Мы с Латифой сложили ладони перед собой и слегка наклонились, выражая своё почтение, после чего в кольце драконов из нашего клана проследовали к каменной лестнице. На скалистом плато, куда все спустились, был привязан воздушный шар с плетёной корзиной. Не успела я удивиться, как Латифа вновь прокомментировала:
– На нем полетим мы. Если бы встречали только меня, мы бы обернулись драконами и в считанные минуты преодолели расстояние до дворца.
Я кивнула. Да, было бы странно, если бы я полетела на одном из драконов. Латифа как-то упоминала, что такое возможно только при безоговорочном доверии, то есть в близком кругу семьи.
Всю дорогу до дворца я разглядывала пейзажи Эльдора. Латифа немного рассказала мне о расположении земель остальных кланов, а также об озерах и реках, над которыми мы пролетали. Я старалась запомнить многое, но это удавалось с трудом – постоянно отвлекалась на великолепие природы.
Дворец главы клана Летящих в ночи был высечен из камня и имел несколько широких уступов для посадки. Со стороны он казался темным и мрачным, больше похожим на темницу какого-нибудь зловещего некроманта. Я даже воспроизвела в голове этот выдуманный образ и вздрогнула, что не укрылось от внимательной Латифы.
– Что с тобой? Испугалась? Не бойся, я же обещала тебя защищать.
– Спасибо, я это очень ценю, – с улыбкой отозвалась я.
Шар опустился на один из выступов, после чего нам с Латифой помогли сойти. Навстречу уже направлялась еще одна делегация во главе с её величеством Ариеттой. По правую руку от неё шел младший сын и старался отвести взгляд от жены, но это ему удавалось плохо. Да и Латифа будто вся ожила, предвкушая встречу с мужем.
Стоило вдовствующей королеве подойти, как мы с Латифой одновременно склонились, сложив ладони вперед на животе. Её свита поступила нашему примеру, лишь сама яна Ариетта осталась стоять и с интересом разглядывать меня. Конечно, звездой сегодняшней встречи вновь стал Джон, который в своей белой перчатке был просто неотразим.
– Добро пожаловать в Эльдор, герцогиня Мьенская, – начала её величество, – мы рады приветствовать вас на землях драконов. Аозай вам к лицу. Он несколько изменил вас… с нашей последней встречи.
Мне вспомнилось, как предстала перед ней в одной простыне, и пусть позже я разговаривала с ней в платье, осадок после той встречи остался. Во взгляде яны Ариетты не было осуждения, порицания или ненависти. В нем было только любопытство. Будто она пыталась рассмотреть то, чего не увидела в первый раз.
– Рада приветствовать и тебя, дочь моя, – переведя взгляд на Латифу, сказала королева. – Добро пожаловать домой.
– Благодарю, ваше величество.
– Ты можешь идти. Должно быть, устала с дороги. Увидимся за обедом.
– Благодарю, ваше величество, – вновь повторила Латифа, склонилась и отправилась вслед за мужем во дворец.
Её величество перевела тяжелый взгляд на меня, смерив с ног до головы. Мне захотелось в этот же момент взять в руки мочалку и хорошо вымыться. Ко мне было приковано с десяток цепких взоров драконов, каждый из которых оценивал и пытался найти изъян, чтобы как следует раздавить меня. Конечно, я их понимаю – перед ними простой человек, который должен был встать во главе их клана.
– Дорога была утомительной?
– Не смею жаловаться, ваше величество, – ответила я, стараясь придать своему голосу уверенности.
– Что весьма похвально. Слуги покажут вам ваши покои и после проводят вас в нефритовую гостиную. Мне просто не терпится с вами побеседовать.
– Благодарю, ваше величество.
Королева развернулась и направилась сквозь ряды расступившейся свиты. Я несколько секунд глядела ей вслед, пытаясь разгадать, что же меня ожидает при дальнейшем знакомстве с ней?
– Яна, позвольте проводить вас, – с поклоном предложила на вид хрупкая девушка с ярко-голубыми глазами.
На ней был простой светло-зеленый аозай с длинными рукавами свободного покроя, а темные волосы сплетены в косу и собраны на затылке нефритовой заколкой. У девушки, стоящей рядом с ней, был идентичный наряд. Нефрит здесь явно дешевле, чем на Земле.
Я проследовала вслед за служанками во дворец. Интерьер был противоположен экстерьеру – снаружи замок казался мрачным и неуютным, а внутри был светлым и просторным. На паркетном полу, натертом до блеска, не было никаких дорожек; у светлых стен не стояли доспехи, а висели живописные картины; окна занавешивали кремовые портьеры. По широкой лестнице мы поднялись на два этажа вверх, после чего свернули по круговому коридору в третий поворот – здесь мы прошли к самой дальней, пятой по счету, двери.
– Сюда, яна, – открыв дверь и отойдя с поклоном в сторону, пригласила служанка.
Мы вошли в грушевого цвета гостиную – все здесь было выполнено в одном цвете, начиная от мягкого уголка и заканчивая софой у окна. Камина тут не наблюдалось, все же Эльдор – теплая страна.
Справа располагалась дверь в спальню, а оттуда – в ванную комнату. Спальня была выполнена в персиковых тонах с низкой кроватью и ящиками в ней, комодом и отделенной высокими раздвижными ширмами гардеробной. Это явно были обезличенные гостевые покои, но вполне соответствующие статусу герцогини.
