Когда они отстранились друг от друга, Колин ощутил холод на коже. Открыв глаза, увидел, что с неба падают снежинки.
– Снег пошел! – удивленно воскликнул он. Минусовая температура для Нашвилла дело привычное, зато снег редкость. И потому это волнительное событие. – Как все волшебно получилось! Я поцеловал тебя под омелой – и начался снег!
– И правда, снег. – Отступив на шаг, Натали запрокинула голову, чтобы снежинки падали ей на лицо, темные волосы и пальто. Раскинув руки, она закружилась со смехом, пока снова не оказалась в объятиях Колина. – А я и не обратила внимания на прогноз погоды, – призналась она, открывая глаза.
– Не уверен, что передавали снег. Должно быть, случилось маленькое рождественское чудо. – Колин осмотрелся по сторонам. Люди поспешно шагали к своим машинам, многие казались недовольными столь резкой сменой погоды. На Юге снег быстро превращается в ледяной дождь, делающий дороги опасными и непроходимыми, поэтому многие решили заехать в магазин за молоком, хлебом и туалетной бумагой на случай, если окажутся заблокированными непогодой дома.
Сам Колин ни о чем подобном не переживал. Ему хотелось оставаться в настоящем моменте, держа в объятиях раскрасневшуюся беспечную Натали. Впервые она распустила волосы, казавшиеся жидким шелком, струящимся по плечам и спине. От холода ее щеки и кончик носа порозовели, придав особое очарование фарфоровой бледности кожи.
Но самым притягательным было светящееся в глазах счастье и искренняя улыбка, которую он так отчаянно стремился вызвать. Одного взгляда на Натали было достаточно, чтобы у Колина перехватило дыхание.
– Забирая тебя сегодня, я и не подозревал, что ты можешь стать еще красивее, чем была тогда, – признался он, смахивая снежинку с ее щеки. – Но я заблуждался. Сейчас ты самая красивая женщина из всех, что мне когда-либо доводилось встречать.
Натали потупилась и ничего не ответила. Колин не знал, отчего ей неприятно слышать правду, ведь она действительно красива и должна поверить в это.
Она едва качнула головой:
– Лестью пари не выиграть, Колин.
– Я вовсе не пытаюсь выиграть пари! – воскликнул он, удивив даже самого себя. – Я пытаюсь завоевать тебя.
Глава 9
– Ты здесь! – взвизгнула Амелия, заметив Натали и Колина, едва те вступили в прихожую просторного особняка, который они с Тайлером купили в Белль-Миде меньше года назад. – Честно говоря, я не поверила, когда Колин объявил о твоем согласии.
– Не из-за чего тут шум поднимать, – пробормотала Натали, снимая пальто. – Мы же виделись с тобой утром.
– Дело не в том, чтобы снова увидеть тебя, а в том, что ты пришла на мою рождественскую вечеринку. Большое дело, учитывая, что прежде ты всегда отвечала отказом.
– Но прежде ты всегда устраивала ее в своей тесной квартирке, – возразила Натали, хотя Колин сильно сомневался, что место проведения имело значение.
– Не важно, – отмахнулась Амелия. – Главное – вы оба здесь. Проходите же. Все, разумеется, на кухне. В доме сотни квадратных футов, а люди толпятся на кухне.
Взяв Натали за руку, Колин повел ее в дом. Особняк оказался внушительным даже по его меркам. Похоже, Амелии с мужем еще только предстоит купить достаточно мебели, чтобы как следует его обставить. Зато они красиво украсили дом к Рождеству. На окнах разместился целый лес из разномастных елочек с гирляндами, а в двухъярусной гостиной возвышалось рождественская елка футов четырнадцать высотой. Будь она чуть-чуть меньше, затерялась бы в величии особняка. Перила лестницы были обвиты гирляндами и лентами. Играла праздничная музыка.
Колин радовался, что удалось заманить Натали на «правильную» рождественскую вечеринку.
– Ребята, это еще одна моя подруга и коллега Натали и ее парень Колин, владелец компании «Ландшафтный дизайн Расселла».
Несколько человек их поприветствовали. В кухне, столовой и гостиной уже собралось не менее двадцати пяти гостей. Колин узнал свадебного фотографа Бри и декоратора Гретхен. Бри держала под руку темноволосого мужчину в черном кашемировом свитере. Гретхен, несмотря на сверкавшее у нее на пальце огромное обручальное кольцо с бриллиантом, была одна, что бы это ни значило.
– Что будете пить? – Амелия принялась перечислять длинный список напитков.
– Также имеется отличное пиво, купленное в одной мини-пивоварне в центре города, – добавил Тайлер, помахав в воздухе запотевшей от холода бутылкой.
– Превосходно. – Колин с благодарностью взял у него бутылку. Натали предпочла белое вино, которое налила ей Амелия.
– Закуски выбирайте сами. У нас много всего, на всех хватит, – Амелия указала на длинный буфет у стены.
«Много» – это мягко сказано. Подруга превзошла саму себя. В больших кастрюлях с подогревом обнаружились мясные шарики, куриные крылышки и жареные роллы с овощами и яйцом. В меню холодных блюд были представлены сырная нарезка, маленькие сэндвичи, овощи, подливки, крекеры и бессчетное количество десертов. Вооружившись тарелками, Колин и Натали не спеша двинулись вдоль стола, накладывая себе всего понемногу.
