ми тумана. Плавно и мягко двигаясь, они неспешно меняли формы, сливались в смутно узнаваемые силуэты, сплетались в причудливые фантасмагорические фигуры. Иногда завихрения потоков воздуха выстраивали довольно жутковатые образы доисторических существ, казавшихся пугающе реальными, как будто кто-то прятался в тумане, тихонько наблюдая за уставшими путниками.
— Лёша…
Друид медленно повернул голову на звук голоса. На тропинке у самого края стоял Женя. Друид вскочил на ноги, в порыве радости кинулся к товарищу, но тут же остановился, пораженный его внешним видом.
— Женя, ты… Что с тобой?
Женя стоял весь в крови, которая была везде: на лице, на изорванной в лохмотья одежде, а практически оторванная кисть правой руки болталась на лоскутах кожи. Леденея от увиденного, Друид выдохнул:
— Женя, что произошло?!
— Мне холодно, — голова Жени запрокинулась назад, и из рваной раны на горле вырвалось облачко пара и потекла тёмная кровь.
— Холодно, — жалобно повторил Женя, — ноги мёрзнут.
Опустив взгляд вниз, Друид увидел, что Женя стоит босиком. Босые ноги все в кровоподтёках, на большом пальце правой ноги ноготь был вырван с мясом. Подняв глаза, Друид увидел, что рваная рана на горле становилась все шире, а голова Жени запрокидывалась назад все больше и больше, выпуская с каждым выдохом по облачку пара. В конце концов, голова окончательно оторвалась и с глухим стуком упала на каменистый пол. Упав, она откатилась на пару метров от туловища, которое продолжало стоять дальше, и только руки ощупывали пространство вокруг.
— Ноги мёрзнут, — пожаловалась голова.
Алексей проснулся от своего крика. Тут же вскочил ничего не понимающий Игорь и, тревожно озираясь по сторонам, кинулся доставать нож из рюкзака. Как назло, нож сразу не попался, Игорь судорожными движениями рыскал во внутренностях рюкзака. Наконец, Игорь выхватил его, резко развернувшись лицом к неведомой опасности, выставил руку с клинком вперёд.
Никого и ничего, только всё та же серая пелена тумана.
— Что… Что случилось, Лёш?! Что ты увидел?
Друид с побелевшим лицом смотрел, не отрываясь, в одну точку, куда-то в туман.
Проследив за его взглядом, Игорь ничего не увидел.
— Лёша, не пугай меня пожалуйста! Скажи, ты что-то увидел?
— Я видел Женю, — наконец-то произнёс Друид, — то есть, наверное, это был сон.
— Кошмар приснился?
— Не знаю, всё было по-настоящему, не как во сне.
Игорь понимающе кивнул, в этом месте кошмары пугающе реальны.
— Мне кажется, — медленно произнёс Друид, — с Женей случилась беда.
— Перестань, ты задремал, и тебе приснился страшный сон, это ещё не значит…
— Это не просто кошмар, ты же знаешь. Ты видел сон про Ящера, а потом мы увидели его выбитым на каменных ступенях. Друид чувствовал, что панический ужас плещется в нём огромными волнами и только неимоверным усилием воли ему ещё удаётся держаться и не сорваться в эту пучину. Словно придавленный, он сидел и не мог найти сил, чтобы встать или хотя бы решить, что же делать дальше?
Игорь сел рядом с Друидом. Что дальше делать и он не знал. Взгляд упал на нож, крепко зажатый в руке. Острое лезвие тускло поблёскивало в полумраке. «Слабовато оружие против хтонического божества», — невесело усмехнулся он.
— Нам конец, да?
Вопрос Игоря вывел Друида из оцепенения. Хороший вопрос. Вовремя заданный. В точку, как говорится. Что-то в душе стронулось с места от этого вопроса. Друид почувствовал, как внутри разгорается злость. Хорошая злость, очень нужная, придающая сил. Повернувшись к Игорю и, глядя ему в глаза, он сказал, чеканя сквозь зубы:
— Вот уж, чёрта с два! Нет, Игорёк, мы здесь не сдохнем. Мы отсюда выберемся, всем богам назло!
— Тогда идём дальше?
— Именно, идём дальше. И нож далеко не убирай, повесь ножны на ремень.
И снова тропа, бесконечная серая лента, исчезающая с обоих концов в тумане. Без воды и еды рюкзаки потеряли половину веса, однако и силы кончались, и потому легче эта ноша не казалась. Брели, медленно волоча ноги, не задумываясь, сколько уже пройдено и сколько ещё предстоит пройти. Привалы теперь устраивали чаще, каждые полчаса. В минуты отдыха Игорь проваливался в болезненную дрёму и там снова видел серую ленту тропы и белое покрывало тумана. Открыв глаза, он зачастую не понимал, где находится — во сне или в реальности?
Впрочем, это его уже не беспокоило. Игорь слишком устал, чтобы задумываться об этом. Он плёлся по тропе, шатаясь и волоча ноги и периодически проваливаясь в хмарь забытья. Очнувшись после одного из таких провалов, Игорь огляделся и обнаружил, что идёт один. Друид исчез, словно растворился в проклятом тумане или в одном из своих кошмарных снов.
— Друид, — громко кричать не получалось, из пересохшего горла вырывался только сдавленный шёпот.
— Лёша, ты где? Друи-и-ид!
