– И что было потом?
– Я стала замкнутой и нелюдимой и перестала интересовать потенциальных усыновителей. Думаю, так было лучше для всех.
– Сколько лет тебе тогда было? – спросил Кристиано, гладя ее по волосам.
– Восемь. К тому времени я уже успела сменить несколько приютов, поэтому я не была обычной восьмилетней девочкой.
Он крепко прижал ее к себе, словно желая компенсировать ей годы одиночества.
– Почему ты не рассказала мне обо всем этом раньше?
– Я старалась не думать об этой истории. Она уже в прошлом и не имеет никакого значения.
– Мы оба знаем, что имеет. Это и есть причина, по которой ты так неистово защищаешься. Она многое объясняет.
– Ты прав. Она до сих пор на меня влияет, потому что она часть меня. Из-за нее я решила, что буду рассчитывать только на себя. У меня не было близких друзей, потому что я никому не доверяла. В школьные годы мое одиночество скрашивали книги. У меня была замечательная учительница по литературе. Ее звали мисс Хейс. Это она привила мне любовь к чтению.
В колледже я подружилась с Дани. Точнее, это она со мной подружилась. Мы жили в одном корпусе общежития. Твоя сестра такая же открытая и эмоциональная, как ты, и не принимает «нет» в качестве ответа. Она вытаскивала меня на всевозможные мероприятия, и я получала удовольствие от ее общества. Дани мой первый и единственный друг. Она никогда меня не подводила. – Глаза Лорел наполнились слезами. – Даже когда я тебя бросила, она продолжила со мной общаться.
– Моя сестра удивительная, только не говори ей об этом, – улыбнулся он. – И ты тоже удивительная. Ты самая сильная и независимая женщина из всех, которых я когда-либо знал. Жаль, что я не могу повернуть время вспять и исправить свою ошибку.
– Ради меня ты не отказался бы от сделки, к которой так долго готовился.
– Наш брак всегда был для меня важнее любой сделки, но в тот момент я не знал, что делаю выбор. Не знал, как для тебя было важно, чтобы я был рядом с тобой. Доктор заверил меня, что тебе и ребенку ничто не угрожает.
– Почему та сделка была так важна для тебя?
Сев в постели, Кристиано провел рукой по волосам:
– Это не имеет значения. Моему поведению нет оправданий.
– Расскажи мне о ней.
– Речь шла о покупке острова в Карибском море, который идеально подходил для строительства эксклюзивного отеля. Я очень хотел его заполучить. Осуществление этого проекта подняло бы нашу компанию на недосягаемую высоту.
– Компания испытывала какие-то трудности?
– Нет, – ответил он. – Ты однажды обвинила меня в трудоголизме и была права.
Лорел вспомнила, что ей рассказывала Дани:
– Неудивительно, что ты стал трудоголиком. Тебе пришлось встать во главе компании, когда тебе было чуть за двадцать.
– Компании? – Он невесело рассмеялся. – Ни о какой компании речи тогда не шло. У моего отца было всего два маленьких отеля на Сицилии, которые почти не приносили дохода. Когда он неожиданно умер, я был вынужден бросить университет, вернуться домой и заняться тем, в чем я совсем не разбирался, поскольку учился на инженера-строителя. Моя мать была убита горем, брат и сестра учились в школе. Они зависели от меня. То, что началось по необходимости, стало привычкой. Через некоторое время я перестал спрашивать себя, почему я так много работаю. Сколько бы денег я ни зарабатывал, я не мог забыть о том, что благополучие моих родных зависит от меня. От моей способности расширять бизнес и добиваться успеха.
Ему нужно было не только обеспечивать мать и брата с сестрой, но также помогать другим своим родственникам. Для них всех он был кормильцем.
– Я думала, что это была рядовая сделка. Ты мне о ней не рассказывал.
– Когда я был с тобой, мне не хотелось говорить о работе. Мне хотелось любить тебя. Я влюбился тебя в первый день, когда увидел, как ты, одетая в шорты и топ, отчитывала Санто за то, что он медленно бежал.
Его искренность была подкупающей и требовала, чтобы она была с ним столь же откровенна.
– В день нашей свадьбы и во время медового месяца я верила, что ты меня любишь. Но потом ты стал уделять мне все меньше и меньше внимания. К тому моменту, когда я забеременела, мы с тобой почти не бывали вместе. Тот факт, что ты не приехал, когда я в тебе нуждалась, стал последней каплей. Я восприняла это как доказательство того, что ты меня не любил.
Кристиано наклонился и нежно поцеловал ее в губы:
– Я думал, что доказал тебе свою любовь, взяв тебя в жены.
– Ты думал, что одного доказательства будет достаточно на всю жизнь? – улыбнулась Лорел.
– Почему одного? – возмутился он. – Я каждый день посылал тебе цветы.
– Думаешь, я не догадывалась, что это организовывала твоя секретарша по твоему распоряжению?
– Я сам выбирал для тебя ювелирные украшения.
– Из небольшой подборки, которую тебе приносили в офис, чтобы ты не тратил свое драгоценное время. Все они были из последних коллекций и стоили бешеных денег. Но твои подарки меня не трогали, потому что в них не было души. Должно быть, женщины, которые были у тебя до меня, приходили в восторг от таких подарков. Или, может, ты будешь утверждать, что прежде никому не дарил драгоценностей?
