Эта мысль показалась Андрею весьма удачной, и он зашелся противным визгливым смехом:
— И мы тоже идём по дорожке, если вы обратили внимание. Хе-хе, правда она не из кирпичей и не жёлтая.
— А ты? — тихо спросил Женя, — ты зачем пошёл? За сердцем… или за храбростью?
Хихиканье Андрея стихло, он скривил губы и сам весь съёжился. Нервно обхватил колени, его затравленный взгляд заметался по сторонам:
— Знаете, когда я плюнул в пропасть, мне что-то ответило оттуда… снизу… что-то промчалось сквозь меня и оставило там что-то ужасное… липкое и чёрное. Поэтому мне сейчас действительно страшно как никогда. Мне хочется, чтобы всего этого не было…
Женя громко и смачно выругался, и эхо разнесло забористый мат по всему провалу. Но сразу же взял себя в руки и, стараясь говорить спокойно, произнёс:
— Слушай, хватит жути нагонять. Это всё спирт в тебе говорит. Вот поэтому и нельзя пить в походе, чтобы никто не закатывал таких истерик. Прекращай панику — ты ж мужик, в конце концов. Сейчас разожгу лампу, и станет повеселее.
С этими словами Женя полез в рюкзак и стал доставать принадлежности самодельной масляной лампы. Руки его дрожали.
Ночь прошла спокойно. Первым спать лёг, точнее, вырубился, Андрей. Игорь ещё какое-то время посидел, наблюдая, как ровным пламенем горит фитиль импровизированной горелки, а потом полез в спальный мешок и тут же уснул, словно кто-то повернул выключатель. Задул лампадку и отошёл ко сну Женя.
Только Друид ещё долгое время сидел в полной темноте, прислушиваясь к негромким завываниям ветра. Иногда снизу доносился приглушенный, едва слышный рокот. Словно там, на огромной глубине, на самом дне, куда не доходит ни один луч света, ворочался огромный исполин. Будто всё никак не мог устроиться поудобней на каменном ложе. А может, он с тоской смотрел вверх, на равнодушные и далёкие звёзды и горестно вздымая руки, бессильно бил ими о стены своей каменной тюрьмы, понимая, что никогда ему отсюда не выбраться.
Утро прошло без неприятностей. Если не считать того, что непроглядный серый туман заполонил всё вокруг. Густой, как кисель, он скрывал плотной пеленой всё, что находилось на расстоянии более десяти — пятнадцати шагов. Наскоро позавтракав, парни собрались и вышли в путь. Андрей выглядел неплохо в целом, разве только молчалив против обыкновения. Женя с удовлетворением отметил состояние Андрея, всё лучше, чем истерические бредни. Потянулись долгие часы восхождения по тропинке. С рассеянием ночного мрака настроение у группы немного приподнялось, отступили и растаяли под солнечными лучами тени в расщелинах, а вместе с ними и тяжёлые думы.
Женя бодро шагал впереди, задавая темп всей группе. С каждым шагом они приближались к выходу из этой странной пропасти, и это подгоняло и придавало сил. Временами Жене даже казалось, что он слышит звуки леса: шум ветра в верхушках сосен, щебетание птиц, но он понимал, что это невозможно, ведь до поверхности ещё неблизко. Однако через пару часов, он стал всё чаще останавливаться, озабоченно осматриваться по сторонам, лицо его становилось всё более обеспокоенным. Во время очередной такой остановки Друид не выдержал:
— Чего там, Жень?
— Народ, вам не кажется, что уклон исчезает?
— В смысле?
— В прямом, идти становится легче. Раньше мы шли всё время, поднимаясь по уклону. А уже примерно час я наблюдаю, как тропинка выравнивается. До почти горизонтальной поверхности.
— Наверное, здесь участок такой, а дальше опять дорога на подъём пойдёт, — предположил Игорь. — Не могли же мы спутать тропинку, тут других тропинок и нет.
— Ладно, Жень, давай дальше вперёд! — нетерпеливо поторопил Друид. — Ты же знаешь, дорога назад очень часто выглядит по-другому. Есть такой эффект.
Женя кивнул:
— Может, и так.
Однако ещё через полчаса все убедились, что с тропинкой действительно происходит что-то непонятное. Она простиралась горизонтально и больше не вела наверх. Никто не мог вспомнить, чтобы такой участок пути встречался, когда они спускались. Ещё через полчаса пути, стал заметен уклон вниз.
Не веря собственным глазам, они ещё какое-то время шли по инерции, надеясь, что это недоразумение как-то утрясётся. Но нет, глаза и ощущения не обманывали, тропинка всё уверенней наклонялась вниз.
— Этого не может быть! — потрясённо прошептал Женя.
Андрей обреченно сел на землю:
— Приплыли.
Игорь почувствовал, как у него вспотели ладони.
Женя посмотрел на Друида:
— Лёш, я не помню такого у нас на пути. Уклон ведь всегда ровный был?
— Мы же не могли перепутать направление! Когда мы шли вниз, мы шли по часовой стрелке, — начал рассуждать Друид, — стена была по левую сторону от нас, пропасть по правую. Потом мы развернулись и идём против часовой стрелки, и теперь стена по правую руку, а пропасть по левую. Тут нет других вариантов!
— Тем не менее, тропинка теперь ведёт вниз!
— Мужики, что всё это значит? — встрял в разговор Игорь, — мы же не могли заблудиться?
