– Кажется, это дружественный нам клан, поэтому я рада, что он глава именно Ускользающего приза, – ответила я, сумев сохранить лицо хотя бы на словах. – Вы нас познакомите?
– Как только выдастся такая возможность, дорогая, – подмигнув мне, ответила соседушка и с придыханием добавила: – Но он очарователен! О, эти глаза! Его жена ушла за грань с сотню лет тому назад. Он собирается отправиться вслед за ней через полтинник-другой, как только внуки подрастут. Так что я успею провести с ним прекрасные пару лет, заодно пригляжу за тобой на ранних этапах твоего становления во главе королевства.
– Смотрю, вы уже всё спланировали, – подметила я, и соседушка чинно кивнула.
– Разумеется, моя дорогая. Когда просишь у мужчины одолжение, ты уже должна заранее просмотреть все варианты и выбрать наиболее приемлемый для себя. Мы с ним старые друзья, так что я планирую прекрасный остаток своей жизни.
Я могла лишь улыбнуться. Мне предстояла тысяча лет бок о бок с яном Арсом. Много это или мало? Кто бы мне ответил на этот вопрос.
– Кстати, моя дорогая, ты уже выбрала, кто будет твоим свидетелем на свадьбе? Это одна из эльдорских традиций.
– Неужели вы намекаете на свою кандидатуру? – переспросила я и поставила пустую чашку на стол. Чайник тоже опустел совсем незаметно!
– Более того, не намекаю, а говорю прямо – я идеально подхожу!
– Яна Уклеция, – произнесла я, отсмеявшись, – разумеется, эта почетная должность ваша, хотя ранее я ничего не знала о традиционной свадьбе Эльдора.
– Думаю, в ближайшие дни тебя во все посвятят.
Глава 15
Где-то в Эльдоре, дворец главы клана
– Не смотри на меня таким разъярённым взглядом, вовсе не я виновен в том, что ты не сильно продвинулась в своих планах, – насмешливо произнес мужчина, и в глазах женщина напротив вспыхнул настоящий гнев.
– Ты не понимаеш-шь! Ей каким-то ч-чудом удалос-сь из-сбежать с-смерти! Я в рас-стеряннос-сти! Видит-т богиня, я с-сделала вс-сё, ч-что нуж-шно!
Мужчина глядел на неё разочарованно, что еще больше бесило Асталад. Глава надеялся, что ей удастся отравить герцогиню, а потом взойти на эшафот, навсегда исчезнув из его жизни. Хотя ей стоит попробовать еще раз, быть может, тогда удастся избавиться от игрушки, из которой давно вырос ребенок. И он сейчас говорил вовсе не о герцогине.
Асталад опасна. Она слишком много знает. Но просто так её из игры не выведешь, всё же она дочь третьего советника, обязательно начнется разбирательство. Избавляться стоит красиво и изящно – она должна самоуничтожиться без его помощи.
– Я верю тебе, Асталад, – спокойно ответил мужчина и, наклонившись, очертил пальцем контур прекрасного лица драконицы. – Но ты совсем не знаешь правду, которую от тебя скрывают. У меня есть предположение, что её светлость Мьенская – шаала…
Повисла неловкая пауза. Асталад пыталась правильно понять информацию, которую получила, и, придя к выводу, что ей послышалось, она переспросила:
– Что ты имеешь ввиду?
– Тш-ш, – глава клана приложил палец к её губам. – Пока это только смутное предположение, поэтому так просто мы об этом объявить не можем. Если, конечно, тебе удастся выпытать у неё правду, то всё изменилось бы. Но так легко она тебе об этом не скажет, поэтому выход есть только один – её светлость должна умереть. Она словно пешка, прикрывающая короля от смертоносного удара.
– Я сделаю это ради нас, – прошептала Асталад. – Я больше не могу. Мне тяжело без тебя. Каждое мгновение в разлуке убивает.
– Скоро всё закончится, я обещаю, – тихо сказал он и приник жарким поцелуем к жаждущим губам.
Не успела драконица насладиться такой желанной лаской, как мужчина отстранился и порывисто её обнял. Асталад поднялась на ноги, нехотя покинула объятия возлюбленного и направилась на выход.
Дверь за ней закрылась. Глава улыбался. Глупая и наивная девочка сделает все сама. А он предпримет все действия, чтобы её в этом уличили. Обязательно.
Инесса Кроун, Шагридад
Так и произошло. Оставшиеся три дня меня готовили к церемонии и предстоящему балу. Её величество проводила со мной много времени. Она умела объяснить все доступно и на примерах, за что я была безмерно благодарна, так как некоторые традиции были мне непонятны и нелогичны.
Вечерами мы обсуждали церемонию с Арсом, а днями отсчитывали минуты до нашей встречи. С Лааши мы так и не связывались – магия будто закрыла нас друг от друга. Определиться, рада этому или огорчена, я не могла, поэтому старалась просто не думать об этом.
– Ваше величество, а почему шаала не может быть женой правителя? – как-то спросила я будущую свекровь.
