– Яна Инесса, я новый глава мьенского отделения, – поставил меня в известность наш провожатый, – со мной прибыла и моя группа. Все необходимые сведения о нас и проделанной работе лежат у меня на столе. Судя по предварительным данным, мы имеем дело со взяточничеством в особо крупных размерах. В этом случае ваша резолюция обязательна для трибунала.
Услышав последнее слово, я едва не споткнулась. Значит, вот к чему привела моя деятельность? К аресту жандармов, которые обогащались за счет местных жителей. Должна ли я испытывать чувство вины за чужие грехи, которые всплыли наружу? Думаю, нет, ведь они давно выбрали свою судьбу – в тот момент, когда первый раз приняли взятку.
Я ознакомилась с документами бегло, зато их внимательно читал адвокат, из-за чего мы задержались в отделении до двух часов дня, пропустив обед. Я лишь просила для бывших сотрудников жандармерии смягчения наказания, но обязательным было выселение из Мьенса и уплату налогов за все годы, прожитые здесь при управлении яна Абжа. Капитан заверил, что трибунал рассмотрит этот вариант, как наиболее удачный. Разумеется, работа на госслужбе для них останется за гранью мечтаний.
Чувствуя невероятную усталость и отголоски вины за порушенные жизни, я вернулась домой.
– Выглядишь неважно, – с улыбкой произнес ян Жиляски, стоило мне войти в дом и снять митенки.
– Дэнк! – воскликнула я. – Как я рада тебя видеть! Ты уже познакомился с Эфолдо?
– Нет, он ушел перед моим приходом, – отозвался журналист и обменялся кивками с моим адвокатом, – но любезная яна Ольвия показала мне мою комнату и накормила обедом.
– Надеюсь, она сможет его подогреть, потому что мы с яном Брошмиром жутко голодные! Вы согласны со мной, ян Брошмир?
– Полностью, яна Инесса.
***
Так и завертелись дни безумным хороводом. Если я раньше могла сказать, что в моих днях очень мало времени, то теперь я обернуться не успевала, как наступал вечер. За ужином Латифа рассказывала мне об Эльдоре, но с каждым днем грусти в её голосе было все больше – она тосковала по мужу. Горничная вечерами приносила два письма – одно мне, второе – драконице.
Мне же казалось, что разлука лишь укрепила наши с Арсом отношения – я осознала, насколько люблю этого невыносимого дракона и как сильно по нему скучаю. Прочувствовав всю горечь тоски, я стала все чаще уже со страхом думать о возвращении на Землю. Что меня там ждет без жениха? Смогу ли я вынести разлуку? Узнает ли он о подмене в случае нашего с настоящей Инессой Кроун перемещения?
Мне страшно было об этом думать – пальцы холодели, а сердце болезненно сжималось. Мне бы хотелось соединить наши жизни нерушимой прочной нитью, но где же её найти? Где мне искать Ариадну7 и как притвориться отважным Тесеем?
Предпоследний день в Мьенсе я буквально жила ожиданием встречи с женихом. Яна Абжа приговорили к изгнанию из Кардольи и лишили всех денежных накоплений – львиная доля из которых отправилась в королевскую казну и лишь оставшаяся часть – в мою, которая стремительно уменьшалась из-за строительства.
Эфолдо оказался настоящим профессионалом, а Дэнк Жиляски – невероятным энтузиастом. Хотя с тем жалованием, что ему было назначено, удивительно было ожидать иного. Вечерами мы под руку с Латифой прогуливались по побережью – здесь я часто встречала местных жителей, которые выражали признательность.
– Полторы недели пробежали незаметно. Уже послезавтра мы будем в Эльдоре, – сказала Латифа и посмотрела на море. – Я так скучаю по мужу. Мне его очень не хватает.
– Вы такие разные, – решилась сказать я, и девушка улыбнулась.
– О нет, мы с ним так похожи! Или все же разные? Я сама понять не могу! Все время думаю то одно, то другое и не могу прийти к однозначному выводу. Просто мы подходим друг другу и это главное. Только он может меня понять, встать на мою сторону на глазах у всех, а позже объяснить, в чем я ошибалась – без обвинений, стараясь быть мягким и чутким. Я люблю его, Инесса, как не любила никого. Я знаю, что в Эльдоре он не пользуется такой популярностью, как Арс – наследник буквально стал символом независимости в нашем клане. Эшдан слишком строгий, нетерпеливый, иногда грубый. Он идет напролом. С таким мужчиной не страшно, но я понимаю, что Арс с его гибкостью мышления намного больше подходит на роль правителя.
– Спасибо тебе за то, что ты у меня есть, – отозвалась я и положила ладонь поверх руки драконицы. – Мне было бы намного страшнее лететь в Эльдор без тебя.
– Мы справимся, – уверила меня Латифа и шутливо показала кулак. – А если что – надаем тумаков обидчикам.
Я расхохоталась, живо представив эту утонченную красавицу-блондинку в каком-нибудь кабаке в эпицентре драки. Разумеется, этого просто не могло быть!
– Ваша светлость!
К нам подбежала горничная. Она передала мне письмо и пояснила:
– Срочное, рамка магящика светилась красным.
– Вот как? – изумленно пробормотала я. – Что же могло случиться?
