— Я тебе больше скажу, — отозвался Женя, — попытки найти этот провал были. Серьёзные ученые, этнографы в середине прошлого века, снаряжалась экспедиция даже и — ничего. Даже НКВД не нашёл, когда искал дезертиров, прятавшихся тут во время Великой Отечественной… Короче, этот провал очень непросто разыскать.
— Почему мы нашли? Почему нам так повезло, а другим нет?
— Потому, что у них не было Друида, — вступил в разговор Андрей и хлопнул Алексея по плечу.
Друид против обыкновения не стал отмалчиваться:
— Возможно, провал сам решает, кому открыться, а кому — нет. Кого он не хочет видеть, хоть год могут по этим лесам бегать, всё равно ничего не найдут.
— Так почему нам повезло? — повторил вопрос Игорь. — Правда, из-за тебя?
Друид посмотрел ему в глаза:
— Может, из-за тебя, может, из-за меня, а может, сочетание пришедших людей, их внутреннее наполнение и открыло для нас провал. Возможно, он существует в нескольких реальностях и в нашей проявляется только иногда. Что-то в нас его заинтересовало, и он позволил нам себя найти.
— А я не верю во все эти параллельные реальности, — заявил Андрей. — Его никто не нашел, потому что он никому не нужен, вот и всё. Сколько их по России — таких мест? Тьма-тьмущая. И никому до них дела нет. Параллельные миры — это мир среднестатистического жителя Москвы, к примеру, и мир, в котором живёт этот стукнутый головой дедуля из Старого Дыя. Причём, не пересекающиеся абсолютно. Этнографическая экспедиция, говоришь, не нашла. Знаем мы, как они ищут: приедут студенты какого-нибудь института в деревню, и записывают свежие побасёнки под сельский первачок.
— А НКВД? Они ведь тоже не нашли дезертиров, что укрылись в провале!
— А что, НКВД? Война всё-таки, особо не искали, проблем хватало и без беготни по глухим лесам.
— Может, и так, — примирительно улыбнулся Женя. — В любом случае, мы сейчас в месте, о существовании которого знает очень мало людей. А побывало и — того меньше. Мне лично интересно, подтвердятся или нет легенды, что внизу есть ступени из белого камня с высеченными на них узорами?
— Легенды, кстати, про это место есть довольно мрачные, — опять вступил в разговор Друид. — Во многих упоминается, что людям отсюда не всегда обратный ход есть. Не возвращаются как раз те, кто спустился ниже ступеней из белого камня.
— И ещё есть упоминания о доносящихся иногда со дна провала голосах и даже пении на каком-то древнем, давно забытом языке.
Игорь вспомнил об увиденном на берегу ручья сне, странное гудение или пение, мощный поток, не разбивающийся на отдельные слова, которые можно было бы понять, и ощутил, как по спине прокатился холодный озноб.
Он захотел рассказать об этом остальным и даже открыл рот, но не успел. Андрей, медленно с расстановкой, будто подчёркивая важность вопроса, спросил, обращаясь опять же ко всем:
— А если мы найдём ступени из белого камня, то что? Пойдем дальше?
Повисла пауза. Женя невесело усмехнулся чему-то в своих мыслях, Друид, выйдя на площадку и задрав голову, разглядывал облака, видневшиеся в оке провала. Игорь, прислушавшись к себе, вдруг понял, что ему туда идти не хочется. И вообще, этот провал действовал на него угнетающе, на этой тропинке, уходящей в пропасть, он почувствовал себя беззащитным и уязвимым.
Друид опустил голову вниз, заглянул в пропасть и произнёс:
— Давай, дойдём сначала, а уж потом будем решать. Может, их вообще не существует.
Похоже, такой ответ всех устроил, и больше к этой теме не возвращались. Разговор ещё какое-то время вяло перетекал с одной темы на другую. В какой-то момент Игорь даже начал дремать. Однако Женя встрепенулся и решительно заявил:
— Всё народ, подъём! Привал окончен.
Парни медленно поднялись, похватали рюкзаки и в прежнем порядке вновь отправились по тропинке, в молчаливую бездну.
Глава 5. Ящер
Друид шёл, продолжая раздумывать о вопросе, который задал Андрей. Когда они только собирались идти сюда, планировали этот поход, сомнений не возникало. Была решимость действовать до конца, по максимуму. Настолько, насколько окажется возможным.
Но сейчас, когда они уже находились внутри зловещего провала, его уверенность пошатнулась. Алексей привык доверять чутью и интуиции, которые до сих пор не подводили его. И сейчас он всё явственней чувствовал волнение, постепенно переходящее в неосознанную тревогу. Словно забыл что-то важное и не в состоянии вспомнить, и теперь осталось только зудящее беспокойство — не опасно ли это забытьё? Подспудное чувство тревоги отдавалось практически осязаемой тяжестью внизу живота. Друид нашарил на шее и сжал в кулаке оберег с древним солярным символом и ещё раз повторил про себя: — «Дойдем сперва, а там видно будет».
