Сев за стол, я увидела, что старик мнется, словно хочет о чем-то меня попросить.
— Что случилось?
— Я никогда… — он махнул рукой. — Эх, ладно, забудь.
— Нет, ты говори.
— Я… Я никогда не был в таких местах… В смысле, никогда не ел где-то вне дома. Разве что в детстве обменивал дикие яблоки на сухари или черствые баранки.
— Ты хочешь в ресторан на открытие? — прямо спросила я.
Старик поглядел на меня из-под кустистых бровей каким-то виноватым взглядом.
— Забудь, — снова махнул он рукой и пригубил кофе. — Тебе будет стыдно за меня.
— Почему это?
— Я же просто рыбак. Бедный рыбак. Я не чета тем, кто соберется в ресторане. Тебе будет за меня неловко. Я ведь не умею вести себя, как в высшем обществе…
— Приходи сегодня, — прервала я его.
— Зря я начал этот разговор.
— Я серьезно. Приходи. По мне, так ничего стыдного в том, что ты рыбак — нет.
Старик заколебался.
— А если я скажу что-то не то или сделаю что-то глупое?
— Вряд ли.
Старик все равно мялся, но в глубине его глаз загорелся огонек желания пойти в ресторан.
— Помнишь, я купила тебе костюм, — с улыбкой напомнила я. — Ты еще сказал, что не знаешь, куда его надеть. Так вот. Наконец-то, появилась возможность.
Скосила глаза на старого рыбака и увидела, что он улыбается.
— Умеешь ты уговаривать, — сдался он. — Я пойду.
— Отлично. Тогда допивай кофе, доедай завтрак. Через полчаса отправляемся в город. У меня будет много работы перед открытием, а ты пока сможешь осмотреться.
Старик одним большим глотком допил кофе и резко встал со стула. Раньше он всегда поднимался с трудом, припадая на больную ногу. Но предложение пойти в самый настоящий ресторан, да и еще в день открытия, открыло в нем второе дыхание.
Я тоже допила кофе и отправилась собираться. По дороге нужно зайти к портнихе, которая обещала сделать мне платье на день открытия. И после этого уже отправляться в ресторан.
К портнихе мы попали без проблем. Она передала мне платье, поинтересовавшись, откуда у меня идеи на такие наряды. Я лишь загадочно улыбнулась и отправилась в ресторан, где меня уже ждал господин Крон.
Оказавшись на пороге и взглянув на торговца, я практически сразу поняла: что-то случилось.
Господин Крон увидев меня, быстро зашагал в мою сторону.
— Элоиза, у нас проблема.
По спине пробежал холодок, а сердце ухнуло в груди.
— Что случилось?
Он вздохнул.
— Взгляни сама.
Господин Крон резко пошел в сторону кухни, где сегодня должны были проводить подготовку к открытию.
Мужчина задержался около двери, посмотрел на меня, словно хотел убедиться, что я держу себя в руках, и открыл дверь.
— Черт, — прошептала я, увидев состояние кухни. — Это катастрофа…
Все помещение кишело большими серыми крысами. Таких я не встречала даже в больших городах. Грызуны громко пищали, роясь в остатках некогда свежей еды, толкались, пытались спрятаться от моих помощников, которые старались безуспешно поймать тварей. Даже мебель и погрызли до дыр в столешнице.
И это всего лишь за одну ночь… Вчера еще все было в полном порядке, а сегодня с утра вот это.
Я с брезгливой рожей рассматривала бардак, который учинили крысы. Вся рыба, нори, овощи, даже творожный сыр благополучно поели, оставив лишь кости, да жалкие крошки.
Единственное, к чему крысы не притронулись — соевый соус, от которого до сих пор шел неприятный запах. Ферментация должна закончиться через несколько месяцев, и только тогда соус приобретет приятный аромат брожения.
Ну хоть его не тронули, иначе пришлось бы начинать сначала.
От досады я скрипнула зубами и сжала руки так сильно, что ногти впились в ладони.
Уверена, к этому бардаку приложили руки драконы. Только они были против открытия ресторана.
Ну-ну, посмотрим еще, кто кого. И не с такими трудностями справлялась.
— Придется перенести открытие, — посетовал господин Крон.
— Нет, — отрезала я. — Никаких переносов. Мы откроемся. Сегодня.
Торговец удивленно приподнял брови.
— Но мы же совсем не готовы.
Я не ответила, лишь попросила помощников перестать ловить крыс.
— Есть в городе те, кто быстро смогут избавиться от крыс? — спросила у господина Крона.
— Имеются такие.
— Пошлите за кем-нибудь таким.
Торговец подозвал одного из помощников и быстро сказал ему, куда идти.
Я же принялась прикидывать в голове, как можно быстро исправить ситуацию. План созрел быстро, но придется действовать не менее быстро. Остается не больше двенадцати часов перед открытием. Придется сделать все, что я делала последние месяцы за несколько часов.
Азарт растёкся по венам разгорячённой волной, пробуждая страсть к соревнованиям. Трудности не заставили меня опустить руки и сдаться. Нет, я, наоборот, почувствовала себя, как когда-то на кухне, когда подготовка шла быстро и четко, ведь посетители не могли ждать, а проблемы появлялись одни за другим постоянно.