Но тот не откликался. Игорь решил, что просто отстал. Друид шёл впереди, и поменяться местами на узкой тропе они никак не могли. Собрав остатки сил, Игорь бросился догонять товарища. Туман за спиной, словно почувствовал, что Игорь остался один, сразу сгустился и наполнился невнятным шёпотом и движением. Может, это вовсе не шёпот за спиной, это кровь стучит в висках или шумит в голове от усталости и жажды. Но ни за что на свете Игорь не оглянулся бы чтобы это проверить.
…Друид шёл вперёд, подстёгиваемый разгоревшейся в груди злостью. Он берёг и разжигал свою злость, не давал ей погаснуть под ветрами сомнений, ибо тогда не осталось бы сил больше ни на что. Ни сил, ни храбрости. А злость пламенела! И давала сил! Задорная, бесшабашная злость, которая случается, охватывает в бою, когда терять уже особо нечего и остаётся только простой выбор: или скулить, забившись в угол, или встать во весь рост и закричать, разгоняя криком страх и кровь по жилам.
«Припотеете нас закапывать! — кричал он мысленно, — Мы выберемся, по-любому!»
Войдя в раж, Друид не замечал, что Игорь давно отстал, и он бредёт в тумане один.
— Стой! — откуда-то внезапно раздался женский голос. Друид чуть не присел от неожиданности. Но тут же совладал с собой и, выхватив нож, крикнул в ответ:
— Кто здесь?
Оглядываясь по сторонам и держа клинок перед собой в вытянутой руке, он осторожно продолжил движение вперёд.
— Эй, кто здесь?
Никто не отзывался. «Слуховые галлюцинации. Так бывает, это всё от жажды и переутомления», — успокаивал он себя.
Однако вскоре Друид разглядел возможный источник голоса — впереди на тропе, сквозь полотна тумана виднелся силуэт высокого человека. Медленно, готовый отпрыгнуть в любой момент, Друид приблизился к нему. По мере приближения он недоверчиво вглядывался, не веря своим глазам.
Статуя! Изваяние женщины из чёрного камня, покрытое сетью мелких трещин. Веки каменной женщины были сомкнуты, левая рука прижата к груди, правая поверх левой. Одежда состояла из туники, на которой виднелись искусно вырезанные замысловатые растительные узоры. Длинные красивые ноги были высечены и отполированы с великим искусством. Босые ступни стояли на каменистой земле, постаментом служила сама тропа.
Друид молча разглядывал статую. Высокая женщина, выше его на целую голову. Красивое утончённое лицо на лбу перехвачено очельем, лентой с очень мелким, ажурным орнаментом. Всё это было в высшей степени странно. Когда они спускались сюда, никакой статуи они не видели.
«Это просто статуя. Но откуда она здесь взялась?»
Каменные веки вдруг поднялись, но за ними не было ничего, кроме чёрной пустоты, бездонной как сам провал.
— Ты пришёл.
Друид отшатнулся в сторону, едва не сорвавшись с края тропы в пропасть. Пытаясь унять бешеный стук сердца, он крепче сжал нож в руке и посмотрел прямо в глазницы статуи, за которыми клубилась тьма.
— Оружие тебе не поможет.
Друид быстро оглянулся по сторонам и только сейчас осознал, что Игоря нет рядом, и он совсем один. Он выпрямился и спросил:
— Кто ты?
— У меня много имён, они тебе ничего не скажут, — голос статуи звучал очень странно, словно одновременно из её каменных уст и в голове Алексея.
— Я что, опять сплю?
— И да, и нет, — губы каменной статуи растянулись в улыбке.
— Это как?
— Твоё тело бодрствует, но твой разум во сне всю твою жизнь. Ты не жил никогда в явленном мире, ты спал. Это не твоя вина, почти все люди спят. Они обитают в придуманных мирах. Вот ты, например, живёшь в мире, где есть место древним богам, лесным духам и всему тому, что остальные люди называют блажью, глупыми сказками. Этот мир не существует для них, они смеются над тобой, но при этом живут в других иллюзиях, не менее призрачных.
— Но разве то, что я сейчас с тобой разговариваю, не подтверждает, что боги и духи существуют?
— Боги существуют, — согласилась статуя, — но люди так недостижимо далеки от понимания их истинной природы, что, по сути, выдумали себе их сами, понятными и объяснимыми. Вы живёте, поклоняясь придуманным образам.
Когда статуя говорила, трещинки на её каменных губах разбегались зигзагами, и откуда-то изнутри этих трещин просыпалась тончайшая пыль. Друид чувствовал исходящую от каменной женщины угрозу, хотя беседа проходила пока вполне мирно, но слишком пугающе выглядела тьма в её пустых глазницах.
— Где мои друзья? Они живы?
— У каждого свой путь и своё окончание пути. Не думай о них. Сейчас решается твоя судьба.
— Моя судьба? Что ты имеешь в виду?
— Тебе придётся ответить на мой вопрос.
— Вопрос… А если я не смогу ответить, ты меня убьёшь?
Статуя промолчала, и только каменные губы красноречиво скривились в хищной улыбке.
Друид прикинул свои шансы: «Можно развернуться и убежать. Вряд ли она быстро бегает. Только вот куда бежать? Опять вниз, по спирали этой чёртовой тропы. И никаких гарантий, что через сто метров опять не наткнусь на неё или на что-то ещё пострашней».
Статуя стояла неподвижно и молча ждала, словно читая сомнения Друида на его лице. Трещинки разбежались зигзагами на каменных губах, растянувшихся в понимающей улыбке. В уголках полуобнажённого рта появились клыки.