По мере спуска, становилось всё темней. Кусочек неба над головой всё больше уменьшался, а дно пропасти по-прежнему не просматривалось. Окружающий группу, бредущую вдоль стен гигантского колодца, мир приобретал всё более сюрреалистический вид. Солнечные лучи выхватывали только часть провала, и группа, двигаясь по спирали, то ныряла в полумрак, то выныривала из него на очередной освещённый участок. Шли медленно, но не только по причине узости ненадёжной тропки. Здесь, внизу, куда не доставал прямой солнечный свет и звуки леса, тишина и полумрак действовали угнетающе. Да и бездна по правую руку будто высматривала и выжидала, когда кто-то сделает неосторожный шаг и оступится.
Женя шёл, по обыкновению, впереди и тоже думал о том, как поступить, когда (и если) они достигнут белых каменных ступеней. Он провёл немало времени в походах и вылазках с Друидом, с полувзгляда понимал, когда того что-то беспокоит. То, что Алексей напряжен, он почувствовал, хотя они не обменялись об этом ни единым словом. Он не раз убеждался, что звериному чутью Алексея лучше доверять. Но сейчас опасения товарища выглядели как досадная помеха на фоне овладевшего им необычайного подъёма и воодушевления.
Он чувствовал, что они на пороге чего-то значительного. Их обязательно ждёт удача, ведь они так быстро нашли этот провал. Несмотря на то, что многие, очень многие не достигли ничего в подобных поисках. Разве это не признак того, что их ждёт успех? И кто знает, может, там, на дне, им посчастливится найти следы древней цивилизации или святилище древних богов! Или другие загадочные артефакты.
От таких мыслей сам по себе ускорялся шаг, и Жене приходилось сдерживать себя. Конечно, он отдавал себе отчет, что им всем далеко до настоящих исследователей, профессиональных археологов, историков и этнографов. Но это нисколько не притупляло всей остроты ощущения близости удивительного открытия. И нетерпение, которое охватывало Женю по мере продолжения пути, ничуть не уступало по накалу тем чувствам, что испытывали именитые исследователи прошлого, отыскавшие древнюю Трою или вскрывшие гробницу Тутанхамона.
При этом Женей двигали отнюдь не корыстные мотивы. Шальные деньги «чёрных копателей» его не интересовали. Скорее, наоборот, он очень трепетно и уважительно относился к древним городищам и языческим святыням, которые ему доводилось посетить. В этом он полностью совпадал с Лёшкой Друидом. Причём, для Друида святыни являлись таковыми в прямом смысле, и копаться в священных местах в поисках поживы им обоим даже не приходило в голову. Тем более, что как настаивал сведущий в вопросах древних верований Друид, в таких местах не то, что раскапывать, даже неуважительно себя вести небезопасно.
Женю вырвал из липкой вязи собственных мыслей окрик Андрея:
— Народ, это уже темнеть начинает, или мы так низко спустились? Реально хуже видеть становится.
— Ну да, — согласился Игорь, — темнеет.
Женя посмотрел по сторонам, задрал голову вверх, посмотрел на часы:
— Странно… не очень поздно, но, похоже, на ночёвку придётся раньше остановиться. Идти в потёмках неразумно.
— А где мы будем становиться? — спросил Андрей. — Здесь негде. Может вернёмся наверх?
— В смысле, наверх? Ты что, вернуться предлагаешь? На поверхность мы не вернёмся, мы слишком далеко зашли, — с негодованием стал возражать Женя.
— Да нет, я предлагаю подняться до площадки, где мы привал делали.
— Лучше вперёд пойти, — предложил Друид. — Мне кажется, площадки должны быть ещё, по крайней мере, этот блогер… Ворон, об этом писал.
— А вдруг не будет больше?
— Тогда поднимемся к месту последнего привала. Игорь, что думаешь?
Игорь с удовольствием предпочёл бы выбраться отсюда подальше, но, почему-то не смог сказать об этом прямо. Стараясь, чтобы голос звучал уверенно, он выпалил:
— Давайте вниз, наверняка найдётся место для привала.
Друид пожал плечами, и группа двинулась дальше.
— Спать на краю пропасти? — пробормотал про себя Андрей. — Хотя, с другой стороны, не надо далеко ходить, чтобы отлить.
Идти становилось всё труднее. Казалось, темнело с каждым шагом и, Женя, идущий впереди всех, достал компактный, очень яркий светодиодный фонарик. Но, едва он включил его, тьма вокруг стала ещё более непроглядной, неохотно расступаясь непосредственно перед узким лучом.
Андрей споткнулся и злобно зашипел:
— Твою мать, Женя! Мы сейчас в пропасть поулетаем к чертям, как спартанские дети! Давай возвращаться!
— Спокойно, не надо орать, — ответил Друид, которого Игорь не видел из-за спины Андрея.
— А ты меня не успокаивай я, во-первых, не ору, я нормально говорю, — Андрей стал заводиться и похоже не замечал, что говорил довольно громко.
Игорь с удивлением посмотрел на Андрея, он впервые видел его раздраженным. Причём, без особых на то причин.
— Не надо орать, — повторил Друид, его голос звучал спокойно и даже холодно.
— Слушай, ты меня не беси, я вообще-то не с тобой разговариваю…
Внезапно громкий треск оборвал их пререкания, что-то с шумом и треском отвалилось от противоположной стены пропасти и полетело вниз, стукаясь о выступы и высекая из них пыль и мелкие камни. Никто не успел разглядеть, что именно сорвалось в пропасть с таким грохотом, да и не смог бы при всём желании, поскольку бесформенная и оттого бездонная тьма надёжно