Обычно народ валом валит в «Моретти» и свободный столик отыскать непросто, но в столь поздний час понедельника занятой оказалась лишь дюжина столиков и лист ожидания отсутствовал.
Хозяйка немедленно проводила их к столику на двоих у топящегося камина. Зимы в Нашвилле не холодные, но после прогулки под суровым декабрьским ветром посидеть у весело потрескивающего огня было очень приятно. Колин помог Натали снять пальто и повесил на латунный крючок в стене.
Не успели они усесться, как подоспел официант с водой и теплым хлебом с оливковым маслом. Вручив меню, он отошел. После недолгих раздумий Натали выбрала пасту с овощным соусом, а Колин – цыпленка с пармезаном и бутылку каберне, которую официант тут же принес.
Одного глотка оказалось достаточно, чтобы в животе разлилось приятное тепло и порозовели щеки. Колин напомнил себе, что спешка ни к чему, нужно прежде пожевать немного хлеба. Около одиннадцати утра он перекусил сэндвичем и теперь умирал с голоду, а вино на пустой желудок может спровоцировать сказать или совершить что-то, в чем он впоследствии будет раскаиваться. Например, снова поцелует Натали. Или сделает что-то, чего делать не следует, и не раскается. Предложение Лили о будничной интрижке вдруг показалось ему весьма заманчивым. В качестве меры предосторожности он откусил хлеба.
– Я совсем не так представляла себе этот вечер, – заметила Натали.
– Но ведь все идет неплохо, разве нет?
– Верно. Однако, проснувшись поутру, я не представляла, что вечером буду примерять свадебные платья, а потом ужинать с тобой.
Колин тоже ни о чем подобном и помыслить не мог, но подобный поворот событий его вполне устраивал. Вечер с Натали помог расслабиться после напряженного трудового дня.
– Надеюсь, я не нарушил твои планы?
– Нет. Дома меня ждал лишь холодный ужин и несколько глав новой книги.
– А я собирался заказать еду на вынос и посмотреть фильм. Мы отлично друг другу подходим. У тебя завтра выходной?
Натали плечами пожала, смутив его столь странным ответом на простой вопрос.
– Технически да. Часовня по вторникам и средам закрыта, но, как правило, я все равно бываю в офисе.
– Это означает, что выходных у тебя вообще нет.
– Ну, я обычно работаю неполный день, а по воскресеньям и вовсе полдня.
Колин сокрушенно покачал головой:
– Ты погружена в работу так же, как и я, когда только принял дела отца. Пытаясь удержаться на плаву, работал по восемнадцать часов в сутки семь дней в неделю. Ты по этой же причине так стараешься? Как идут дела в свадебном бизнесе?
Судя по чеку, который он получил от их салона, дела идут очень хорошо. Он обмолвился, что деньги для него значения не имеют, Натали приняла это к сведению. Для Лили ему ничего не жалко, однако он удивился значившейся в счете сумме со многими нулями.
– Бизнес процветает, поэтому мне и приходится работать каждый день. Всегда находится, чем заняться.
– Разве вы не можете нанять кого-нибудь отвечать на звонки, чтобы у тебя появилось свободное время? Секретаря, я имею в виду.
Натали сделала большой глоток вина, оттягивая ответ.
– Полагаю, можем. Как бы то ни было, из нас четверых я единственная без личного помощника, но и без личной жизни. Мне трудно переложить мои обязанности на чужие плечи. Я точно знаю, как из разрозненных кусочков головоломки сложить цельную картинку.
– Секретарь и личный помощник не одно и то же. Будь у вас секретарь, тебе не пришлось бы самой отвечать на звонки и заниматься бумажной работой. Обдумай это. Хватит уже пытаться все держать под контролем!
Натали встрепенулась:
– И вовсе я не пытаюсь все держать под контролем.
Колин рассмеялся:
– Ну, перестань! У тебя в офисе царит идеальный порядок, а сама ты ни на секунду не расстаешься с телефоном, стремясь разрешить каждую непредвиденную ситуацию. Я начинаю думать, что в стремлении быть в курсе каждой мелочи ты из свадебного организатора превращаешься в узурпатора, не позволяющего другим и шагу ступить.
Натали открыла было рот, чтобы запротестовать, но передумала.
– Похоже, ты прав и нам действительно требуется секретарь.
– Если бы он у вас был, завтра и послезавтра ты могла бы провести со мной, вместо того чтобы сидеть в пустом, одиноком офисе.
Натали удивленно вскинула брови:
– И чем бы мы с тобой занимались эти два дня?
– Работали бы в особняке, вещи сортировали, рождественские украшения развешивали, как и договаривались на прошлой неделе. Я назначил на фирме заместителя вести текущие проекты до конца года, чтобы получить возможность сосредоточиться на других важных задачах.
– О как.
Не такой реакции он ожидал.
– «О как»? – передразнил он. – Полагаю, мне нужно как-то тебя заинтересовать. Оказывается, помощь подруге детства не мотивирует тебя должным образом.
– Прекрати! – воскликнула Натали. – Я же сказала, что помогу с домом. По выходным я работаю, значит, действительно имеет смысл заняться этим завтра – тут ты прав. Так и сделаем. Просто я ожидала, что ты предложишь что-то другое.
– Что, например?
– Ну, не знаю, может, поездку в отель «Оприлэнд», чтобы полюбоваться рождественскими украшениями и сходить в гости к Санте.
