— В самом деле?
— Конечно.
Макс взглянул на молодую женщину с вожделением. Ему очень хотелось обнять ее.
А она почувствовала себя Красной Шапочкой в обществе обольстителя-волка.
— Макс, давай вернемся к разговору о нашей шоколадной компании. — Эшли опустила глаза. — Разве тебе не нравится этот бизнес? По-моему, он вовсе не плох. А разве тебе не будет жалко своего дедушку? Если ты сбежишь снова, Бентли не выдержит этого. А что будет с коллективом концерна? Развалится бизнес, люди останутся без работы. Макс, пожалей моих сослуживцев.
Эшли вдруг наклонилась к мужчине и провела рукой по его лицу.
У Макса аж дыхание перехватило. Он погладил Гэллагер по волосам и притянул ее к себе.
Они наконец поцеловались.
Господи, как долго Эш ждала этого.
Их губы не разнимались, их общее желание нарастало.
Макс в порыве чувственности поглаживал ее руку, но не спешил с более дерзкими движениями.
А Эшли вся пылала. Ей хотелось большего.
Он стал покрывать поцелуями дорожку от подбородка к уху, дотронулся языком до мочки. Эшли чуть не закричала от блаженства. Это прикосновение ввергло ее в экстаз. Но вдруг она резко отстранилась.
Что же я творю? Нет, она не будет иметь с ним никаких интимных дел. Все это может плохо кончиться. Младший Кейн не любит ее, а значит, снова обязательно покинет.
Эш одернула юбку и с гневом посмотрела на своего начальника.
Как с ним теперь общаться, после столь нескромной сцены?
Макс сверкнул глазами.
— Дорогая, ты ведешь себя непредсказуемо. А что дальше? Ну хотя бы скажи что-нибудь. — В его голосе проскочили грубоватые нотки.
Она тихо произнесла:
— Зачем ты стал целовать меня?
— Потому что мне захотелось. Разве я не имею на это права?
В ней снова стало нарастать желание.
— Но ты ведь поцеловал меня из жалости. Так?
Он пожал плечами.
— А почему я должен тебя жалеть? Жалость тут ни при чем. Просто ты мне нравишься.
— Спасибо за приятные слова. Но я тебе не верю. Все вы, мужчины, одинаковые. Можете предать в любой момент.
— Не стоит делать обобщений.
— Но женщины намного порядочней и надежней. И готовы пойти на любые жертвы во имя любви.
— Я никогда не допущу, чтобы женщина жертвовала чем-нибудь ради меня.
— О, ты очень благородный парень.
— Я такой. — Он снова притянул к себе Эшли и провел пальцами по ее волосам. — А сейчас скажи мне честно. Зачем ты принесла сюда деловые бумаги? Хочешь с их помощью убедить меня остаться в компании навсегда?
Она с трудом выдохнула:
— Да.
— А ты думаешь, я сам не в состоянии разобраться, что к чему? Может, я останусь и без твоего давления…
Она отошла в сторонку, лишь бы снова не броситься в его объятия.
— Знаешь, Макс, поступай как хочешь. Но мне кажется, ты слегка запутался.
— Это ты о чем?
— Ты никак не можешь определиться в жизни. Во всех смыслах.
— Серьезно?
— Более чем. И ты не умеешь нормально общаться с людьми. Ты должен наладить отношения с Бентли. Мне так жаль старика. Макс, еще есть время. Утряси семейный конфликт, и Бог одобрит твой поступок.
— Эш, мой дед когда-то очень обидел меня. Я не могу простить своего родственника. Ничего не получится.
— Глупости. — Эшли уперлась руками в бедра. — Ты ведь мудрый и добрый человек. И ты ведь любишь старика. Еще раз прошу, помирись с дедом. Сразу почувствуешь, как станет легко на душе.
— Я понял. В общем, смысл нашей беседы в одном: я должен остаться в Свит-Спринге.
— Все правильно.
Он покачал головой.
— Но если я не хочу быть продолжателем семейного бизнеса? Не хочу. Мне что, застрелиться?
— Макс, ну к чему такие крайности? Я почему-то уверена, ты не бросишь «Кейн Шоколад».
— У меня полно контрактов по собственному бизнесу. Меня ждут во многих местах.
— Макс, только успокойся. Вот сейчас я уйду, а ты, пожалуйста, подумай обо всем как следует. — Она улыбнулась. — Но знай, нам будет трудно без тебя.
Она поспешила к выходу из гостевого особнячка.
Дома Эшли, как всегда, ждали мама и сестра.
— И где же ты была? — Джин выключила телевизор.
Эш уселась на диван.
— Я общалась с Максом, — спокойно заявила она.
Коллин хитро улыбнулась.
— Ты ходила с ним в ресторан или в кино?
— Я была у него дома, — честно призналась Эшли.
— А ты беседовала с ним по поводу слухов о продаже нашей компании? — Джин с нетерпением ждала ответа.
Эшли кивнула.
— Если Макс не согласится остаться на месте управляющего, старший Кейн, скорее всего, объявит о продаже концерна.
— Я так и думала, — заметила Джин.
— Но пока не стоит сильно паниковать, — посоветовала Эш.
— Нужно всегда думать о позитиве, — поддакнула Коллин.
— А знаете, мне кажется, я повлияла на Макса Кейна. — Эшли улыбнулась. — Я заворожила его рассказами о разработанных мною бизнес-планах, намекнула, что концерн будет процветать и далее, что у компании великие перспективы. И главное — я старалась объяснить Максу, что без него мы не обойдемся. Вот такую я выбрала стратегию.