– Нет, не буду. – Сделав небольшую паузу, он добавил: – Но ты единственная женщина, которую я когда-либо любил.
– И я должна поверить тебе на слово? – спросила она, приподнявшись.
Кристиано взял ее лицо в ладони и заглянул в глаза:
– Я докажу тебе это, если ты дашь мне шанс. К тому времени, когда я закончу тебе это доказывать, в твоей голове не останется места для сомнений.
За этим последовало продолжительное молчание, во время которого Лорел взвешивала каждое его слово.
– Хорошо, – наконец сказала она, и его красивые черты расслабились, – но если ты снова причинишь мне боль, других шансов у тебя не будет.
– Если я причиню тебе боль, Рэмбо и Терминатор меня сожрут, – пошутил Кристиано, посмотрев на собак, дремлющих на веранде за открытой стеклянной дверью.
Затем он открыл ящик тумбочки, в который она положила свои украшения и косметику, достал оттуда ее обручальное кольцо и надел ей на палец:
– Его место здесь. Больше никогда его не снимай.
Глава 9
– Скажи, Кристиано, этот полет над вулканом является частью твоего плана по завоеванию моего доверия?
Вцепившись в сиденье вертолета, Лорел уставилась на потоки застывшей лавы со смесью страха и восхищения. С этой точки был виден главный кратер, и она содрогнулась при мысли о том, какую опасность таит в себе самая известная гора на Сицилии.
По распоряжению Кристиано его пилот прилетел на вертолете компании из Палермо и устроил им воздушную экскурсию по этой части острова.
– Мы собираемся приземляться?
– Нет. Сегодня мы с комфортом осматриваем достопримечательности Сицилии. – Его улыбка была такой сексуальной, что Лорел не могла отвести взгляд от его губ.
Дни, проведенные в замке, были бесконечным проявлением их чувств друг к другу.
– Может, на сегодня хватит достопримечательностей? – пробормотала она, ненавидя себя за слабость. – Давай вернемся домой.
При мысли о том, чем они займутся дома, ее пульс участился. Они оба так ненасытны. Сколько бы они ни занимались любовью, им все мало.
– Мы пока не можем вернуться домой.
– Почему?
– Потому что я готовлю для тебя сюрприз.
Больше он ничего не сказал. Лорел была заинтригована. За время их пребывания в замке он несколько раз оставлял ее минут на пять одну, чтобы сделать телефонный звонок. До сих пор она думала, что эти звонки связаны с работой, но сейчас у нее возникли сомнения и вопросы.
Интересно, что он может обустраивать в доме, в котором уже вроде бы есть все, включая бассейны, спортзал и домашний кинотеатр?
Когда пилот снова направил вертолет прямо над кратером вулкана, она забыла обо всем и стала наслаждаться красотой природы и обществом Кристиано.
– Раньше мы нечасто совершали подобные прогулки, – сказал он Лорел, когда вертолет приземлился на площадке за замком.
– Мы вообще нечасто делали что-либо вместе. Даже за ужином мы в основном говорили о работе.
Они прошли на залитую солнцем террасу, и Лорел с благодарной улыбкой взяла у одной из женщин, работающих в замке, стакан холодного лимонада. Кристиано сделал то же самое.
– Только не извиняйся за свою преданность семейному бизнесу. Я тоже много работала. – Громкий шум, донесшийся из глубины дома, заставил ее поморщиться. – Что это?
– Подготовка моего сюрприза. – Нахмурившись, он залпом осушил свой стакан. – Этот шум сводит меня с ума. Пойдем погуляем.
Заинтригованная, Лорел согласилась, и они пошли через лимонную рощу к руинам греческого амфитеатра.
– Тебе не тяжело дышать? – спросил он, поправив ей шляпу, чтобы она лучше защищала ее лицо от палящего солнца.
– Нет. Физические нагрузки не вызывают у меня приступов астмы. Это хорошо, иначе мне пришлось бы искать себе другую работу.
– Почему ты выбрала фитнес в качестве профессии?
– Из-за астмы. После того как та пара отказалась меня удочерить, я начала игнорировать свою болезнь. Я перестала пользоваться ингалятором, из-за чего несколько раз оказывалась в больнице. Там я поняла, что притворяться, будто у меня нет астмы, невозможно, и решила искать другой подход. Одна из медсестер помогла мне собрать необходимую информацию о лечении астмы. Существуют разные способы ослабить болезнь. Лично мне помогли физические упражнения. Чем больше я занималась спортом, тем крепче становилась. Теперь приступы у меня вызывает только сильный стресс.
Застонав, Кристиано притянул ее к себе:
– Я чувствую себя мерзавцем из-за того, что спровоцировал тот ужасный приступ вечером накануне свадьбы Дани.
– Если бы ты этого не сделал, мы, возможно, не заговорили бы снова.
– Тут ты ошибаешься. Я бы ни за что не дал тебе снова уйти. В тот момент, когда я увидел тебя, выходящую из самолета, я решил, что больше никуда тебя не отпущу.