Я улыбнулась, но все же чувствовала себя неуютно, словно бы меня заставили идти в откровенном наряде к драконьему семейству. Настолько искренне прониклась рассказом Марианы.
— Сватовство прошло хорошо. Родители со стороны жениха одобрили мою кандидатуру. — Она заметно загрустила. — Глупая… Я так радовалась этому в тот момент.
Протянув руку через стол, я коснулась ее ладони и чуть сжала в знак поддержки.
— Все мы иногда заблуждаемся, Мариана.
Жена торговца заметно повеселела.
— Что же было дальше?
— Нас оставили с ним наедине, чтобы мы могли узнать друг друга получше. И он тогда мне действительно очень нравился. Мы проговорили много часов обо всем на свете и, когда вернулась домой с родителями, думала, что быть второй женой будет совсем не так плохо, как я сначала подумала.
— Но что-то заставило тебя думать по-другому?
— Да, — кивнула она, задумчиво уставившись в стол. — Все началось с безобидных смешков подруг. Они тихо перешептывались между собой, но ничего не говорили напрямую. Разве одна говорила: «Он очень будет тебя любить». Потом на одном из приемов, посвященных будущей женитьбе, я заметила, как мило Джиал любезничает в кругу девушек. Тогда я чувствовала, что что-то не так, но старалась не накручивать себя. Через несколько дней я стала свидетельницей того, как он лихо шлепнул по заднице молодую служанку. А еще через несколько дней застала их вдвоем за… Ну, ты понимаешь.
И почему меня это совсем не удивило? При первом же взгляде на Джиала я сразу поняла, из какого теста сделан этот дракон. Неприятные улыбки, маслянистый взгляд, вседозволенность превратили его в охотника за юбками.
— Я была слишком молодой и глупой, поэтому снова закрыла глаза на происходящее. — Мариана нахмурилась еще сильнее. — Помню, я чувствовала себя такой несчастной. Ведь уже понимала, что в браке меня будут ждать сплошные измены. Хотя Джиал утверждал, что просто «гуляет» перед женитьбой, а после заключения брака ни-ни. Но я ему не поверила.
— Не могу даже представить, что ты чувствовала.
В глазах девушки появилась благодарность. Наверное, я один из немногих людей, кто не сетовал за то, что она потеряла такую партию, а подумал о ней и ее чувствах.
— Я чувствовала себя ужасно, Элоиза, — тихо произнесла она. — Жених гулял еще до свадьбы и не собирался прекращать после. Как выяснилось потом, он очень любил бордели и перепробовал там всех девочек. Возможно, первый месяц он еще бы уделял мне внимание, а потом… задвинул бы на дальнюю полку, выходя в свет, как с аксессуаром. Ни более того.
Ее плечи опустились. Наверное, Мариане сложно вспоминать тот период.
— А что же родители?
— Когда я рассказала им о похождениях Джиала, они лишь отмахнулись. — Девушка фыркнула. — Сказали, что я говорю глупости. А, когда я набралась смелости и пришла к старшим драконам… Даже не знаю, на что я, глупая, надеялась… Отец Джиала лишь рассмеялся мне в лицо, сказав: я должна быть счастлива, что меня приняли в семью. А похождения их сына? Им плевать. Ведь я не первая жена и не рожу маленьких дракончиков, поэтому должна молча терпеть. Или получше стараться в постели, чтобы их сыночек не заглядывался на других.
— Урод.
— Козел, — поддержала она. — Мама Джиала лишь мерила меня презрительным взглядом, явно думая, что я недостойна их сына. Но как любовница вполне себе сойду. На первое время.
— И что же случилось потом?
— Я пришла на очередной прием, как официальная невеста Джиала. Ходила рядом с ним, как породистая собачка. Мне было обидно, что меня не воспринимали, как равную, потому что я не родилась драконом и не имела статуса истинной. Всего лишь дополнение в этой безупречной семейке. Думая об этом, я тихонько ускользнула с приема в сад, где решила просто посидеть в тишине.
Взгляд девушки вдруг заметно посветлел, а на губах мелькнула улыбка.
— Пока я придавалась горестным раздумьям, осознавая, какая меня ждет судьба, вдруг появился он.
— Господин Крон.
— Да, — с улыбкой ответила Мариана. — Именно он.
Интонация девушки вдруг совершенно изменилась. В голосе проскользнули теплые нотки, а глаза загорелись.
Именно в этот момент я поняла, что она искренне любит мужа. Это видно по тому, как она говорит о нем, смотрит на него.
И все же. Как так вышло?
— Он вышел подышать воздухом и увидел в саду. Только потом он признался, что просто хотел поддержать меня, ведь видел, как ужасно со мной обращаются драконы. Мы немного поговорили. Тогда я даже и представить не могла, чем все закончится. Господин Крон пригласил меня на дружескую прогулку. Потом еще раз и еще.
Мариана снова глянула мне за плечо, чтобы убедиться в отсутствии лишних ушей.