«Моя светлость, герцогиня Мьенская!
У меня плохие вести – я в Ламбоджии и мне придется задержаться тут еще на два дня, чтобы уладить оставшиеся дела. Я бы смог перенести встречу с королем эльфов, но в ближайший месяц у него не будет приемных часов из-за местного праздника солнцестояния.
Мне очень жаль, но я не смогу встретиться с тобой перед отлетом.
Навеки твой, Эфиарс Дэйринг»
Я отложила письмо и вздохнула. Латифа подвинулась ближе и, будто узнав неутешительные новости, приобняла меня. Я разорвала письмо на тысячу мелких клочков и выбросила в море.
– Не злись на него, – прошептала драконица. – Он старается уладить все оставшиеся дела, чтобы позже проводить все время с тобой и быть всегда рядом. Пойми его. Он совсем не планировал возвращаться в Эльдор, поэтому не успел подготовиться.
– Я понимаю, – прошептала, едва удерживая слезы, и положила руку на сердце: – Но как объяснить все ему? Оно ведь, глупое, тоскует!
Латифа не ответила, но мои чувства она разделяла.
***
Вечером следующего дня мы с Латифой решили отметить наш отъезд, поэтому, прихватив с собой бутылочку вина, корзинку с провиантом и Дэнка (его ради веселой компании, не иначе), мы отправились к закатному морю. Оно сегодня было буйное, но оттого ещё более прекрасное – волны, словно дикие звери, подкрадывалась к нам и с такой же осторожностью отходили назад, в свои родные просторы.
Мы расстелили плед, раскрыли вино и разлили его по трем фужерам. Первый глоток был терпким, и я с удовольствием заела его фруктом, весьма похожим на виноград. Люди с пляжа начали расходиться и к тому моменту, когда бутылочка опустела, остались только мы.
– Кажется, надо идти за ещё одной, – вынесла вердикт я и достала из корзинки парочку магических светильников, подвесив их в воздухе.
– Я даже знаю, кого отправить за ней, – согласилась Латифа, и мы вместе посмотрели на Дэнка.
– Я?! Уважаемые Яны, пожалейте меня! Вы улетаете в Эльдор, где одной из вас предстоит стать женой правителя, а второй – его невесткой. А мне предстоит долго и усердно работать на благо уже родного герцогства!
– Тебе напомнить, сколько нулей в твоём гонораре? – вскинув бровь, спросила я, и Дэнк поднял руки.
– Пожалуй, не стоит. Чем меньше ты будешь об этом вспоминать, тем меньше будешь переживать по поводу оскудения своего счёта.
С этими словами Дэнк стремительно направился по дорожке к поместью, а мы с Латифой, переглянувшись, рассмеялись. Во мне почти не осталось страха перед неизвестным – скорее, теперь я смотрела на грядущие две недели как на необходимое испытание, после которого наступит бесконечное счастье.
Вскоре Дэнк вернулся, но указание исполнил неточно – принес две бутылки и еще несколько видов сыров. Укорив парня за неисполнительность, как начальник, и поблагодарив его за верные помыслы, как друг, я окончательно расслабилась и наслаждалась безмятежным и веселым вечером.
Глава 9
Где-то в Эльдоре
– Должна ли я о чем-то переживать? – спросила девушка, откинувшись на спинку кресла и задумчивым взглядом глядя на бокал вина.
Она выглядела очень грустной. На губах застыла красная капля, придавая её образу еще больше страстности, но мужчине у окна её внешность была давно безразлична, и он бросил на неё раздраженный взгляд.
– Ты сомневаешься в себе, Асталад? Не помню, когда последний раз видел тебя такой.
Она пропустила колкость мимо ушей.
– Ходят слухи, что он в неё до беспамятства влюблен, – сказала девушка и взглянула на собеседника. – А еще говорят, что она все еще невинна. Представляешь, насколько глубока его привязанность к ней? Думаешь, мне удастся его соблазнить?
– Голодный мужчина – легкая добыча, – бросил неизвестный и нервно затеребил рукав шелковой рубашки. – В любом случае у тебя будет две недели, чтобы заставить её покинуть Эльдор и никогда сюда не возвращаться. Если он так влюблен в неё, как все говорят, значит, останется с ней и будет жить своей жизнью, а мой клан наконец займет законное место на троне.
– Не забудь о своем обещании мне.
– О таком невозможно забыть, – с усмешкой отозвался мужчина, и Асталад, поставив пустой фужер на стол, поднялась со своей места.
У неё уже был точный план, но сработает ли он?
Когда потайная дверь за ней закрылась, отворилась другая – слуга сообщил о приходе некоего яна, который не заставил себя долго ждать и вошел. Мужчина, все еще стоявший у окна, усмехнулся и жестом пригласил гостя проследовать к дивану. Ян Кроун, а это был именно он, сел напротив мужчины и перекинул ногу на ногу.
– Вы подумали над моим предложением? – спросил он, и собеседник медленно кивнул и разлил по фужерам вино.
– Разумеется, ян Кроун, и я с удовольствием готов его принять, если информация окажется действительно стоящей.
– О, она более чем стоящая. Я могу с уверенностью утверждать, что она подарит вам весь Эльдор. Только мне нужны гарантии, что вы исполните мои желания в точности.