– Джон, неси виски с колой, – пошутила я, увидев очередь у лестницы, и приложила руку ко лбу. – Тут даже колы нет! А на улице такая жара! Значит, так. Где у нас ян Даордат?
Тот оказался справа от меня, да так неожиданно, что я подскочила и схватилась за сердце. Мужчина поклонился и предложил провести меня к моему кабинету. Я любезно отказалась.
– Мы поступим следующим образом. Я отправлюсь в уличную беседку и всех просителей буду принимать там. С вас мне нужна записная книга, пишущее перо, чернила и графин холодного лимонада.
– Слушаюсь, яна, – с поклоном отозвался мужчина.
Я зашла в свою комнату, чтобы надеть шляпку, а Джон пока притащил мне с кухни овощной пирожок. С тоской посмотрев на свой скромный завтрак, я быстренько поела и вышла через заднюю дверь к беседке. Очередь уже переместилась сюда. На столе оказалось все, что мне было необходимо. Оперативненько!
Герцогиня – как звучит! Ваша светлость – невероятно! Собственно, только эти слова я и вычленяла ближе к обеду, потому что на проблемы моих подданных просто не осталось сил. Джон все внимательно конспектировал, поэтому позже мне необходимо будет ознакомиться со всем.
Большинству я отвечала, что ознакомлюсь с их проблемой и свяжусь позже по магпочте. Проблемы у всех были одни – высокие налоги, безработица и частые пожары. Для предотвращения последних нужно вызывать магов-водников или шаманов, а их услуги были ой какими дорогими, поэтому, мне так думается, ян Абж и экономил на этом. Только все одно – посевы горят и пустеет казна герцогства. Кстати, о ней. Нужно будет обязательно ознакомиться с документами, принесенными «заместителем герцога», вызвать адвоката и внимательно все изучить!
– Вы не знаете кого-нибудь с экономическим образованием, кто бы смог управляться со счетами и налогами? – спросила я несколько раз у разных людей.
Многие из них называли имя Эфолда Жака, который должен был получить должность управляющего герцогством, но, к всеобщему удивлению, должность в своё время утекла к яну Абжу, а молодой человек покинул Мьенс и поселился в Эльяне, соседнем королевстве. Соответствующие записи я сделала и отметила, что надо бы с ним связаться.
В общем, прием продлился до обеда и без лишней агрессии. Очередь еще оставалась, но им я сказала приходить завтра – во второй половине дня необходимо было разобраться с нынешними проблемами.
Первым делом я отправила весточку в столицу, попросив Жиляски подыскать толкового адвоката и прислать его к завтрашнему дню, а также дать объявление о найме управляющих для курорта. Пообедав, я начала проверять счета. Что ж, могу с уверенностью сказать, что ян Абж – жулик! Осталось только уличить его и дело с концом! Ну и конечно подыскать ему замену, ибо я тут совсем ненадолго. Это и подметила Латифа, войдя ближе к вечеру мой кабинет.
– Смотрю, ты с энтузиазмом взялась за дело. Какие успехи?
– Пока никаких, а вот усталости – хоть отбавляй. Жители Мьенса жалуются и жалуются и, знаешь, что я тебе скажу? Налоги тут зверские! Больше семидесяти процентов, из которых только двадцать идет в королевскую казну. Из почти пятидесяти трех процентов налогов, которые по идее должны лежать на счету герцогства, там лежат… ну…предположим, десять. Это в лучшем случае! Нет, тех средств, что там лежит, вполне хватит на обустройство Мьенса, который совсем забросили, но зачем же так обкрадывать людей?! Что за несправедливость? И вообще, тут такой живописный край! Здесь отели выстроить, рекламную компанию провести и такой доход от этого будет! Закачаешься!
– М-да, – задумчиво произнесла Латифа, – недели тут тебе будет мало.
– По правде говоря, я тоже так думаю. Тут бы подольше остаться, ознакомиться с местным бытом, присутствовать на этапах постройки, а так… эх, придется все на расстоянии делать. Только управляющий нужен.
– Знаешь, я стала всерьез опасаться за Эльдор. За сто лет отсутствия Арса там ничего не поменялось, но за две недели твоего пребывания там… Да он просто не узнает Эльдор!
Я тонко улыбнулась.
– За него я тоже примусь… со временем.
Латифа хмыкнула, а я вернулась к бумагам.
Глава 7
Следующее утро было таким же заполошным.
Я проснулась в пять утра только для того, чтобы успеть искупаться в море и вернуться к приходу жителей Мьенса, но не тут-то было! Стоило мне подойти к входной двери, как сразу же увидела толпу за воротами. Прислонившись спиной к двери, подумала о том, не слишком ли будет запереть парадный вход кочергой?
– Ваша светлость! Вы сегодня рано, – с улыбкой поприветствовал меня ян Даордат. – Решили с утра пораньше приступить к своим обязанностям? Как вы самоотвержены!
Я лишь улыбнулась, не зная, как озвучить мысли о кочерге… хотя бы как о временной мере, пока я сбегаю к морю!
– Я как раз хотел открыть…
– Нет! – воскликнула я и прикусила губу. – Ян Даордат, вы умеете хранить секреты?
– Если бы не умел, то не работал бы здесь, ваша светлость. Я ведь еще ребенком служил у ваших предков…
– Как это чудесно! Тогда, быть может, вы сделаете вид, что не видели меня сегодня с утра? Мне так хочется к морю!
