- Если честно, даже не знаю, к чему готовиться. Первый этап — знакомство, второй — искренность... Что будет теперь? Бои гладиаторов? — пошутила я, но внутри слегка ёкало.
Атиш рассмеялся, поцеловав меня в макушку:
- Ты справишься. Главное — слушай лиафрит. Он не обманет.
Но несмотря на его уверенность, волнение не отпускало.
Глава 29. Третий этап
Утро началось с сообщения от Ираса: «Сбор в общем зале через час. Третий этап — Испытание мастерства».
- Мастерства? — я нахмурилась, перечитывая текст. — Это как?
Атишхар пожал плечами:
- Узнаем на месте.
В комнате ожидания царило оживление. Девочки уже собрались, обсуждая возможные сценарии.
- Мне кажется это будет что-то типа конкурса талантов, - предположила Рада.
- Да, в названии есть слово «мастерство». Но надеюсь, они это как-то красиво обыграют, иначе будет как в детском саду, - задумчиво сказала Арина.
Я прикусила губу. Да, представлю недовольство мужчин. И тем не менее, мне стало интересно, что покажут парни. Особенно мои фавориты. Их было четыре. Вериан, Лейвир, Сейзар и Дейвин. Посмотрим, что будет сегодня.
Вскоре пришел Ирас и начал забирать девочек по одной. Получается я четвертая. Глубоко вдохнула, стараясь успокоить дрожь в пальцах. Каким бы ни было испытание, я была готова. По крайней мере, хотела в это верить.
Через некоторое время мы вышли из комнаты ожидания, и первое, что я увидела, - Кайса. Он стоял, прислонившись к стене, в своем фирменном стиле: черный камзол с серебристой вышивкой, пепельные волосы, немного небрежно растрёпанные, и эти желтые глаза, которые смотрели на меня так, будто вчерашнего поцелуя вовсе не было.
- Готова к встрече с павлинами? — спросил он, словно ничего не произошло.
Я чуть не фыркнула. Как будто он не прижимал меня к себе и не целовал так, что до сих пор губы горят. Но сил разбираться в его противоречиях не было — впереди третий этап, а нервы и так на пределе.
- Готова, - сухо ответила я, стараясь не смотреть ему в глаза.
Атишхар, стоявший рядом, лишь поднял бровь, но промолчал. Он знал, что между нами что-то произошло, но, как всегда, не давил. Лифт опустился на этаж ниже прошлого. Двери открылись, и мы вышли в просторный холл. Здесь было светлее, чем на моем этаже: стены цвета слоновой кости, высокие потолки с хрустальными люстрами, мраморный пол, по которому наши шаги отдавались мягким эхом. По бокам коридора стояли редкие двери. Вероятно, ведущие в служебные помещения или другие залы для испытаний. Между ними на изящных столиках росли нежные цветы с полупрозрачными лепестками, переливающимися под светом, как будто сотканными из утреннего тумана.
Захр ждал нас у стойки ресепшена. Его черные волосы были аккуратно убраны назад, а в руках он держал знакомый планшет, который тут же отдал мне.
- Райфис Алиса, - поприветствовал он меня с улыбкой. — Рад видеть вас в хорошем настроении.
Если бы он знал...
- Спасибо, Захр, - улыбнулась я в ответ, стараясь отвлечься от мыслей о Кайсе. — Что нас ждет сегодня?
- Сегодня все будет иначе, - объяснил он, жестом приглашая нас следовать за ним. — Никаких стекол. Ваши мужья смогут наблюдать за этапом, но будут сидеть в стороне.
Мы прошли дальше по коридору, и вскоре Захр остановился перед высокой дверью с резными узорами.
- Вот мы и пришли.
Захр распахнул дверь, и перед нами открылся небольшой, но уютный зал.
Он был залит мягким светом, льющимся с потолка, словно солнечные лучи сквозь облака. У дальней стены, на небольшом возвышении, стояло кресло — широкое, с удобной спинкой, обитое синим бархатом. Рядом с ним низкий столик с подносом, уставленным фруктами, ягодами и хрустальным кувшином с напитком, переливающимся всеми оттенками розового и золотого.
Слева от кресла, на небольшом расстоянии, стояла стойка с высоким стулом — место для Захра. А в углу зала, в отдалении, два кресла для Атишхара и Кайса.
- Ваши мужья будут здесь, - указал Захр. — Они могут наблюдать, но не вмешиваться.
Атишхар кивнул и направился к своему месту. Кайс же задержался на секунду, его взгляд скользнул по мне, и в его глазах мелькнуло что-то неуловимое.
- Удачи, - пробормотал он и последовал за Атишем.
Я глубоко вдохнула и подошла к своему креслу.
- Итак, - Захр устроился на своем стуле и взял планшет. — Третий этап называется «Испытание мастерства». Каждый из оставшихся двенадцати мужчин покажет вам, на что он способен. Это может быть что угодно — искусство, боевые навыки, ремесло. Главное продемонстрировать умение, которое, по его мнению, достойно внимания райфис.
Я кивнула, стараясь сосредоточиться.
- Сколько времени у каждого?
- Десять минут. После каждого выступления вы можете задать вопросы или просто выразить свое мнение. Выбрать должны из двенадцати шестерых.
- Поняла.
Захр улыбнулся и нажал что-то на своем ноутбуке.
- Тогда начнем.