– Я ждала от тебя этого вопроса, – удивила меня королева. – Наверняка Эфиарс толком не объяснил – он не любитель пространных речей. Свадьба драконов – это связывание душ. Поэтому эти браки вечные. После смерти одного из супругов физическая связь с кем-то возможна, но уже не будет того невероятного единения, как с супругом, поэтому многие уходят за грань вслед за возлюбленными. Эта связь разрушается только там, и души вновь отправляются в бесконечное путешествие. У шаал нет собственной души, они получают лишь слепок. Именно поэтому соединить их души с нашими невозможно, лишь заключить брак тел перед богиней, а по эльдорским традициям несвязанный вечным браком дракон не способен стать правителем.
– А если его жена окажется шаалой?
– Несвязанного, пусть и женатого по людским традициям принца не коронуют, – повторила её величество. – Если, конечно, он станет вдовцом, но это практически невозможно. Ведь дракон до последнего защищает своё сокровище – супругу. Смотрю, ты расстроилась.
– Просто представила, если бы план моего дядюшки сработал и женой яна Арса стала шаала.
– Да, Арс мне уже рассказал о замыслах яна Кроуна. Тогда нам остается только радоваться тому, что они провалились. Ян Кроун даже не подозревал, какую опасную девушку привел в дом – опасную для него, разумеется. Хотя я и не совсем понимаю, как тебе удалось его обмануть.
– Обмануть удалось не мне, а Лааши, той самой шаале, которую решил использовать ян Кроун, – ответила я. – Так что, как вы и сказали, остается только радоваться этому.
Королева долго смотрела на меня оценивающим взглядом, а потом кивнула. Я же подумала, сколько секретов хранит эта женщина и какой ценой она остается настолько беспристрастной и справедливой? Мать моего жениха раскрывалась для меня как очень сильная личность, по-настоящему любящая и оберегающая своих детей.
Инцидент с веревкой не просто не забылся, а стал набирать популярность с легкой подачи Латифы, объявившей придворным дамам, что это удивительное средство снятия стресса, практикуемое в одном из королевств людских земель. Теперь практически все балконы были заняты подобными «падениями», только драконицам приходилось гораздо легче – немного повисев на веревке, они просто оборачивались во вторые ипостаси, взлетали на балкон, а потом возбужденно рассказывали, как это удивительно – падать и не взлетать, а быть скованной веревкой. Я продолжала хохотать над тем, что для одних удивительно почувствовать полет (для меня и всех остальных людей), а для других – скованность (для дракониц, которые и так умеют расправлять крылья).
Ордо написал мне, что уже нашел новую цветочную галерею, где мы будем заказывать цветы для букетов. Также он попросил подумать над фасонами свадебных нарядов – скоро сменялся сезон, а, значит, нам надо представить Кардолье новую коллекцию платьев. Над этим вопросом я задумалась всерьез, поэтому каждый вечер, после разговора с яном Арсом, вырисовывала наряды, советуясь с Джоном.
К концу третьего дня, за день до приезда яна Арса, я взглянула на десяток эскизов, выполненных в общем стиле, и улыбнулась. Восточно-эльдорская мода оказала влияние на мою фантазию, поэтому везде незаметно проскальзывали те или иные её элементы. Но в общем выходило достаточно мило и вместе с тем более закрыто, как раз подходяще для конца Жаркого периода.
Мой последний день перед возвращением яна Арса был самым сложным. Свадьба должна состояться через три дня, а жениха не было рядом. Я слушала наставления королевы вполуха, грустила и постоянно вздыхала, с тоской смотря в окно. В конечном итоге горничная объявила мне о приходе яны Уклеции, поэтому её величество лишь махнула рукой и сказала, что ей тоже необходим отдых.
Обрадовавшись такому повороту событий, я побежала навстречу с соседушкой вместе с Джоном. Ничего уже так больше не пугало – казалась, что я могу преодолеть любые трудности. Даже Асталад, которую встретила на пятом этаже у лестницы, не вызывала во мне ровным счетом никаких эмоций.
– Почему мне суждено встречаться с вами постоянно? – риторически спросила я. – Надеюсь, после моего восхождения на престол наши встречи будут происходить гораздо реже.
– Разве шаала способна встать во главе Эльдора? – задумчиво спросила девушка, и я похолодела.
Откуда она?..
– Я не понимаю, о чем вы.
– Не думаю, что это так, – с усмешкой произнесла драконица и обошла меня, напоследок обернувшись. – Если желаете, можем поговорить об этом за чашечкой чая.
Я сглотнула. Любопытство было слишком велико, поэтому я направилась вслед за девушкой на едва гнущихся ногах. Джон схватился за мой подол, пытаясь остановить, но я шикнула на него и прогнала, чтобы он сообщил кому-нибудь о моем местонахождении. Мне сейчас важно узнать, как Асталад узнала о некоторых подробностях «моего» прошлого. Быть может, это и есть ключ к раскрытию тайны предательства яна Арса.
Мы прошли дальше по коридору в небольшую гостиную. Бывать здесь прежде мне не доводилось, но это неудивительно – я еще очень плохо ориентировалась во дворце. В середине комнаты стояли с виду совсем неудобные диванчики и столик, на котором уже был расставлен чайный сервиз с ароматным напитком.
– Прошу вас, яна Инесса, – пригласила Асталад.
Её обходительность настораживала, но у меня не было выбора, и я приняла приглашение. Конечно, я могла развернуться и уйти, но так бы и не узнала, откуда у Асталад та