– Мы разложим ваши вещи, яна Инесса.
Я положительно кивнула. Как оказалось, мой скудный багаж уже был доставлен в покои и прятался за ширмами. Я подошла к окну и тут же испуганно отшагнула назад – окна были витражные, находилась я очень высоко и в первую секунду пейзаж испугал меня. Но, поборов свой страх, я была буквально очарована великолепным видом на Эльдор – прямо отсюда, через гряду кирпично-каменных домов внизу, открывался вид на высокий водопад. Он был так далеко, но казалось что до него рукой подать – огромный, стремительный, пугающий своей мощью.
В дверь постучались, и вошедший лакей объявил о том, что её величество меня ожидает в нефритовой гостиной. Разумеется, отдохнуть с дороги мне не дали, но я не особенно была опечалена этим фактом – ничего доброго здесь и не ожидала.
– Джон, подождешь меня здесь? Я постараюсь вернуться быстро.
Скелетик не ответил, лишь юркнул под кровать – никак проверять наличие пыли.
Дворец был огромным, и мы долго спускались по лестницам, пока, наконец, передо мной не распахнулись двери в нужную комнату. На пукетовом8 диване восседала королева и разглядывала расписную фарфоровую чашечку, что держала в руках. Когда я вошла, она махнула рукой в сторону другого дивана и пригласила меня присоединиться к чаепитию. У дальней стены сидели несколько фрейлин и занимались вышивкой, делая вид, что до наших бесед им нет никакого дела.
– Рада вновь приветствовать вас, ваше величество, – сказала я, опустившись на диван. – Должна признать, наша последняя встреча была… своеобразной.
– Не могу не согласиться с тобой, – со вздохом откликнулась королева. – Мне жаль, что у меня совершенно нет времени подготовить тебя. Если бы я знала все с самого начала, то была бы более осмотрительна в этом вопросе. Как ты знаешь, до церемонии у нас осталось всего две недели, а судя по письмам, которые я получала от Латифы, нам предстоит огромная работа.
– Не могу сказать, что жалею о нынешнем исходе событий, но определенно сочувствую вам, – постаралась я пошутить, и мне это даже удалось – королева позволила себе слабую улыбку.
– Ты сама сшила этот аозай?
– Да, ваше величество, – ответила я, и королева кивнула.
– И герцогство ты преобразовала, и салон открыла, – добавила она. – Я о многом осведомлена. Когда ты появилась в спальне моего сына в одной простыне, я и подумать не могла, что ты такая чересчур деятельная особа!
Я и сама в тот момент не могла такое даже вообразить. Просто этот мир заставил меня раскрыться, поверить в себя, начать действовать.
– Но сейчас не об этом, – отставив чашку, начала женщина. Я так и не притронулась к чаю – от волнения мне ничего не хотелось. – Должна тебя предупредить, что не все рады твоей кандидатуре в качестве жены Арса. Как ты знаешь, он должен стать главою всех драконов. Да и чего греха таить – я тоже не в восторге от подобной перспективы, но вы не оставили мне выбора. Мне придется тебя защищать, хотя должна попросить тебя об одном – быть благоразумной и слушаться во всем. Латифа очень хорошо о тебе отзывалась, её муж не настолько разделяет эти взгляды, но я поверю своей невестке и дам тебе шанс показать свои лучшие качества. Надеюсь, мы понимаем друг друга.
– Разумеется, ваше величество, – ответила я, слегка склонив голову.
– Это радует, – задумчиво произнесла королева. – После обеда к тебе прибудут учителя и проверят твой уровень знаний об Эльдоре, после чего начнут обучать. Будь с ними покладистой и все хорошо запоминай. Так же они начнут преподавать тебе эльдорский язык – ты обязана его знать, как будущая правительница, к тому же брачная клятва произносится именно на нем. В Эльдоре все получают безупречное образование, поэтому международный знают почти все, кроме некоторых слуг. К тебе я приставила двух служанок – Китти и Лишу – они обе прекрасно разговаривают на международном, так что у тебя не возникнет проблем в общении с ними.
– Благодарю, ваше величество.
– Пока что не за что меня благодарить, – оборвала меня королева. – Я делаю это только ради сына. Докажешь мне, что и ты достойна моего покровительства и помощи, тогда будешь благодарить, ведь стараться я буду именно для тебя. Кстати, мастер Гошт, королевский модельер, зайдет к тебе в ближайший час и снимет мерки для пошива нарядов. Пока можешь быть свободна. Встретимся за обедом.
Я встала со своего места, поклонилась и направилась к двери. В отражении зеркала у двери я поймала задумчивый взгляд яны Ариетты, которая тут же отвернулась, будучи уличенной.
Что же меня ждет в Эльдоре?
Глава 10
Инесса Кроун
Все тот же лакей провожал меня назад. Я пребывала в своих мыслях, поэтому даже не заметила, как путь мне преградила незнакомка – я едва не врезалась в неё, вовремя остановившись, и тут же извинилась. Во дворце я никого не знала, поэтому предпочла стратегию тихой мыши – спокойно обойти препятствие и не вдаваться в подробности происшествия.