– Амелия перестаралась, – заметила Натали. – Тут еды хватит на сотню гостей. Хотя она никогда не умела готовить в маленьких количествах. Предполагалось, что из-за беременности должна бы сбавить обороты, но ничего подобного не случилось. По-прежнему орудует на кухне как четко отлаженный механизм.
Наполнив тарелки, они переместились к дивану с низким кофейным столиком, чтобы поесть и поболтать с людьми. Потом к ним подошла Гретхен и присела рядом.
– Как жаль, что Джулиан не смог прийти, – заметила Натали.
Гретхен, улыбнувшись, лишь плечами пожала:
– Все в порядке. Они почти закончили переснимать сцены, которые режиссер решил переделать, так что скоро он будет дома и мы прекрасно отпразднуем первое совместное Рождество.
– Ваш жених работает в киноиндустрии? – удивился Колин.
– Да, он актер. Может быть, слышали о нем? Джулиан Купер.
– Правда? – Колин даже жевать перестал.
– Понимаю, неожиданный выбор. Обычно люди ожидают увидеть рядом со мной другого человека.
– Я совсем не это имел в виду. Парню очень повезло с невестой. Просто я не знаком ни с одной знаменитостью, а тут, оказывается, всего в шаге от актера кино.
Гретхен улыбнулась, явно польщенная подобным комплиментом.
– И в четырех шагах от Кевина Бейкона.
Рассмеявшись, Колин глотнул пива.
– Прошу прощения, мне показалось, Амелия говорила, что вы владелец «Ландшафтного дизайна Расселла»? – к нему с вопросом обратился какой-то мужчина.
Колин повернулся:
– Да, я Колин Расселл. – И он пожал мужчине руку, одарив яркой профессиональной улыбкой.
– А у меня строительный бизнес совместно с отцом Бри, – пояснил тот. – Хотелось бы обсудить с вами ландшафтную архитектуру нашего нового проекта. Весной мы планируем начать строительство жилого комплекса и как раз заняты поисками компании, которая взялась бы за подготовку участка.
Колин тут же достал из кармана визитницу и протянул мужчине свою карточку. С головой погрузившись в разговор о делах, он лишь десять минут спустя заметил, что Натали с Гретхен куда-то пропали.
– Позвоните мне, и мы все подробно обсудим. Пойду поищу мою девушку.
Поднявшись с дивана, Колин отнес пустую тарелку на кухню. Там хлопотала Амелия, Бри ей помогала, но Натали и Гретхен нигде не было видно. Взяв себе еще выпить, он зашагал обратно в гостиную, решив, что девушки пошли в дамскую комнату.
На пороге гостиной Колин замешкался, услышав голос Гретхен, и, укрывшись в тени комнаты, освещенной лишь огоньками гирлянд, стал прислушиваться.
– Ну, рассказывай же, не томи, – не унималась Гретхен.
Послышалось шипение и звук шагов по плиточному полу.
– С ума сошла? – резким шепотом отозвалась Натали. – Нас могут услышать. Что, если это окажется Колин?
– Перестань, Натали. Он увлечен разговором о кустарниках и мульче, так что все в порядке. Скажи же мне правду. Мы с Бри поспорили на двадцать баксов, и от твоего ответа зависит, кто их получит.
– Вы спорили на мою интимную жизнь? – возмутилась она.
Колин чуть слышно захихикал. Подруги Натали ему определенно нравились.
– Не совсем. Мы поспорили на эмоциональную глубину твоего чувства. Возможно, это еще хуже. Видишь ли, Бри считает тебя поверхностной и ждет, когда ты уже оседлаешь любимого конька и начнешь распространяться, что настоящей любви не существует и все в том же духе.
– А ты?
– А я думаю, ты изменилась с тех пор, как повстречала Колина. Всю последнюю неделю порхаешь по офису сама не своя от счастья. И постоянно пишешь ему эсэмэски. Прежде ты такой не была, а сегодня утром даже рождественскую мелодию мурлыкала себе под нос.
– Это просто означает, что у меня хорошее настроение.
– Натали, ты позабыла даже о запланированной на завтра встрече с невестой, хотя это событие значится в календаре. Твои мысли далеки от работы, и все потому, что ты поняла, как сильно заблуждалась.
Колин затаил дыхание. Ему было очень интересно услышать ответ Натали, однако он опасался быть пойманным на месте. Прислонясь к стене, он потягивал пиво, всем своим видом демонстрируя, что просто ожидает возвращения Натали, хотя на самом деле изо всех сил напрягал слух.
– Насчет чего это я заблуждалась?
– Насчет любви. Ты влюбилась в Колина, признай это.
У Колина чуть глаза из орбит не вылезли. Неужели его скептическая Натали ответит утвердительно? Если да, это все изменит.
– Ничего подобного, – запротестовала она, хотя и не очень убедительно.
Гретхен, похоже, с ним согласна.
– Что за чушь! Просто ты никогда прежде не влюблялась, впрочем, как и я до недавнего времени. Но когда это случается, сразу понимаешь, что к чему. И дело тут не в биологии, гормонах или чем-то вроде этого. Это любовь. И ты, сестричка, влюбилась.
– Не знаю, Гретхен. Чувство, которое я к нему испытываю, ново для меня. Не уверена, что это и есть любовь.