атмосфера скорее таинственная, тягучая и абсолютно спокойная.
Я неторопливо пошла, чувствуя легкость от каждого шага. Шла достаточно долго, чтобы дойти до другого конца шатра, но, как и говорила Лия, я не уперлась в тканевую стену.
Сначала в голове носилось множество мыслей, но чем дальше шла, тем меньше их было и тем сильнее «чувствовала».
Первые минуты я думала, что это просто волнение, но когда все больше обвыкалась, то поняла — меня куда-то тянет. Ощущения были странные, непривычные, но я как будто знала, куда мне идти. Хотя не было никакого направления. Только темнота.
Не знаю точно, сколько длилось мое брождение.
В какой-то момент стало казаться, что зря вообще зашла в этот шатер. Наверное, мои ощущения были всего лишь волнительным желанием встретить кого-то.
— Ерунда, — шепнула я.
И только открыла рот, чтобы произнести заветную фразу, как услышала едва слышный шорох, словно чья-то обувь шершаво прошлась по асфальту.
Волна жара пробежалась по телу и закралась в сердце приятным тягучим ощущением.
«Я нашла его», — сверкнула в голове мысль.
Неуверенно ступила вперед, а потом быстро-быстро пошла навстречу. Судя по звукам, кто-то также услышал меня и теперь двигался ко мне.
И вот всего мгновение. Мы останавливаемся, как по сигналу, на расстоянии вытянутой руки друг от друга.
Я слышу его тяжелое дыхание, пытаюсь вглядеться в темноту, чтобы рассмотреть черты лица того, кого выбрала магия.