— И всего лишь трясла перед ним своими служебными папками? — Коллин хихикнула. — В такой ситуации надо было действовать немного по-другому.
Эшли покраснела.
— Хочешь, дрянная девчонка, сказать, что мне следовало переспать с ним?
— Ну не сердись, милая сестрица. Но мы ведь, и особенно ты, очень зависим от нового начальника. А значит…
— Не могу поверить, что ты можешь говорить такое, — обиделась Эш.
Коллин усмехнулась.
— Я не сказала ничего ужасного.
Джин подняла руку.
— Хватит ссориться. Послушайте лучше меня. Не стоит идти на близость с мужчиной, а тем более с начальником, ради выгоды, даже всеобщей…
— Спасибо, мама, — поблагодарила Эшли, бросив на сестру победный взгляд.
— Но о чем же вы с Максом договорились на будущее? — не унималась Коллин. — Как будете общаться дальше?
— Я хочу проехаться с ним по всему городу. Макс ведь в последнее время практически не вылезал из своего кабинета. Так пусть наконец полюбуется обновленным Свит-Спрингом. Я уверена, младшему Кейну все понравится, и тогда…
— Тогда вы уляжетесь с ним в постель. Ой, — Коллин засмеялась. — Эш, только не бей меня. Но все равно ваши свидания закончатся именно постелью.
— Да я не позволю себе и легкого флирта с боссом. — Эшли зарделась, вспомнив поцелуи Макса. — Я не буду спать с начальником. Это унизительно и стратегически неправильно. И вообще наши отношения заранее обречены. Ведь женщин по фамилии Гэллагер всегда преследовал рок.
— Да. Мы будто прокляты, — с горечью заявила Джин.
— Ну только не надо впадать в окончательный пессимизм. — Коллин вздернула подбородок. — Мы хороши собой и еще будем счастливы. Эш, а может, все-таки переспишь с Максом? Вдруг у вас начнется серьезный роман?
— Я в это не верю, — резко произнесла Эшли. — И я не настолько глупа, чтобы отдаваться мужчине, у которого неизвестно что на уме.
Коллин поправила слегка растрепавшиеся волосы.
— Но Макс Кейн так хорош собой. Вот бы заиметь такого мужа. Эш, разве ты не мечтаешь создать с ним семью?
— Не думаю, что его интересует семейная жизнь. Он слишком свободолюбивый человек. Однако предположим, я позволю себе роман с начальником. Думаете, мне будет легко? Вам-то что? Вы останетесь в сторонке. Мне же придется мучиться от угрызений совести. В обществе никогда не поощрялись связи с боссами. Но если я выберу эту тактику… Эх, была не была. Ради любимого коллектива стану отъявленной грешницей. В общем, главное — удержать компанию в наших руках, а Макса не выпускать из города. Ведь младший Кейн — очень талантливый бизнесмен.
Джин и Коллин молчали. Они лишь с сочувствием смотрели на взбудораженную Эшли. Ведь женщинам было понятно: Эш давно влюблена в Макса Кейна. А то, что он неожиданно стал ее начальником… Стечение обстоятельств. Вот в ситуацию-то попала, бедняжка. И коллективу надо помочь, и собственную жизнь устроить. Но поймет ли молодую женщину новый босс? Вдруг подумает, что она сблизилась с ним только по корыстным мотивам? Нет, Макс — мудрый человек. И он во всем разберется.
И вообще, может, он предложит своей сотруднице руку и сердце.
Мать Эшли от этой мысли чуть не прослезилась. Она очень надеялась увидеть и Эш, и Коллин в свадебных платьях. Но пока о таком лишь оставалось мечтать.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
— Макс, у тебя отличный удар. Благодаря тебе мы победили соперника. Хорошо, что ты согласился войти в состав нашей команды.
— Готов к новым подвигам. — Макс Кейн пожал руку недавно обретенному приятелю по фамилии Скотт. — Мне вообще нравится софтбол. Но сейчас хочется немного отдохнуть.
Макс сел на деревянную скамью и достал из сумки бутылку воды.
— Отлично играешь, герой. — Рядом появилась Эшли. — Я наблюдала за тобой со стороны. Ну и ударчик. Какая мощь.
— Здравствуйте, мистер, — поздоровался с начальником служащий компании Рэнди Доннелли. — Вы были на высоте. Играли как профессионал. Вы прославили наш концерн еще больше. Но признаться честно, мы не ожидали, что вы со своих небес спуститесь к простым смертным. Вы совсем недавно вели себя как одиночка. А сейчас вот другое дело. Присоединились к коллективу.
Эшли важно взглянула на Рэнди.
— Простите за нескромность, но это моя заслуга. Кажется, я перевоспитала своего шефа, изменила его в лучшую сторону.
— Вот хвастунишка, — засмеялся Доннелли. — Перевоспитала шефа. Не слишком ли громко сказано? Смотри, накажет он тебя за такую дерзость. Мистер Кейн, что же вы молчите? Или устали от игры, нет сил осадить острую на язычок дамочку? — Рэнди снова рассмеялся. — Кстати, мы с ребятами едем сейчас в «Быстрое обслуживание». Надо срочно подкрепиться. Господин начальник, присоединяйтесь к нам.
— Ну, я даже не знаю…
— Рэнди, оставьте шефа в покое. Он сам решит, где ему поужинать.