Однако солдаты, реально испытывающие симптомы, пребывали в смешанных чувствах.
В время пути из столицы до провинции Лаес им пришлось обойти армию Шаринварда и вплотную приблизиться к захваченным ею территориям. То, что они встретили на пути, их поразило. Они не видели трупов крестьян и скрывающихся в лесах партизан, разграбленных обозов купцов или сожженных полей, о которых им рассказывали министры и посланники императорского дворца. Нет. Вместо этого перед ними предстала совершенно противоположная картина.
Фермеры возделывали свои поля и хвастали, что в этом году площади посевов заметно увеличились, встреченные караваны купцов перевозили полные телеги товаров, их глаза блестели от надежды на крупную прибыль – налог был отменен и они смогут продать все по более низкой цене и при этом получить хорошую прибыль. В городах кипела жизнь. На дорогах было полно людей, которые возвращались домой, в захваченные районы из которых бежали, жизнь там оказалась лучше, чем в той части страны, в которой правил их легитимный правитель.
Все это не могло не смущать солдат. Они были такими же простыми поданными. Детьми крестьян, ремесленников и купцов. Их правда была односложной. Если жизнь стала лучше, то зачем им сражаться, зачем класть свои жизни ради мнимого, недосягаемого образа великой державы? Как было бы здорово вернуться в родные места, помочь отцу и матери засеять поле пшеницей чтобы осенью собрать урожай, который можно было бы оставить в свое полное распоряжение?
Эти мысли, скрытые в самих сердцах, никогда бы не переродились во что-то большее, если бы не попали в благодатную почву из разочарования командованием, растерянности и неопределённости по отношению к поступающим приказам и решениям главнокомандующих, и нежелания рисковать ради сомнительной победы.
Все это вольнодумство зрело, не имея права и достаточной мощи вырваться наружу. Но это было лишь временно. Как пчелиный улей, по которому раз за разом наносили удары палкой, армия, численностью пять тысяч человек, негодовала и скрывала свой гнев, который был направлен вовсе не на противника, пока он не достигнет определенной точки.
Так Дарданская империя теряла бойцов еще до начала сражения.
Это была великолепная стратегия. История знала немало примеров, когда несмотря на то, что одна сторона уступала другой в численности и технической оснащенности, в конце концов одерживала победу. В конце концов все мы люди, и психологический фактор оказывает на нас огромное влияние. Когда мы верим, во что сражаемся, то стоим насмерть. Но когда этой веры нет, когда нет духа и понимания важности возложенного на тебя долга – тогда настаёт пора поднимать белые флаги.
- Полюбуйтесь, - бросил на колени Колданну смятую бумажку генерал Рон. Это была одна из обнаруженных утром брошюр.
Жрец приподнял бровь, и, не прекращая завтрак, развернул послание. Стоило его глазам пробежаться по тексту, как на поалевших от горячего чая губах расползлась ленивая усмешка.
- Вы можете дать мне разумное объяснение? Чего добивается эта женщина? Какие между вами отношения? Почему она заботиться о вас и пытается саботировать армию? На чьей действительно вы стороне?
- Ты боишься, что я и Мэйрилин на одной стороне и обманываем тебя?
До Колданна дошло. Он был слеп. Жаден до ее внимания и ласки. Он совсем позабыл, что она была такой же коварной, как и он сам, и прекрасно играла чужими чувствами.
«Мэй, ты знаешь, как использовать чувства людей в качестве оружия против них сами. Я отнёсся к тебе слишком легкомысленно».
- А это не так? – прищурился генерал Рон.
Но Колданн, не обратив внимания на его вопрос, рассмеялся.
- Не поддавайтесь этим уловкам, генерал. Все это, - он потряс брошюру в руке, - не более чем фикция. Дешевый обман, чтобы дискредитировать армию и дать солдатам предлог для дезертирства. Поверьте мне, генерал.
- Поверить тебе! – взревел Рон. – Хорошо! Я поверю тебе, если ты сейчас же отдашь приказ атаковать город!
В сердце генерала горело пламя. Он отказывался верить словам Колданна. Его мысли захлестнула ярость от бесстыдного поступка ложными болезнями саботировать его армию. Это задевало его самолюбие. Как и тот факт, что он, опытный воин и бравый полководец был вынужден подчиняться какому-то не внушающему доверия юнцу, который и в седле-то не мог усидеть.
Просьба генерала Рона в глазах Колданна была слишком самонадеянной и отчаянной. Сам жрец раскусил тактику Мэй по сеянию разногласий. Его ответом было не предпринимать никаких действий и продолжать осаду города, заставив в конце концов просить ее о пощаде. Мнение генерала таким образом полностью противоречило воле Колданна.
- Ты изначально не планировал атаку, так ведь? Твои слова и поступки совершенно противоположны. Это ведь был твой план, отправиться сюда, зайти армии Шаринварда в тыл… Ты – шпион? Змей-искуситель, заманивший нас в эту ловушку?
Генерал Рон махнул рукой, и ожидающие его приказа приближенные окружили Колданна. Каждый из них смотрел на жреца как хищник, смотрящий на свою добычу и готовый ее разорвать. Казалось, что один приказ генерала, и они без промедлений отрубят Колданну голову.