— Похоже, какая-то пространственная аномалия, — пояснил Женя, — такое случается в местах силы, я читал о подобном. Это не страшно, нас немного поводит и отпустит. В конечном итоге, все попавшие в пространственные искривления, всё равно выходят. Поплутают и выходят.
Успокаивая Игоря таким образом, Женя и сам немного успокоился. В самом деле, упоминания о подобных пространственных искривлениях частенько встречались в описаниях аномальных зон.
— А сколько она обычно действует, аномалия эта? — негромко спросил Игорь.
— Ну, судя по описаниям по-разному бывает. Сутки, двое… трое, может… не больше.
— И что нам теперь делать?
— Идти! — уверенно ответил Женя, — в таких случаях нельзя сидеть на месте, нужно идти дальше.
— А куда идти? — подал голос Андрей. — Если в прежнем направлении, то это ведь опять вниз получается! Ещё туман, видимости никакой!
— Идти нужно в прежнем направлении, других вариантов нет, — убеждённо сказал Женя, — потому как иначе мы гарантировано будем удаляться от выхода.
Голос Жени звучал твёрдо, и сам он всем своим видом проецировал спокойствие и собранность. Он понимал, что все ждут от него чётких и уверенных действий, и от его поведения сейчас будет зависеть состояние всей группы. Поэтому он отогнал подальше терзавшие его самого сомнения и страхи, поправил рюкзак и твёрдо произнёс:
— Народ, хватит хныкать как испуганные дети! Жалеть себя будете дома у мамочки под крылом. А сейчас вихрем собрались и двигаем дальше. Для привала ещё рановато. Скоро уже должны показаться эти чёртовы белые ступени.
Андрей тяжело поднялся, Игорь помог ему. Группа собралась и выдвинулась по цепочке вслед за своим лидером.
Обшаривая лихорадочно взглядом окружающее туманное пространство, Женя перебирал невесёлые мыли: «Хорошего мало, но надо идти, иначе паника. Пока не размякли, надо идти… На сколько их ещё хватит? И меня…»
Так, в пути прошёл ещё один день. Всё мучительнее чувствовалась жажда, запасы воды совсем истощились, и её экономия стала очень жёсткой. Но не это пугало больше всего, а то, что проклятая тропинка всё так же вилась вдоль стен вниз и, похоже, не собиралась менять уклон. Туман укутал всё вокруг, тропа просматривалась не более нескольких метров вперёд, противоположные стены провала вообще исчезли из видимости.
Наступили сумерки, видимость ухудшилась настолько, что идти становилось уже опасно, а лестницы из белого камня они так и не достигли. Хотя прошли очень много и по всем подсчётам должны были давно на неё наткнуться. Женя скомандовал привал сразу, как только они достигли ближайшего углубления в скале, позволяющего более-менее разместиться четверым. Осмотрев площадку, Женя удовлетворенно кивнул: «Сойдёт, ночуем здесь».
Парни устало повалились на пол, уже не пытаясь сопротивляться ощущению нахлынувшей безысходности: к накопившейся за день усталости примешивалось тревога, всё ощутимей витавшая в воздухе.
Женя про себя отмечал внутреннее состояние парней. Игорь, вроде, держался неплохо. Собран, исполнителен, молчалив, относительно спокоен. Друид вообще кремень, за него можно не переживать. А вот Андрей разительно изменился. Остроумный весельчак, повеса и душа компании — по факту сдулся и поник. Вместо него на полу сидел мрачный и напуганный человек, находящийся, судя по всему, на грани срыва.
Андрей словно почувствовав, что думают о нём, поднял глаза, встретился взглядом с Женей и спросил:
— Что дальше делать будем? Будем идти в том же направлении, вниз?
— Да, направление менять не будем.
— Но ты же ведёшь нас не туда! Мы идём вниз, вместо того чтобы идти наверх.
— Послушай Андрей, ты прекрасно понимаешь, что вариантов нет на самом деле. Мы возвращаемся той же дорогой, что и пришли. Направлений всего два, обратно, в ту сторону, откуда мы пришли, и мы туда идём — и вперёд, то есть снова в пропасть. А то, что тропинка визуально спускается вниз, это всё… Такое случается и скоро пройдёт.
— Она не визуально спускается вниз, она реально изменила направление. Аномалия это или ещё какая-то ерунда, неважно, нам нужно наверх, а значит, идти нужно в направлении, в котором тропинка ведёт наверх.
— Нет, Андрей, послушай…
— Да хватит уже! Наслушался! — заорал Андрей. — Ты завёл нас сюда! Мы здесь из-за тебя! Это ведь была твоя идея, найти и залезть в эту дыру. Твоя и твоего Санчо Панса!
Андрей ткнул пальцем в сторону Друида:
— И вместо того, чтобы выводить нас отсюда, вы тащите нас ещё глубже в эту пропасть!
Выкричавшись, Андрей успокоился также внезапно, как и воспламенился, и сразу смяк. Лицо его перекосила гримаса, будто он силился что-то сказать и не мог найти нужных слов. Через время, совсем уже успокоившись, ровным голосом он произнёс:
— А, впрочем, без разницы куда идти, мы всё равно здесь все сдохнем.
— Успокойся, никто не сдохнет. Скоро выберемся, — успокаивал его Женя. — Да что с тобой такое, Андрей? Когда ты успел так расклеиться? Подумаешь, великое дело, ну, туман, да. Видимость плохая, а так бы мы увидели, куда дальше вьётся эта тропинка. Мы и не в таких переделках с Друидом бывали. Верно, Лёха? Скоро всё образуется, не переживай. И ступени эти белые, я уверен, уже рядом.