– А вы предло́жите?
– Сейчас наберусь мужества и предложу… уже предлагаю.
Он из Хэйзара, начальник Службы Охраны королевы, которую зовёт по имени, маг с неизвестными способностями и друг самых могущественных магов Скрэйтара. Я ничего о нём не знаю, я даже лица его не видела! Нет, нет, это ужасная идея!
– Я согласна.
– На сумятицу в вашей жизни? – тонкие губы улыбаются.
– Встречаться с вами, господин Элан Корэл.
Довольный смешок.
– Это прекрасно, госпожа Элис Риден.
***
До сегодняшнего дня я пребывала в непоколебимой уверенности, что прекрасно танцую. Наивная! Рядом с Эланом я кажусь себе неповоротливой и неуклюжей. Не представляю, кто его учил, не иначе тот самый королевский учитель танцев. Он старается держаться в тени, подальше от центра зала, однако пространство вокруг нас само собой подсвечивается звёздной пылью. А двигается Элан так, что мгновенно забывается и рост, и худоба, – грациозно, мастерски и в то же время деликатно. Неужели я называла его недоразумением?! Когда танец заканчивается, с досады закусываю щёку.
– Простите, Элис. Мне самому очень жаль, но я на службе, а до визита Её Величества семь минут. Я должен проложить портал.
Губы, которые касаются кончиков моих пальцев, сухие и жёсткие, зато скользнувшие по коже волосы мягкие-мягкие. Чёрт толкает меня под руку, и я отвожу чёлку со лба… Всевышний! Зачем же он прячет себя?! Лик, сошедший со старинных гравюр, – тонкие, изящные черты. Не идеальный красавец, но один раз увидишь и никогда не забудешь. Цвет глаз в полутьме не разглядеть, они просто огромные и тёмные.
– Я тебе не нравлюсь?..
– Ты не можешь не нравиться.
Только откуда это ощущение, что мне хорошо знакомо его лицо? Чуть приподнятые брови, удлинённый нос, ровный лоб, некая общая угловатость? Где я могла его видеть, причём не раз и не два? Будь я восторженной экзальтированной девицей, пафосно воскликнула бы: «Во сне!» Но нет, снится мне обычно всякая чушь, а лицо Элана не перепутаешь ни с каким другим. Слишком утончённое, породистое, правильное.
– Мне нужно идти…
Это сказано так, что я понимаю: он не хочет уходить. А мне тяжело его отпускать. Чёрный шёлк чёлки утекает сквозь пальцы. Это тоже магия? Задержать, пусть на мгновение, коснуться светлой гладкой щеки, ощутить кожей дыхание… и напомнить себе, что я на службе.
С уходом Элана я отмираю. Музыканты давно исполняют другую мелодию, пары танцуют, мои помощницы собирают посуду, на меня вроде никто не смотрит. Отхожу за цветы и вытаскиваю шпильки из волос. Провожу пару раз расчёской, кошусь на отражение в вазе – так гораздо лучше.
– Кхм-кхм.
Осторожное покашливание Гэрзэ заставляет обернуться.
– Из-за вас, госпожа Риден, я проиграл желание. Вэл утверждала, что любой холостой маг, попавший в Дэйнор, обречён, а я имел неосторожность поспорить.
Цепкий взгляд останавливается на моих горящих щеках.
– И при чём здесь я, господин Гэрзэ?
– Спросите лучше, почему я нарушаю все нормы приличия и говорю это вам.
– И почему же?
Гэрзэ подходит ближе и приглушает голос.
– Потому что вы мне чертовски симпатичны, госпожа Риден. Не визжите при виде трупов, не отшатываетесь от некромантов, во время допроса покойника даже не побледнели. Вы позволите звать вас Элис?
– Вашей супруге пора ревновать? – шучу я.
– Вэл скрестила пальцы на удачу. Пожалуй, я сделаю то же самое, – Гэрзэ озорно улыбается. – Давайте встречать королеву.
Очень ловко он подхватывает меня и ведёт к жениху с невестой, рядом с которыми и его жена.
– Поймал? – оживляется Вэлора. – Держи крепче.
– Будем знакомить, – заговорщицки добавляет Сорен.
Сюзи Сорен вручает мне бокал игристого вина.
– За здоровье молодых! – провозглашает тост Гэрзэ.
Волей-неволей приходится пить, после чего я пытаюсь вежливо отступить в тень.
– Ну уж нет, – Сорен забирает у меня пустой бокал, и тот растворяется в воздухе. – Сбежать мы вам не дадим. Я двадцать лет, если не больше, ждал этого момента! Почти отчаялся, а тут, на собственной свадьбе!
Кто даёт знак музыкантам, загадка. Но гимн Скрэйтара они начинают играть ровно в ту секунду, когда посередине зала открывается портал – на сей раз обычный, по краям которого мерцают синие, голубые и белые огни, повторяя цвета королевского дома. Первыми выходит пара крепких молодых магов в неприметных тёмно-серых костюмах – телохранители. За ними следует статная седая женщина. Её Величество не скрывает возраст и выглядит на свои девяносто четыре года, хотя вполне могла бы иметь внешность двадцатилетней. В шаге от Верении идёт Элан… и я понимаю, почему его лицо казалось мне таким знакомым. Мой отчаянный рывок в сторону двери предупреждает Гэрзэ, который держит меня под руку.
– Всевышний, храни королеву! – единодушно выдыхает зал.