- А вы смелый, генерал Рон! – заслонил хозяина своей фигурой Бран.
- Это – приказ самого императора с его личной гербовой печатью, - слуга достал свиток. – Может быть, вы имеете что-то против?
Не повиноваться воле императора в империи означало предательство. Преступник должен быть казнен.
Приказ с печатью не напугал людей генерала. Армия Шаринварда оккупировала столько территорий Дарданской империи. Теперь в провинции Лаес – в самом сердце тыла врага была их армия. Колданн медлил и не хотел нападать. Это не могло не вызвать у людей опасений: вдруг он ожидает подкрепления Шаринварда, чтобы оно одной атакой уничтожило пятитысячное войско?
Никто из них не хотел умирать!
Если бы не из-за того, что Колданн предложил этот чертов план и убедил императора в его успехе, разве зашли бы они так глубоко в стан противника? Теперь жрец отклоняет просьбы генерала Рона. Как они могли ему верить?
Глава 14
«Новая встреча»
- Убейте его!
- Да, шпион Шаринварда! Предатель!
- Мы ворвемся в город и убьем жену генерала, жену этого демона! Убьем их всех!
Голоса становились все громче и хаотичнее. Люди окружали Колданна, приближались к нему ближе шаг за шагом.
В это время ворота города-крепости были закрыты. С высоты башни Мэйрилин наблюдала за сценой внизу.
- Мэй, откуда ты знала, что он не нападет на город? – спросила Эйвис с удивлением.
- Потому что я знаю его личность. Понимаю, как он мыслит, - Мэйрилин смотрела на горизонт.
- Подкрепление должно прийти в ближайшее время. Эйвис, помоги нашим людям подготовиться. Пришло время объединить внутренние силы с внешними.
- Да, - взволнованно ответила Эйвис и побежала вниз, чтобы помочь солдатам крепости.
Под стенами городской башни Колданн смотрел на окружавших его людей. Несмотря на то, что внешне выражение его лица не изменилось, в душе он не мог не восхититься стратегией Мэй сеять раздор. Ей всего-то потребовалось пару раз отправить ему обед, как те, что изначально были с на его стороне обнажили против него свои клинки.
Жрец не знал наблюдает ли она сейчас как он разыгрывает из себя посмешище. Все шло согласно ее плану. Должно быть, она очень собой гордится!
- Я передумал! – воскликнул громко Колданн прежде, чем другая сторона начала атаковать. – Если генерал Рон мне не верит, то пусть атакует город!
Мягкий тон Колданна привел генерала в недоумение. Он не думал, что такой самоуверенный и упрямый господин вдруг прогнется под их влиянием.
- Присмотрите за ним, - бросил генерал своим подчиненным.
Из-за особенной личности Колданна Рон опасался его убивать. Он позволил своим людям взять его под арест и не спускать со жреца глаз.
Затем прозвучал горн. Сигнал привел армию в действие.
- Мэй…- внезапная перемена ситуации у подножья башни заставила вернувшуюся Эйвис напрячься.
Согласно плану Мэй военное командование должно было вступить в конфликт с Колданном, поставленным главнокомандующим приказом императора. Пока они делили бы власть между собой, прибыло бы подкрепление и город остался бы в руках Шаринварда.
Однако они не ожидали, что стороны так быстро придут к соглашению. Кроме того, было неизвестно когда придет подкрепление. Что им теперь делать?
- Не нервничай…пусть все идет как идет, - Мэйрилин опустила руку на низ живота.
«Конн, ты научился идти на компромисс! Кажется, ты разгадал мою уловку посеять раздор. Так быстро пошел на уступки. Это не в твоем стиле!»
Спокойствие Мэй переместилось и на Эйвис. Она с облегчением выдохнула. У ее подруги и названной сестры есть план.
Не успело пятитысячное войско Дарданской империи построиться и сомкнуть свои ряды, как на востоке над дорогой поднялась желтая пыль.
- Генерал! Это подкрепление Шаринварда! Они приближаются! Они идут сюда! – паниковал помощник генерала Рона.
- Не паникуй! Чего нам бояться! – ругал подчиненного генерал, но его сердце то и дело сбивалось с ритма. – Сколько человек... какова численность подкрепления?
- Предположительно…предположительно…больше десяти тысяч!
Помощник не видел, сколько солдат пришли чтобы отстоять город-крепость Кальт. Облако пыли поднималось все выше, распространяясь во всех направлениях.
-Г-генерал…глядя на их черную броню, я могу только предположить, что это…Э-это отряд черных волков!
- Что?! – взревел генерал Рон.
Отрядом черных волков называли личных воинов Аррона Астигара. Это были самые элитные и самые умелые солдаты на всем континенте. Одним своим появлением они уже внушали ужас на противника. Но так просто в бой они не вступали. Аррон берег их для особых случаев. Чаще они действовали в тени. Невезучим окажется тот, кому по воле случая встретятся черные волки.
Ком застрял в горле у генерала Рона. Он не мог ни сглотнуть его, ни выплюнуть.