– Ах, забыл представиться, ваша светлость. Я третий советник, Симар Листаэф.
Его имя произвело на меня двойной эффект. С одной стороны подтвердились мои предположения о родственной связи, а с другой – я вспомнила давний разговор с яном Арсом о некоем советнике Симаре, которого должна опасаться.
– Рада знакомству, ян Симар, – отозвалась я, постаравшись улыбнуться. – Эльдор прекрасен и не перестает меня удивлять. Думаю, я смогу полюбить это место.
– Отрадно слышать.
Асталад молчала, впитывая каждое слово, будто изучая меня, выбирая момент для решительного прыжка. Так мне показалось. Но вскоре она отвернулась, пригубив вино и более не проявляя ко мне интереса. Но такому повороту я удивилась намного больше.
Чтобы отвести внимание от меня, Латифа начала разговор, который с удовольствием поддержали её муж и первый советник, ян Шалтон. Пока интерес ко мне немного спал, я незаметно оглядывала присутствующих. Кто же может быть вторым советником? Так и не решив, кто это может быть, я стала прислушиваться к разговору. К счастью, сегодня мне удалось ограничиться всего несколькими дежурными фразами.
После обеда традиционным времяпровождением была прогулка. Правда, у драконов она осуществлялась в воздухе, но ради меня Латифа решила спуститься с небес на землю и показала мне сад, разбитый с другой стороны горы. Он был необычен в первую очередь своим ярусным построением – на каждой «ступеньке» новые цветы, кусты, деревья и, конечно, беседки, соединенные механическими подъемниками. За нами неспешно следовали две фрейлины принцессы, а поодаль – четыре стражника.
– Спасибо тебе, – поблагодарила я Латифу, и её высочество бросила на меня насмешливый взгляд.
– За что? Ах да, за сегодняшний обед. Ну, могу сказать, что ты сегодня была весьма… неуверенной и напуганной. Если бы я тебя не успела так хорошо изучить, подумала бы, что ты легкая добыча для придворных сплетниц, но ты ведь не такая, Инесса. Что с тобой случилось?
– Ты слишком проницательна, Латифа, – ответила я и нервно поправила кольцо на пальце. – Что ты можешь рассказать о… советнике Симаре?
– Почему у меня ощущение, что ты хотела спросить о ком-то другом? – спросила Латифа и нахмурилась. – Неужели ты уже успела познакомиться… с ней?
Эти недосказанности с паузами, были вполне в духе дворцовых речей, но от этого я не чувствовала себя спокойнее.
– Она представилась мне, – лаконично отозвалась я.
– И кем же?
– Своим именем, которое мне произносить вслух совершенно не хочется. Кажется, если произнесу её имя, то она станет более реальна. Я же не хочу придавать ей значимость и вмешивать в наши с яном Арсом отношения.
– Это правильное решение, – согласилась со мной принцесса. – Но тебе нечего опасаться. Она осталась давно в прошлом.
– Расскажешь?
– Уверена, что тебе это нужно?
– Я хочу знать, к чему следует готовиться. Собственное неведение может сыграть со мной злую шутку.
– Мне жаль, что в свою тайну тебя не посвятил сам Арс, а предоставил мне роль гонца с дурными вестями.
– Не томи, Латифа, – поторопила я принцессу, и мы свернули к беседке.
Фрейлины прошли к противоположной, чтобы не стать невольными слушательницами. Двое стражей встали по обе стороны от беседки, положив ладони на рукояти мечей.
– Ты же знаешь, что Арса сто лет назад изгнали из королевства, но причины, я так понимаю, тебе не раскрыли? – спросила собеседница, и я кивнула. – Хорошо, тогда начну всё с самого начала. Я тогда была еще сущим ребенком, ненамного лет младше самой Асталад – дочери третьего советника Симара, на тот момент он был лишь одним из чиновников, хотя имел влияние и уважение. У него было двое детей – старший сын, Асклад, и младшая дочь, Асталад. Юной драконице только исполнилось тридцать лет, и её допустили ко двору. Тогда она и вскружила голову наследному принцу – красивая, из хорошей семьи, никто не был против. Арс увлекся ей, но не более того, судя по обрывкам фраз Эшдана. А некоторое время спустя Эфиарс Дэйринг убил её родного брата.
– Не верю, – прошептала я.
– Но это правда, он даже не отпирался.
Спорить я не желала, ведь в глубине души и сама верила в правдивость этих слов. Арс ведь подтвердил когда-то, что был изгнан за убийство. Но вот каковы были причины? Я верила в непоколебимость авторитета собственного жениха.
– Почему он это сделал?
– Узнать это ты можешь только от него, – пожав плечами, ответила Латифа. – По официальной версии он убил его в порыве ревности, ведь застал Асклада в покоях своей любовницы. Именно так и утверждала Асталад, что наследник сорвался, стал будто одержимым.
– Но мы с тобой обе знаем, как глупо это звучит, – продолжила я. – Арс слишком спокойный и рассудительный, а если убил – то намеренно и хладнокровно.