– Доброго вечера, – Верения любезно улыбается всем и никому в отдельности. – Дорогие Эстан и Эйсюз, примите мои искренние поздравления! В этот торжественный день я хочу пожелать вам, чтобы радость и счастье, которые сегодня обитают в ваших сердцах, никогда не угасли. Пронесите и сохраните вашу любовь на долгие годы! Однако я пришла сюда не только как друг, но и как королева, обязанная заботиться о своих подданных. Поэтому напоминаю вам о важности вашего брака, о том, что Скрэйтар держится на сильных магах. Они самая большая ценность нашего мира, особенно если их дар уникален, и ваш долг – передать этот дар новому поколению.
Она вдруг прерывает свою речь и улыбается уже иначе – искренне и непринуждённо.
– Не буду мучить вас громкими словами. Счастья вам, мои хорошие, взаимной любви и детишек побольше. Равняйтесь на Алэйна… Где ты, озорник?
– Здесь, Ваше Величество. – Выражение лица Гэрзэ самое что ни на есть хулиганское. – Добрый вечер!
– Рада вас видеть, Алэйн, Вэлора.
Карие глаза королевы задерживаются на мне – ведь я по-прежнему рядом, словно Гэрзэ, проникнувшись важностью обеспечения Скрэйтара одарёнными наследниками, обзавёлся второй женой. Низко кланяюсь, но это мне помогает мало. Вот уметь бы мгновенно перемещаться!
– Ваше Величество, позвольте вам представить госпожу Элис Риден, распорядителя этого торжества.
Королева благосклонно кивает мне и поворачивается к Сюзи. Невеста благодарит за оказанную честь, к ней присоединяется жених. Элан делает шаг по направлению ко мне, его пристальный взгляд ощущается даже сквозь чёлку. Я пытаюсь ускользнуть, но Гэрзэ не отпускает.
– Элис, не дёргайтесь. Элан, держи её. Вы ведь не начнёте ругаться прилюдно?
– Я всё ещё нанятая служащая, – шиплю не хуже змеи. – Срывать свадьбу, которую сама же организовала, не имею права.
К тому же не очень удобно выяснять отношения в нескольких шагах от королевы, которую от нас закрывает лишь спина одного из телохранителей.
– И отлично! Кстати, Элис, после визита Её Величества нам нужно серьёзно поговорить… по поводу вашей бабушки.
При чём здесь моя бабушка, спросить не успеваю. Гэрзэ отворачивается от нас с Эланом и присоединяется к группе, окружающей королеву. На языке вертится десяток язвительных замечаний, но вслух я тихо произношу совсем иное:
– Надеюсь, ты не принц Рониан собственной персоной?
– Слава Всевышнему, нет. Верения, как и твоя тётя, всего лишь старшая сестра моего отца. К сожалению, я похож на неё гораздо больше, чем Рон, – отвечает Элан также еле слышно. – Элис… Это ведь ничего не изменит? В Скрэйтаре маги не могут наследовать трон, никакими особыми привилегиями я не обладаю.
– А называть королеву тётей – это не привилегия, – язвлю я.
– И что? Алэйн наедине зовёт её по имени, Эстан, кстати, тоже. Я родством не злоупотребляю, ношу девичью фамилию матери, в Академию поступил честно, службу начинал с рядового сотрудника. Предлагаешь мне каждому при встрече первым делом выкладывать, что я племянник Её Величества?
– Пожалуй, это глупо, – соглашаюсь я. – Но если я не знаю каких-нибудь мелочей – о твоих уникальных магических способностях или о миллионном состоянии, – ты не стесняйся, говори сразу.
– Я неплохой пространственник, – широкая улыбка. – Умею строить переходы на маленькие расстояния. Это намного сложнее, чем порталы через всё королевство, требуется ювелирная точность. Миллионов не заработал, мои родители были относительно бедны, но на жизнь хватает. Живу в Хэйзаре, во дворце, так проще со службой, однако мне принадлежат фамильный особняк матери в столице и поместье в Гидо́ре. Поместье сжирает кучу денег, периодически порываюсь продать его и откладываю – неудобно перед тётей. Хочешь узнать что-нибудь ещё?
– Мне надолго хватит и этого, – оглядываюсь на Её Величество, которая прощается с Сореном. – Ты сейчас опять уйдёшь?
– Провожу тётю и вернусь… если хочешь.
– Хочу, – признаюсь честно.
Подумаешь – племянник королевы! У всех свои недостатки. Хорошо не некромант. Хотя кого я обманываю? Я не передумала бы, будь он даже магом смерти.
– Позволишь? – Элан берёт мою руку и подносит к губам.
– Тебе не говорили, что иногда быть чересчур вежливым плохо?
– Почему? – теряется он.
– Потому, что если ты каждый раз будешь спрашивать позволения прежде, чем меня поцеловать, я успею состариться, пока ты решишься на что-либо большее.
Краем уха я слышу смех Гэрзэ. Говорят, у некромантов исключительно тонкий слух.
Глава 6
– Я вернусь через десять минут, – обещает Элан.
Её Величество с удовольствием доедает торт и о чём-то беседует с родителями жениха. Два телохранителя замерли справа и слева безмолвными тёмными статуями.
– Иди-иди. Но особо не задерживайся, а то Элис уведёт какой-нибудь ушлый маг высшего ранга, – дразнит его Гэрзэ. – У нас Дейми не женат, и Ренар тоже.
– Дейми весь вечер не отходит от Делии, – замечает Сюзи.
– Зато Ренар пока свободен, – не унимается ехидный некромант. – Элис, обратите внимание на во-он того жгучего брюнета. Если Элан задержится, я вас познакомлю. Ренар – Глава Службы Правопорядка Хэйзара, сто восемь лет, первый уровень, шикарный особняк в столице.