– Если отправитесь по левой тропинке, то за кустистыми деревьями ваш силуэт вовсе будет неразличим, – с поклоном посоветовал мне мажордом, и я едва не подпрыгнула от радости.
– Благодарю!
Проскользнув через заднюю дверь и наклонив край шляпы как можно ниже к лицу, я вышла через калитку и заприметила развилку – по совету яна Даордата стремительно проследовала по левой дорожке. По обе стороны от неё росли пальмовые деревья и цветочные кусты. Я вышла прямо к песчаному пляжу и подбежала к морю. Бриз тут же подхватил мои волосы и откинул их назад, лаская кожу и даря её прохладу.
Я скинула туфельки, а вместе с ними и чулки, после чего села на берег, позволяя набегать волнам. Мне было не по себе. Я действительно страшилась будущего. Берег был пуст, лишь вдалеке виднелись едва различимые силуэты, и это было то, что мне нужно – одиночество. Что меня ждет в Эльдоре? Есть ли смысл что-то менять здесь, когда там меня ждет другая страна? Этого все равно никто не оценит.
Но дело в том, что я так не могла. Герцогство – это огромная ответственность. Я не могу принять титул и ничего не дать жителям этих земель – вчера они с такой надеждой смотрели на меня. Я просто обязана сделать все так, как велит мне сердце.
Когда-то давно меня учили читать. Родители добивались от меня идеального результата, поэтому заставляли одну и ту же страницу прочитывать по пять раз, пока не услышат нужного выражения и расстановки пауз. Возможно именно тогда меня научили упорству, которое теперь не искоренить.
– Кажется, прекрасная нимфа перепутала Ламбоджию и наши Соединенные королевства, – раздался позади меня голос, и я обернулась к мужчине лет шестидесяти по местному летоисчислению в белом костюме с пиджаком, перекинутым через правую руку. – Простите за бестактность, уважаемая яна. Меня зовут Эфолдо Жак.
Неужели? Я прекрасно помнила это имя – ведь именно его мне называли вчерашние посетители!
– Очень приятно, – мгновенно отозвалась я и поднялась на ноги, решив немного подшутить: – Мое имя Нес Лютик. У вас очень интересное имя, ян Жак.
– Можно просто Эфолдо. Я эльянец, но часто бываю тут, хотя прежде вас не видел. Вы на отдыхе?
– Можно сказать и так.
– Вот как? Тогда вы просто обязаны посетить бирюзовую пещеру, она непередаваемой красоты. Многие прилетают полюбоваться на неё.
– Где, говорите, эта пещера?
– Недалеко отсюда, вдоль берега справа от моря. Видите те скалы?
– Да-да, – протянула я, зараженная новой идеей.
Мне просто необходимо разведать о пещере! Как же провести рекламную компании без этого? Так и вижу вывеску: «Бирюзовая пещера ждет своих исследователей!»
Или слишком эротично звучит? Я вздрогнула от неподобающих мыслей и сразу устремила свой взгляд на линию горизонта. Красиво тут! Словами не передать, как! Осталось только убедить в этом приезжих! Устроить туры, договориться с воздушным портом, нанять постоянных кучеров, найти свободные здания, устроить программу «все включено»…
Столько дел, столько дел!
– Вы о чем-то задумались, яна?
– О житейском, – отмахнулась я, взглянув на Эфолдо, как на потенциальную жертву своих грандиозных планов. Если он действительно так хорош в экономике, то мы сработаемся. – Чем вы занимаетесь в Эльяне?
– Уже ничем, – с улыбкой отозвался мужчина. – Теперь я собираюсь устроиться тут.
– Вот как? Есть подходящие вакансии?
– Знакомые сказали, что в Мьенсе появилась герцогиня, которая ищет управленца. Мне хочется попробовать свои силы.
– Так уверены в себе?
– Если она хотя бы на пятьдесят процентов так умна, как я о ней думаю, она возьмет меня на работу.
– О, надеюсь, она умнее ваших представлений, – с усмешкой отозвалась я. – И какими же вы профессиональными навыками хотите её очаровать?
– Мне кажется, вы насмехаетесь надо мной, но я прощаю вам вашу заносчивость, – деловито отозвался мужчина и продолжил, тоже устремив свой взгляд на море: – Я окончил Академию Математических наук в Эльяне с отличием. Моя мама – из Кардольи, поэтому я решил попытать счастья в этом королевстве и после обучения отправился сюда. Я проработал несколько лет в Центральном банке, даже получил повышение, а потом увидел объявление о должности управленца. Разумеется, я отправился в Мьенс. Я был очарован этим местом – его непередаваемой атмосферой беззаботности и спокойствия. Уже думал, как все тут благоустрою и улучшу. Я подготовил целый проект по привлечению жителей в это герцогство, но… люди не делают выбор, выбор делают власти выше. Я столкнулся со взяточничеством во всей его красе – на должность взяли не меня.
– К сожалению, это довольно распространено, – с сожалением прокомментировала я.
– Но только не в Эльяне, – внезапно сказал ян Жак. – Особенно сейчас. У власти его величество Эльр, при котором королевство расцвело и оправилось от оков прежней власти. Я учился в академии еще при правлении его деда – поверьте мне, даже тогда не было такого порядка на территории королевства.