Эшли нахмурилась. Ее раздражало присутствие рядом болтливого Доннелли.
Через минуту, повесив на плечо спортивную сумку, он направился к парковке.
Эш, оставшись с Максом наедине, облегченно вздохнула.
— А ты, наверное, тоже проголодался? — заботливо спросила она. — Спортивные игры отнимают столько энергии.
— Да уж. Пришлось попотеть. Но зато я обрел друзей. И мне это очень нравится. Правда, портит настроение одно — слишком много дел на работе. Однако надеюсь, мой дед скоро снова возьмется за управление компанией.
Эшли Гэллагер сникла.
— Значит, ты все-таки собираешься уезжать отсюда?
Как ответить на столь сложный вопрос? Макс задумался. Ему очень нравилось проводить время в обществе Эшли, но и свой бизнес он не хотел бросать. Поэтому и рвался на волю из этого города.
— Эш, понимаешь, я ведь уже говорил, что в последнее время веду кочевой образ жизни…
— Но сейчас ты находишься в таком замечательном городке. Зачем снова покидать его? Никак не пойму.
— Не понимают меня и некоторые сотрудники компании. Я слышал, кое-кто изыскивает способы оставить меня тут. Значит, все же кому-то я пришелся по душе.
— А что тут удивительного? Просто люди оценили твои таланты. — Эшли сделала глоток воды из бутылки. — Ты вообще производишь, в целом, весьма приятное впечатление. — Она облизала верхнюю губу.
Макс разволновался. Ему снова захотелось поцеловать Эшли.
Она даже поежилась под пристальным взглядом своего нового босса.
— А ты, оказывается, отлично играешь в софтбол. — Эш, будто почувствовав состояние молодого человека, попыталась разрядить накаляющуюся от искр вожделения атмосферу.
— Так я вообще спортивный парень. Но ведь меня приняли бы в команду концерна в любом случае, верно? Даже если бы я был никчемным игроком. Цель-то у вас одна — удержать меня в компании «Кейн Шоколад». Думаешь, я не понимаю этого?
— Макс, но ты все больше нравишься нашим служащим. Они очень уважали старого Кейна, однако и к тебе сейчас относятся в принципе хорошо.
Макс вздохнул.
— Все равно я вряд ли останусь здесь.
Она покачала головой.
— Странный ты человек. Хочешь отказаться от такой шикарной должности.
— Я сто раз говорил: у меня другие цели.
— Но подумай как следует…
— Эш, ты меня утомила. Сколько можно меня уговаривать? Даже мой отец не хотел заниматься шоколадным бизнесом. Почему я обязан делать это?
— Да не обязан, конечно.
— Ну хорошо. Предположим, я останусь в Свит-Спринге навсегда. Ты будешь постоянно рядом со мной?
Эш смутилась.
— Имеешь в виду общий бизнес или?..
— Или. Ты ведь все время от меня бегаешь. Нет, лгу. В последнее время, наоборот, не отходишь от своего нового начальника. Но я же знаю, почему.
— Значит, ты обвиняешь меня в корысти?
— Считай, что так. Ты пытаешься обвести меня вокруг пальца.
— Макс, какая чушь! — У нее расширились глаза от возмущения. — Я очень хорошо отношусь к тебе. Скажу больше, я… — Эшли запнулась.
— Ты хочешь охмурить шефа, то есть меня. С моей помощью сделать карьеру, заработать побольше денег, дорваться до власти…
— Деньги и власть — это совсем неплохо, — пробормотала Гэллагер.
— Господи, но женщине-то зачем думать об этой пресловутой власти? — Макс подошел к Эшли поближе, вдыхая цветочный аромат ее кожи. — Женщина предназначена совсем для другого. Она должна следить за домашним очагом, делать приятное мужчине. — Макса снова охватило желание.
Но Эш продолжала говорить о своем:
— Что касается денег. Можешь считать меня алчной, но я люблю, когда их много. Я не хочу, чтобы моя семья пребывала в нищете. И поэтому я много работаю. Да. И мой девиз — «Деньги и власть».
— Эш, ты меня пугаешь.
— А хочешь, кое-что расскажу?
— Я слушаю. — Макс улыбнулся.
— Только пообещай, что не вызовешь людей в белых халатах.
— Обещаю. Думаю, до этого не дойдет.
— Отлично. Итак, ты помнишь, я тебе рассказывала, как двадцать девятого февраля этого года я и две мои лучшие подруги, Рейчел Мэннинг и Джордан Бишоп, рожденные также в феврале двадцать девятого числа, все мы отправились отмечать свой день рождения в Новый Орлеан. Там зашли в антикварный магазинчик и откопали в завалах старую медную лампу. И тут же услышали совет хозяйки магазина, по виду настоящей цыганки. Смуглая черноокая женщина предложила нам потереть лампу и загадать желания.
— Да, ты мне об этом рассказывала.
— Но рассказала далеко не все. Мы находились будто под гипнозом. В общем, Рейчел пожелала ребенка, Джордан — стать принцессой и жить в роскошном дворце, а я… я попросила неизвестно кого о новой престижной должности.
Макс улыбнулся.
— И твое желание сбылось?
Эш округлила глаза.
— Бентли потом сообщил мне, что идея о моем повышении пришла ему в голову именно тогда, когда я находилась в Новом Орлеане. Представляешь? И еще два поразительных факта. У Рейчел после нашей поездки вскоре появился приемный ребенок, а Джордан родственники пообещали купить шикарный особняк.