Мой характер закалился после многих лет работы на кухне и управлением ресторана.
Драконы наверняка думают, что я сейчас сижу и плачу, сетуя на непростую жизнь. Но они меня совсем не знают, поэтому не подозревают, что подлили масла в огонь.
Я люблю трудности. И единственные два дракона, которых я по-настоящему боюсь: пожарная инспекция и санэпидемстанция. Но их ведь в этом мире нет.
— Мне как-то не по себе от ее улыбки, — прошептал господин Крон, обращаясь к моему отцу.
— Думаю, она просто знает, как это исправить, — не согласился старик.
И он был прав.
Я резко развернулась, строго глянув на помощников, и начала:
— Нужно позвать служанок, чтобы они быстро отмыли кухню до блеска. Понадобятся пять цветочниц, моя помощница Лиана, несколько крепких мужчин, три красивых девушек, которые умеют держать в руках подносы, хорошая швея, три сотни свечей, но только не на китовом жире, музыканты, та самая ведьма, что лечила меня. И еще мне нужны свежие продукты.
— Я схожу за рыбой, — вызвался отец. Поймав мой взгляд, он сказал. — Никто, кроме меня, не найдет тебе лучшей рыбы, чем старый рыбак.
Я тепло улыбнулась старику и кивнула.
— Ты, — указала на одного и молодых помощников. — Идешь за овощами, помогаешь моему отцу нести рыбу. Как только закончите, сходите к моему дому. Мне понадобятся нори. Их должно хватить на открытие.
— А… Э…
— Отец знает, как они выглядят.
Старик с готовностью выпрямился.
— Если почувствуешь, что устал — отдавай все вот этому помощнику.
— Я чувствую себя отлично, Элоиза, — уверил меня отец. — Я готов тебе помочь.
Когда старик ушел, я продолжила раздавать указания.
Открытие принесет с собой много сложностей, но это лишь подогревало мой азарт. Когда еще удастся справиться со столь непростой задачей, когда буквально в день открытия тебе сломали все планы?
Но ничего, у меня есть план. Я утру нос этой драконьей семейке и заставлю кусать свои благородные локти.
С этими мыслями я полностью погрузилась в подготовку к открытию. О том, что получится в итоге, я могла лишь гадать.
Тион задумчиво глядел в окно в сторону богатого района. Пару дней назад его люди донесли до него весть, что ресторан господина Крона вскоре откроется.
И завтра произойдет торжественное открытие.
Дракон смотрел, как город медленно погружается в вечер, и думал, что ему предпринять. Стоило ли вообще что-то делать?
Последняя встреча с Элоизой закончилась не так, как он ожидал. Тион, по правде, хотел признаться девушке, что же случилось в тот самый день. Она явно помнила не все события или воспринимала их совсем не так, как могла бы.
Тион знал — признание может повредить не только ему, но и всей драконьей семье, но… Не смог. Элоиза и так не выносила его, а после признания будет ненавидеть всей душой. Эта правда грязная, не такая, какой бы она хотела воспринять.
И он не мог решиться погрузить ее в эту грязь снова. Даже если ей самой хочется правды.
Поэтому он молчал, а Элоиза окончательно отдалилась от него, подтвердив своей речью именно то, чего он боялся.
Девушка умела словами дотронуться до самой больной раны, пуская кровь. Он и сам все чаще стал задумываться о своей жизни, чаще думал о будущем, которое его ждет.
Взгляд Тиона остановился на площади, где вскоре должно было пройти открытие ресторана.
Со дня «смерти» Элоизы все изменилось. Вся его семья была против дочери рыбака, отец негодует, брат готов следовать за отцом. Даже мать все чаще хмурится, когда слышит имя Элоизы. Разве что младшие радуются, что внимание сосредоточено не на них. Глаза Азалии сверкают от ярости, когда она слышит о дочери рыбака, а кожа покрывается темной чешуей, словно она вот-вот обернется.
Все поменялось. И он сам изменился.
И ему окончательно надо решить, поддаваться этим изменениям или же пойти на крайние меры и навсегда задавить сомнения. Выкорчевать общее с Элоизой прошлое, а ее саму вычеркнуть из жизни раз и навсегда.
Чтобы осуществить вторую задумку, ему придется навсегда перечеркнуть ее будущее. И сделать это будет не так уж и сложно.
Осталось только принять решение.
И он, наконец, выбрал.
Наступил этот долгожданный момент.
После целого дня бешеной суматохи, когда мы приводили в порядок весь ресторан и украшали его к открытию, последние несколько часов я занималась заготовками для будущих блюд.
К сожалению, мне рано передавать такие мелочи помощникам, ведь они могли все испортить.
Открытие должно пройти идеально.
Над верхней губой появилась испарина.
Последний раз, когда я так думала, случилась беда. Меня отравили прям в день открытия.
Да уж, драконам не тягаться с моей соперницей из того мира. Они всего-то напустили на кухню крыс, а та каким-то образом тайком подала мне рыбу фугу.
Саму рыбу я бы, конечно, опознала с первого взгляда, но, видимо, в суматохе съела тарталетку не глядя. Что и стало моей роковой ошибкой.