Эшли растерялась. Она не ждала этого визита. Тем более к ней в кабинет.
— Макс, это моя мама. Ее зовут Джин. А это моя сестра Коллин.
Младший Кейн пожал руки обеим женщинам.
— Какая приятная встреча.
— А знаете, я прекрасно вас помню, — заявила Джин. — Вы были таким дерзким, таким непредсказуемым парнем. И почему-то сбежали из нашего городка…
Эшли вздрогнула. Какого черта мамочка несет все это?
А Джин продолжала:
— Конечно, я стараюсь не судить людей слишком строго. Тем более вокруг такие сплетники. Но скажите честно, молодой человек, у вас действительно были веские причины для побега?
Макс пытался сохранять спокойствие.
— Уважаемая дама, вы в каком отделе работаете? — спросил он, переведя разговор на деловые рельсы.
Джин как-то ехидно улыбнулась.
— Я — контролер в Отделе доставки. Коллин — маркетолог. Умная девочка.
— А по вечерам я хожу на курсы рисовальщиков, — гордо провозгласила сестра Эшли. — Я хочу добиться в жизни очень многого.
— Да, Коллин — перспективная художница. И она уже создала несколько весьма привлекательных упаковок для шоколада, — заявила Эш.
— В общем, как я понял, в компании работают незаурядные сотрудники. — Макс улыбнулся женщинам. — Что ж, этот факт радует.
— А вы теперь постоянно будете управлять этой компанией? — поинтересовалась Джин.
— Нет, я занял место президента только на некоторое время, до выздоровления дедушки.
— Понятно, — прищурилась Коллин. — Но неужели потом снова исчезнете?
— Возможно. У меня свой бизнес. Я занимаюсь консалтингом. Поэтому часто нахожусь в разъездах.
— Но у вас же есть постоянное место жительства? — не унималась Коллин. — Где сейчас ваш дом?
— У меня есть квартира в Лос-Анджелесе, — сообщил Макс. — Достаточно уютная. Но и там я бываю наездами.
— Должно быть, у вас нелегкая жизнь, — заметила Джин, сложив на груди руки. — Мотаетесь по командировкам?
— Да. Однако я привык. Правда, иногда хочется домашней пищи. — Он рассмеялся.
Джин жалостливо взглянула на мужчину.
— Так в чем же дело? Приходите сегодня к нам в гости. Мы вас накормим такими пирожками!
Эшли утвердительно кивнула.
— Но мне как-то неудобно, — засмущался Макс.
— Ничего не хочу больше слышать. Ждем вас к семи. До встречи вечером.
Джин и Коллин удалились. Макс взглянул на Эшли.
— Ты не будешь против моего визита?
— Конечно, нет. Мы накормим тебя до отвала. — Она улыбнулась, явив очаровательные ямочки на щеках.
Неужели Эш смягчилась по отношению к нему? Макс Кейн засомневался в этом. Просто девушка решила угодить новому начальнику. Скорее всего, так оно и есть. Но он уже настроился на визит. Почему бы не навестить вечером милых дам?
Макс бросил на Эшли загадочный взгляд. И за ней можно будет как следует приударить. Но лучше, конечно, остаться с этой рыжеволосой красоткой наедине. Ведь не только о работе она думает, наверняка и о других, более приятных вещах. Так что пора идти на приступ. В подходящей обстановке. Ужин ужином, а потом нужно попробовать где-нибудь уединиться. И… Макс Кейн представил, как обнимает хрупкую Гэллагер. Молодой мужчина даже прикрыл глаза от вожделения.
У Макса давно не было женщины, а Эш ему очень подошла бы для любовных утех. Она ведь такая притягательная.
Макс Кейн нетерпеливо позвонил в дверь дома, где проживали три очаровательные дамы.
Открыла Эшли. Она пригласила младшего Кейна войти, нервно поправила воротничок своей белой блузки и одернула джинсовые шортики. Черт, и почему она оделась именно так? Оправдалась сама перед собой. Хотела в домашней обстановке выглядеть не слишком строго.
— Мама и сестра на кухне, — проговорила Эш. — А ты проходи в гостиную. Там есть удобный диван. — Она натянуто улыбнулась, не зная, что сказать еще.
Макс огляделся кругом.
— А у вас мило, — спокойно произнес он, как бы не замечая волнения своей подчиненной.
— Ну, с хоромами твоего деда, конечно, не сравнить, — сказала Эшли. — Но мы рады, что имеем хоть это. Вот недавно сделали небольшой ремонт, переклеили обои… Однако я мечтаю купить когда-нибудь для своих близких новый дом, попросторнее. А здесь особо не развернешься.
— И все равно у вас хорошо. И цветов много.
— Но мы ведь женщины. Обожаем всякие растения. Макс, да ты присаживайся. — Она указала на диван. — В ногах правды нет.
— Действительно. — Кейн расположился поудобнее, откинувшись на подушку.
Эш невольно залюбовалась своим гостем.
Он выглядел превосходно. Мощные плечи обтягивала синяя спортивная рубашка, подчеркивающая цвет его глаз, очень шли мужчине и бежевые слаксы. Правда, они немного скрывали крепкие, мускулистые ноги Макса. Однако это не помешало Эшли представить, как по-спортивному накачан молодой человек.
Гэллагер снова разволновалась, ее даже бросило в жар.
— Может, принести что-нибудь выпить? — спросила она Макса. — Может, холодного пива?
— Спасибо. Пока не надо. — Он посмотрел в сторону внутренней двери.
На пороге появилась мать Эшли.