– Соглашусь. Поэтому я больше верю в неофициальную версию о том, что Арса подставили. Асталад – хитрая змея, которая могла солгать. Она каким-то образом могла вынудить Арса сделать это или вовсе сама его убила, а наследник лишь взял на себя вину.
– Но неужели никто не мог поверить яну Арсу? Он же принц! Где его неприкосновенность?
– Это страна драконов, Инесса, где правят кланы. Если бы его величество закрыл глаза на этот инцидент и выгородил бы сына, то другие кланы посчитали бы сие действие неправомерным и потребовали выдачи наследника, а после – его публичной казни. Исход был бы один. Но его величество сделал все, чтобы сместить обвинение в сторону изгнания. К тому же в этом помог оракул, который до последнего признавал единственным наследником в этом клане именно Эфиарса Дэйринга. Совет согласился. Арс принял свое наказание с присущим ему спокойствием, не сказал и слова в свою защиту. В день суда он заполучил уважение многих. Не знаю, кем была подкуплена Асталад, но их планам не суждено было осуществиться – даже спустя сотню лет оракул остался неизменен в своем мнении.
– А что стало после этого с Асталад? Неужели она не получила осуждения в обществе?
– Осуждение? За что? Её любовник убил её родного брата – она стала жертвой и все вокруг её жалели. Признаться, на тот момент к драконицам, что сочувствовали ей, относилась и я. Только позже я осознала, какой это был жуткий спектакль, результатом которого стало изгнание наследника, но изначальной целью было его убийство.
Во мне буквально кипел гнев. Я готова была убить эту змею с красивым лицом! Но что я могла сейчас сделать? Мне нужно выждать время, красиво улыбаться, пока возможно, а когда я стану королевой, у меня будет мотив сослать её куда-нибудь подальше и никто не посмеет осудить ревнивую женщину.
– Тогда же Асталад стала фрейлиной её величества, а её отец – третьим советником. Это извинения за случившееся, – закончила Латифа. – Признаться, когда я выходила замуж за Эшдана, была уверена, что стану королевой.
– Не жалеешь? Может, мне и от тебя стоит ждать нож в спину?
– Даже в случае твоей смерти мне не стать королевой, поэтому меня можешь не опасаться. Я всегда буду на твоей стороне.
– Скажи, а главы кланов какой титул имеют?
– Принцев, – ответила Латифа. – Верховные семьи всех кланов имеют статус королевских, вот только не имеют права назначать короля. Король в Эльдоре всегда один.
– Вот как? Очень интересно.
На самом деле на моем лице не отразилось ни одной эмоции. Сначала я гневалась и готова была убить всю семью Листаэфов, но не сейчас. После рассказа её высочества из моей души будто вынули все чувства, оставив глухую тоску и боль. Мне хотелось мстить, но месть разрушает человека. Каждый получит по своим заслугам, я уверена.
Глава 11
После разговора с Латифой мне было над чем подумать. Например, над своим поведением. Сегодня я показала свою неуверенность и буквально ждала помощи от Латифы, хотя прежде привыкла полагаться только на себя. Да, пребывание в Эльдоре и знакомство с неожиданным прошлым жениха немного выбило меня из колеи, но я не должна поддаваться панике и страху, ведь именно этого от меня и хотят.
С завтрашнего дня все будет совершенно иначе.
Именно так я и решила, а потом меня навестили преподаватели. В основном это были мужчины, лишь преподаватель эльдорского языка была женщиной. Именно с её уроков завтра и начнется мое обучение. До ужина мы просто беседовали за горячим чаем – уважаемые яны «прощупывали» уровень моих знаний, чтобы составить график занятий.
К концу нашего разговора мне рассказали, какие науки мне предстоит изучить – узнав об их объеме, я поняла, что это будет настоящая школа. Мне понадобится лет десять минимум! Последнее я произнесла вслух.
– Что такое десять лет? – с улыбкой спросила яна Эриана. – Лишь малая часть вашей тысячелетней жизни после того, как вы подарите клану наследника.
Я смутилась. Яна Эриана немного торопила события, но в целом она права – теперь мне предстоит прожить с яном Арсом многие десятилетия вместе. Кажется, что даже этого слишком мало для познания счастья.
Преподаватели покинули мои покои в половине восьмого. Сразу после этого Китти передала мне письмо от жениха и спросила, собираюсь ли я на ужин.
– Нет, я ограничусь фруктами, – отозвалась я и взглянула на конверт.
Первый раз на протяжении почти трех месяцев в этом мире я с опаской брала корреспонденцию. Казалось, что внутри конверта может оказаться гремучая змея – страшная правда о прошлом моего жениха. Что если он развеет мою уверенность в нем и подтвердит официальную версию?
Хотя с чего я взяла, что он расскажет мне что-то об Асталад? Он же не мог слышать нашего с Латифой разговора!
Как же я ошибалась! У Арса везде были свои «уши»!
«Инесса,
Мне многое предстоит тебе рассказать, в том числе и разъяснить мотивы своих поступков. Мне бы не хотелось говорить об этом вот так, в сухих строчках письма. Мне нужно видеть твою реакцию и понимать, что ты не злишься и не держишь на меня обиду. Мне жаль, что я ничего не рассказал тебе заранее –