Дверь в дальнем конце зала приоткрылась, и в проеме показалась первая фигура. Ну что, посмотрим, что принесет нам этот этап. Дверь в дальнем конце зала бесшумно отворилась, и в проеме появился Вериан. Он выглядел еще более хрупким и изящным, чем в прошлый раз. Его костюм, нежно-голубой, словно сотканный из утреннего неба, переливался при каждом движении, а длинные рукава были закатаны до локтей, обнажая бледную кожу. Волосы цвета спелой пшеницы, собранные в низкий хвост, мягко колыхались за спиной, а тонкий хвост с пушистым кончиком небрежно обвивал его ногу, будто живое украшение. Но больше всего меня поразило то, что он принес с собой.
В руках он держал нечто, напоминающее прозрачный холст — тонкую пластину из хрусталя, мерцающую, как замерзшее озеро под лунным светом. Под мышкой — небольшую коробочку с кистями и флаконами, в которых переливалась краска всех оттенков радуги.
- Райфис Алиса, - поклонился он, и в его голосе прозвучала легкая дрожь. — Разрешите показать вам свое мастерство?
Я улыбнулась, кивнув:
- Прошу. Я очень люблю искусство.
Вериан расслабился, будто мои слова сняли с него невидимые оковы. Он поставил хрустальный холст на подставку, которую тут же разложил передо мной, и взял первую кисть.
- Я хочу создать что-то... особенное, - прошептал он, окуная кисть в краску.
И начал творить. Его движения были плавными, почти гипнотическими. Каждый мазок оживлял холст: сначала появились очертания — силуэт женщины, затем детали. Мои рыжие волосы, развевающиеся на ветру, глаза, в которых, казалось, отражались звезды. Он рисовал меня, но не такую, как сейчас, а...
- Это я? — не удержалась я, когда на холсте проступили крылья — огромные, полупрозрачные, словно сотканные из света.
- Да, - ответил он, не отрываясь от работы. — Но не просто вы. Вы — как феникс.
Я замерла.
- Феникс?
- Существо из наших легенд, - объяснил он, добавляя к рисунку золотые блики. — Птица, что возрождается из пепла. Она приходит в самые темные времена, чтобы принести надежду. - Его пальцы дрогнули, когда он провел линию по моему запястью на картине, точно повторяя мою брачную метку. — И у вас... ее знак.
Я машинально прикоснулась к серебристому узору на своей коже. Мельком я взглянула на своих мужей. Атишхар сидел, слегка наклонившись вперед, его янтарные глаза горели интересом и чем-то еще, почти гордостью. Кайс же скрестил руки на груди, но его желтый взгляд не отрывался от картины. В уголках его губ играла тень улыбки. Интересно, о чем он думал.
- Увидел на втором этапе, - признался Вериан, возвращая меня взглядом к себе. — И не мог не нарисовать. Вы... словно сошли со страниц наших мифов.
Краски смешивались, переливаясь, будто жидкий огонь. Он добавил серебристые блики — линии лиафрита, пульсирующие на коже, и внезапно картина ожила. Буквально. Крылья на холсте дрогнули, и я ахнула, увидев, как они медленно расправляются, словно готовясь взлететь.
- Как ты это сделал?! — воскликнула я, подходя ближе.
Вериан улыбнулся, нанося последние штрихи:
- Это краски с частицами лиафрита. Они реагируют на энергию зрителя. Чем сильнее эмоции — тем ярче картина.
И правда — стоило мне протянуть руку, как крылья вспыхнули золотом, а звезды в моих глазах засияли.
- Это... невероятно, - прошептала я.
- Как и вы, - тихо ответил он, откладывая кисть.
Я посмотрела на него, и впервые заметила, как его глаза — серо-голубые, как океан на рассвете — светятся искренним восхищением. Не страстью, не желанием, а чем-то более чистым.
- Ты не просто художник, - сказала я. — Ты волшебник.
Он засмеялся, и звук был таким же легким, как его кисть:
- Нет. Просто... вижу красоту там, где другие проходят мимо.
- И что ты видишь во мне? — не удержалась я.
Вериан задумался, потом мягко ответил:
- Силу. Ты смотришь на наш мир, как на чудо, даже когда он пугает. И это... вдохновляет. Я видел вас в парке вчера. Не осмелился подойти, но запомнил ваше восхищение.
Мое сердце сжалось. Он был прав, я действительно влюблялась в этот странный, прекрасный мир.
- Спасибо, - улыбнулась я, возвращаясь назад. Взяв планшет в руки, я тяжело вздохнула. Лиафрит никак не реагировал на него. Да и я сама не чувствовала притяжения к нему, но он такой хороший. Не хотелось его расстраивать. Поэтому нажала на галочку рядом с его фотографией, — Ты остаешься в отборе.
Его глаза расширились, будто он не ожидал такого исхода.
- Правда?
- Правда. Мне интересно, что еще ты можешь показать.
Он поклонился, подбирая свои инструменты, но на пороге обернулся:
- Тогда в следующий раз я нарисую для вас целую вселенную.
Дверь закрылась, но образ крылатой версии меня еще долго стоял перед глазами. Я снова взглянула на Атишхара. Он поймал мой взгляд и подмигнул, будто говорил:
"Я же тебе говорил, что ты особенная".
Кайс же просто покачал головой, но в его глазах читалось: "Ну конечно, у тебя даже метка мифического существа. Как же иначе?"