«Оприлэнд»! Колин выругался про себя и глотнул вина, чтобы скрыть досаду. Отель в центре Наш вилла по сути являлся городом в городе. Каждый год его пышно украшали к Рождеству, а рядом возводили огромную ледяную деревню с горками для детей. Здесь же проводилось рождественское шоу «Рокеттес». Этот отель мог бы стать идеальным местом, но, конечно, теперь, когда Натали сама о нем упомянула, он не может предложить туда поехать, чтобы не показаться предсказуемым.
Да и времени недостаточно. Заключая пари, он не подумал о том, насколько много им обоим приходится работать и как несовместимы их графики. Помимо этого еще и подготовка к свадьбе, и необходимость привести родительский дом в должный вид, что сильно осложняло задачу по возвращению в жизнь Натали магии Рождества. Тем не менее он не сомневался, что удастся что-то придумать.
– Я решила, что это имеет отношение к нашему спору, хотя и не понимаю, зачем тебе стараться теперь, когда свой приз ты уже получил. Мы же поцеловались во время дегустации тортов. Не уверена, что поцелуй, который ты выиграешь, будет чем-то лучше.
Колин широко заулыбался:
– Ты говоришь серьезно?
Натали недоуменно взглянула на него:
– Ну да. Это был очень хороший поцелуй, насколько я могу судить.
– Не просто хороший, а потрясающий. Однако он не сравнится с тем, который я получу, когда выиграю пари.
Натали ахнула и покраснела:
– Когда я была подростком, мне и в голову не приходило, что ты такой заносчивый!
– Это не заносчивость, а простая констатация факта. Я намерен заставить твой пульс участиться, а щеки порозоветь. Хочу, чтобы ты запустила пальцы мне в волосы и держала так крепко, будто никогда не хочешь отпустить. Когда выиграю пари, я буду целовать тебя до беспамятства, так что не захочешь больше никого целовать.
Под его пристальным взглядом Натали натужно сглотнула и трясущейся рукой взяла бокал. Колин подавил улыбку и продолжил смотреть на нее, давая понять, что имеет в виду.
– Т-ты с-сначала выиграй! – заикаясь, пролепетала она. – Я почти уверена, у тебя закончились идеи того, что еще можно прислать мне в офис.
– Не нужно меня недооценивать, – обиделся Колин. – Все эти праздничные подарки были призваны настроить тебя на правильный лад. – Рождество тесно связано с ощущениями – запахом сосны и специй, вкусом мятного шоколада, видом сияющих огоньков и ярких пуансеттий. – В мою задачу входило стимулировать активность, если можно так выразиться. А когда ты будешь готова – нанесу решающий удар.
Официант принес заказанные ими салаты, но Колин вдруг потерял аппетит. То, что он действительно хотел попробовать, в меню «Моретти» не значилось. Умом он понимал, что совершает огромную ошибку, стремясь завязать более тесные отношения с Натали, а сердце возражало, что об этом беспокоиться уже поздно. Ему необходимо ее заполучить. Зная, что ничего хорошего из этого не выйдет, он решил свести свои цели к минимуму.
Секс ради секса случался в его жизни нечасто, но это не означает, что от этого нужно отказываться. Они испытывают друг к другу лишь животное, физическое влечение и ничего больше. Она являет собой настолько мощный стимул, что оставаться в стороне просто невозможно.
Вероятно, удовлетворив свою страсть, он сумеет без помех заняться другими делами. Множество проектов требует внимания, а он не в состоянии думать ни о чем, кроме полных губок Натали.
Они принялись за еду. Натали перевела разговор на свадьбу и его сестру, поинтересовалась даже, как идут дела у него самого. Но Колин понимал, что все эти темы не заслуживают внимания. Нужно лишь дотерпеть до конца ужина.
Расправившись с половиной порции пасты, Натали вернулась к первоначальной теме:
– Я тут подумала, что мы с тобой неправильно себя повели на помолвке Лили. Мне бы хотелось начать все заново.
– Начать заново? – переспросил Колин, не вполне уверенный, что она под этим подразумевает.
– Да. Когда мы закончим ужинать, я намерена снова пригласить тебя отправиться в какое-нибудь спокойное местечко, чтобы наверстать упущенное. Теперь, когда ты ни с кем не встречаешься, я надеюсь получить положительный ответ.
Неужели она предлагает именно то, о чем он думает? Колин искренне надеялся на это. Быстро допив вино, он попросил счет и, расплатившись, снова посмотрел на Натали. Она наблюдала за ним с уже знакомой ему хитрой ухмылкой на губах.
– Итак, Колин, не хочешь ли уехать отсюда в какое-нибудь укромное местечко, чтобы наверстать упущенное?
Со времени приема в честь помолвки Лили Колин много раз проигрывал этот разговор в голове и точно знал, как бы он хотел ответить.
– К тебе или ко мне?
Они поехали к нему, потому что он жил ближе. Сердце Натали гулко колотилось в груди, когда она следовала за Колином по коридору, ведущему в кухню. Она второй раз в жизни оказалась у него дома, с празднования помолвки Лили здесь многое изменилось. Ни официантов с огромными подносами, ни застеленных красивыми скатертями столиков, ни джазового ансамбля. Лишь открытое современное пространство, которое он называет своим домом. На ее взгляд, обстановка поистине спартанская.