— Эти прогулки я не воспринимала, как свидания. Просто, как общение. Я, не стесняясь, рассказывала господину Крону о том, какой Джиал и как ужасно ко мне относится его семья. Что им плевать на его похождения и плевать на меня. Наши встречи стали проходить все чаще и чаще. Я начала замечать, что с радостью предвкушаю очередную встречу, что наши разговоры все меньше про драконов и все больше о нас с ним. Альбер, несмотря на… — Мариана замялась, — довольно непривлекательную внешность, имел чудесный характер. Мне нравилось проводить с ним время. Он веселый, жизнерадостный, с открытой душой, красивыми глазами и приятной улыбкой. — Интонация девушки поменялась. Она говорила с придыханием, вспоминая дни встреч с господином Кроном. — Альбер так трепетно относился ко мне, смотрел таким взглядом, от которого мурашки бегали по всему телу, а животе томилось такое приятное, тягучее чувство.
Я и сама не заметила, что у меня на лице расплылась глупая улыбка. Настолько их история мне показалась милой.
— И вот представь себе. С одной стороны, Джиал, красивый, отчего и не пропускающий ни одной юбки, с именем и огромными деньгами. С другой, торговец, который не может похвастаться ни тем ни другим, но… Я влюбилась, Элоиза. По-настоящему. Ведь он относился ко мне с такой нежностью. Даже спустя столько времени после брака и по сей день. Он смотрит на меня, и я вижу безграничную любовь. И моя любовь к нему не имеет границ.
За моей спиной послышались шаги. Скоро сюда придет господин Крон.
Мариана облизала губы, но решила дорассказать историю. Она подалась вперед, заглядывая мне в глаза.
— После очередной встречи с Альбером я поняла, что не хочу быть всего лишь пылью на величественном гербе драконов. Я хочу быть с любимым человеком. И пусть окружающие шепчутся и смеются, думая, что я вышла за него замуж только из-за денег. Мне все равно, что все вокруг думают о нас. Пусть смеются над тем, что он толстый торговец, который взял в себе в жены куклу. — Она покачала головой. — Мне все равно. В красоте, деньгах и имени я не нашла счастья, но я нашла его с Альбером. Поэтому мы решились тайно обвенчаться в церкви и стать мужем и женой.
— А что же драконы? Зная их поганый характер, они не могли не отреагировать.
— Мне повезло, что господин Крон достаточно влиятелен, иначе бы нас двоих казнили, но предпочли замять скандал и сделать вид, будто никакой свадьбы не планировалось.
— Понимаю, почему ты так не любишь драконов.
— Это еще мягко сказано, — усмехнулась она.
Я откинулась на стуле и мягко улыбнулась Мариане.
— Знаешь, я тебя совсем не осуждаю.
— Правда?
— Я, наоборот, очень рада, что ты решилась выйти замуж на господина Крона. Он действительно замечательный.
— Ты даже не представляешь, насколько, Элоиза, — с нежностью в голосе сказала она. — Наша первая с ним брачная ночь была полна страсти, любви и трепета. Я никогда и ни с кем не чувствовала чего-то подобного.
Я улыбнулась еще шире, чувствуя на себе ее счастье.
Лицо Марианы вдруг стало серьезным.
— Знаешь, не все из их семейства такие уж плохие.
— По мне, так один хуже другого, — равнодушно пожала я плечами.
Но Мариана продолжила:
— После разрыва помолвки Джиал подкараулил меня в одном магазине, где я выбирала подарок Альберу. Он обещал, что смешает нас с грязью, а меня изуродует и отправит работать за гроши в бордель. Джиал был в ярости, что я посмела променять его на «жирного борова». Он был настолько зол, чтобы даже поднял на меня руку, но его остановил его брат. Тион.
Мое сердце ощутимо ухнуло в груди, но я постаралась сделать вид, что мне все равно.
— Тион схватил его за шиворот, как щенка, и потянул на выход из магазина. Джиал все причитал, что расскажет отцу, но Тион посоветовал ему прикусить язык, застегнуть, наконец-то ширинку, и начать вести себя, как мужчина. А если он еще раз посмеет угрожать мне, то обещал сделать из него евнуха.
Дверь в зал отворилась. Внутрь зашел господин Крон. Как обычно, в отличном расположении духа.
— О, милые дамы, вы секретничаете? — весело поинтересовался он.
— Да, — игриво повела плечами Мариана.
— Поделитесь со мной.
— Нет, это же девичьи секреты.
— Ну, тогда ладно, — не стал спорить торговец. — Дорогая, пошли. Ты же помнишь, что я обещал купить тебе новое платье.
Госпожа Крон вспорхнула со стула и со счастливой улыбкой отправилась к мужу.
— А сумочку купим?
— Обязательно. И туфли тоже.
Господин Крон поцеловал кончики пальцев жены, и вскоре они покинули ресторан, попрощавшись со мной.
Я же, глядя на них, поймала себя на мысли, что хочу такого же счастья.
В голове сразу всплыло воспоминание дня истинности. И того, что чувствовала в шатре.
Что, если я упустила свое счастье? И теперь уже никогда не узнаю, кем был тот самый мужчина.
Глава 16
На следующее утро, когда мы с отцом завтракали, сидя на улице, неожиданно пришел посланник с вестью, которая меня совсем не обрадовала.
Драконье семейство пригласило нас вместе с господином Кроном на очередное празднование в качестве гостей.
И, как и прошлый раз, мне не дали возможности отказаться.
Когда посланник ушел, я неприязненно уставилась на пригласительную открытку, которую передали мне драконы. Приглашение ярко выделялось на фоне бедной обстановки. Дорогая бумага с вычурными золотыми завитушками по краям, пахнущая дорогими маслами.