— Мистер Кейн, я приготовила лазанью. Прошу к столу. Вы ведь, наверное, проголодались.
— Я умираю с голоду.
— Тогда вперед! — Джин призывно махнула рукой.
Через минуту троица очутилась в кухне.
— Привет, мистер Кейн. — Коллин быстро поставила тарелки с лазаньей на стол.
— Называй меня просто Максом. Договорились?
— Хорошо. — Девушка улыбнулась. — Ой, я забыла про салат и хлеб. — Коллин вскочила и метнулась к тумбе под висячим шкафчиком. — Вот, ешьте. — Она снова уселась рядом со всеми.
Макс потянул ноздрями.
— Пахнет изумительно.
Не надо было сбегать из нашего города. Это пронеслось в голове Эшли невольно. Не исчез бы, кормили бы тебя такими блюдами почаще. Она с раздражением посмотрела на младшего Кейна, но постаралась вести себя вежливо.
— Макс, а может, ты вместо лазаньи хочешь свиных ребрышек, например? — Эшли улыбнулась. — Я лично обожаю свиные ребрышки.
Он наклонился над тарелкой.
— Все и так отлично. Просто превосходно.
— А мы-то как довольны. Давно у нас не было мужчины. — Джин аж глаза закатила, но потом спохватилась, поняв, что выдала двусмысленную фразу. — Господи, я имела в виду то, что за нашим обеденным столом в последние годы сидят только женщины…
— Безобразие. Но ведь ситуация изменилась. Вот я нанес вам визит. Сгожусь на роль поклонника?
Джин рассмеялась.
— Обаятельнее мужчины я еще не встречала.
Макс снова обратился к матери Эшли:
— А скажите, мадам, если не секрет, конечно, почему в вашем доме, как вы доложили, давно не появляются представители сильного пола?
И тут Джин сделала серьезное лицо. Ей уже было не до шуток.
— Мы все трое будто прокляты.
— Простите? — Макс удивленно вскинул брови.
— Так оно и есть, — подтвердила Коллин.
— А положила этому начало, видимо, я, — горько заявила Джин. — Однажды я убежала от своих родителей со своим мужем, поскольку он очень не нравился моей матери и моему отцу. Они так переживали за судьбу единственной дочери, а потом отреклись от меня. — Джин тяжело вздохнула. — Но, видимо, их сердца сразу почувствовали, что я связалась с недостойным человеком. Супруг подло бросил меня, когда я была беременна Эшли. Больше я его никогда не видела.
Эш смущенно поежилась. Не лучше ли поговорить на другие темы? Но она не рискнула прерывать любимую маму.
— Но ваш муж, наверное, помогал вам финансово, пересылал деньги? — осторожно спросил Макс.
Джин покачала головой.
— Ничего мы от него не получали. Я заботилась о девочках сама.
— Нет, я не понимаю, — возмутился младший Кейн. — Надо было заставить этого человека платить. Ведь у вас на руках осталось двое маленьких детей. Надо было принять строгие меры по отношению к их беглому отцу…
— Возможно, вы и правы. Но я поступила так, как поступила. Ничего не требовала от муженька. А потом из-за мужчины пострадала Коллин. Знаете, она с детства мечтала о Голливуде, хотела стать знаменитой актрисой или работать на телевидении. Скопила, сколько смогла, работая в шоколадной компании, денег и отправилась в путь. Но не одна.
— Мамочка, — вскинулась Коллин. — Только не надо вдаваться в подробности.
Но Джин продолжила:
— Дружок моей дочки был профессиональным участником всех родео и… редким негодяем. Говорил, что безумно любит ее, сладкими речами выманил из родительского гнезда, а потом исчез в неизвестном направлении.
Макс нахмурился.
— Не знаю, что и сказать.
Коллин улыбнулась.
— Я уже переболела этой историей. Ничего. Как видите, выжила. И моя сестренка держится.
Младший Кейн виновато посмотрел на Эшли.
— Если я не говорил еще тебе этого, скажу сейчас. Прости меня за все, прости, что отсутствовал целых десять лет…
Эш грустно покачала головой, а потом спокойно произнесла:
— Я прощаю тебя, Макс Кейн. И мне сейчас кажется, что ты ни в чем не виноват.
— Значит, я не имею отношения к бедам, обрушившимся на вашу семью? — Макс с нетерпением ждал ответа Эшли, но вместо нее услышал слова Джин:
— Эш сильно обидел другой человек. Тоби Тэннер. Красивый, но глупый мерзавец…
— Мамочка, — Эшли покраснела. — Весь этот разговор просто унизителен для нас. Давай лучше перейдем на более веселые темы.
Макс отложил вилку в сторону.
— Да уж. А то мне как-то неловко.
— Ничего, — усмехнулась Коллин. — Еще услышите о женщинах семейства Гэллагер. Слухов ходит много.
— Сестрица, помолчи, — перебила ее Эшли. — А ты, Макс, лучше доедай лазанью. Это приказ.
— Так не разговаривают с начальником, — возмутилась Джин. — Дочка, что ты себе позволяешь?
Макс Кейн рассмеялся.
— Все в порядке, мэм. Сегодня я просто ваш гость. И я не должен ни на что обижаться.
Мать Эшли улыбнулась.
— Мне нравится ваш характер. Кстати, пора приступать к десерту.
— Что-то больше ничего не хочется, — заявила Коллин. — Мама, можно тебя на минутку? — Она потянула Джин к двери, хитро подмигнув Эшли. — Пойдем немного прогуляемся. Надо обсудить некоторые проблемы.