— Совпадение, — констатировал Макс Кейн.
— Возможно. Но я поняла одно — мне нужно направить всю свою энергию на дальнейшее продвижение по службе.
— Ты так верна своему делу. Нет слов.
Макс внимательно посмотрел на Эшли. Если бы она была так предана ему!
— Слушай, а не сходить ли нам вместе в кино? — вдруг неожиданно спросила Эш. — Мне почему-то не хочется с тобой расставаться.
Мужчина бросил растерянный взгляд на свою собеседницу. Трудно отказаться от общества такой милашки.
Макс понял, что окончательно потерял голову.
А еще младшего Кейна поразила собственная догадка: да он по-настоящему влюбился в Эшли Гэллагер. Что же делать? Ну, пока согласиться сходить с ней в кино.
Он тихо произнес:
— Я принимаю твое приглашение, Эш.
Она довольно улыбнулась.
Когда они с Максом выходили из городского кинотеатра, Эшли подумала, что за последнее время практически не смотрела даже телевизор. Так поглотили ее дела компании. Но ей очень нравилось работать в «Кейн Шоколад». Она отдавала концерну все силы. И почему только Макса не увлекает этот бизнес? Зато, кажется, ему очень понравилось играть после работы в софтбол. Ну что ж, проводить так досуг — не самый плохой вариант. Однако разве женщины Макса не интересуют? Вот она лично поцеловалась с ним пару разиков, и все. Но Эшли хотелось большего.
А что, если с головой броситься в омут любви? Ведь Макс неравнодушен к ней. Молодая женщина это чувствовала. И сложившаяся ситуация сводила ее с ума. И рядом мужчина, и ничего между ними интимного не происходит. Эшли потерла виски тонкими пальцами и, чтобы отвлечься от эротических фантазий, задала Максу Кейну вопрос, касающийся просмотренного фильма:
— И как тебе картина?
— Было интересно.
— А мне фильм показался каким-то странным, — задумчиво произнесла Эшли. — Впрочем, я не смотрела-то его толком. Все думала о новом ассортименте…
Макс прижал палец к ее губам.
— Умоляю, только не говори о работе.
— Почему?
— Но ты ведь умная девочка. Должна понимать, что мужчин порой интересуют и другие вещи. И мы с тобой оба знаем, о чем я веду сейчас речь…
— А как же наше производство?
— Черт побери, Эшли! Ты просто удивляешь меня. Ну все, разговоры на служебные темы отменяются. Представь, наконец, что мы на любовном свидании, что мы мужчина и женщина, мечтающие об уединении…
Эш резко остановилась.
— Мы сходили в кино, как друзья.
— Конечно, конечно, — усмехнулся Макс. — Но мне хочется стать твоим еще более близким другом. Эшли, ведь мы уже давно не дети. Пора переходить на общение по-взрослому.
Она вспыхнула. Ей очень нравилось проводить время с Максом Кейном. Но сделать последний шаг в объятия страсти она никак не решалась.
Да и он медлил, будто чего-то боялся.
Эш прикусила губу. И зачем только они мучают друг друга?
— Макс, а как сейчас чувствует себя твой дедушка? Мы бессовестные. Забыли про старика. Но мне сказали, что рядом с ним практически постоянно находится доктор. Значит, можно не волноваться?
— Деда опекают, и со здоровьем у него более-менее все в порядке.
— А он собирается вернуться на работу?
Макс неопределенно покачал головой.
— Я спрашивал Бентли об этом пару дней назад. Ничего конкретного не услышал. Дед сказал, что чувствует себя неплохо, но быстро утомляется.
— А что говорит по этому поводу доктор?
— Мой дед запретил врачу разглашать информацию. Но мне кажется, с дедушкой будет все в порядке. И тогда… я начну собираться в дорогу.
Эшли словно ударили. Боже, как больно! Нет, она не сможет жить без младшего Кейна. Кто уговорит его остаться?
— Дорогая, ты такая бледненькая. Что с тобой?
Она немного помолчала, а затем произнесла:
— Наверное, это от голода.
— Срочно отправляемся объедаться, — улыбнулся Макс. — Скажи, а сохранился ли тот очаровательный ресторанчик у Орехового ручья?
— «Мясо и булочки»? Сохранился. И я там сто лет не была.
— Так поехали.
— Согласна.
Макс открыл дверцу своей машины и усадил Эшли в пассажирское кресло.
Через полчаса они уже сидели за столиком ресторана.
— Что лучше заказать? Эш, выбирай. — Он передал ей меню.
— Выбирай сам. Мне, в принципе, все равно.
— А что это ты надулась? Я чем-то обидел тебя?
— Почему ты такой… такой сложный человек?
— Ты отвечаешь вопросом на вопрос. Мне не нравится эта манера.
Эшли усмехнулась.
— Тогда я вообще буду молчать. О работе мне говорить запрещаешь, а больше я не нахожу тем для наших бесед. И оставь меня в покое.
— Какая агрессивная дамочка. Да я тебя вроде особо и не беспокою. Но меня тревожат перепады в твоем настроении.
— Ты во всем и виноват.
— Я???
— Да, ты. Никогда не понимал меня. И сейчас не понимаешь.
— И в чем же дело?
— Макс, не прикидывайся. Я ведь знаю, что твой холодный взгляд, твой цинизм, твое высокомерие и показное равнодушие к судьбам других людей — это всего лишь карнавальные маски. У тебя добрая душа, ты неплохой человек…