Когда были в тренировочном лагере в Таиланде, как над ними только не издевались! Из клетки под водой они с невестой выбирались (безо всякого резерва кислорода, между прочим). По тросу через пропасть ходили. С вагона на вагон (а поезд на приличной скорости несся!) перепрыгивали.
А здесь у них и конкурентов нет. Когда Кристина вчера во дворе добивала свою ежедневную тысячу прыжков на скакалке, подошла Василиса. Простодушно призналась: «Я и двадцати раз не смогу». А уж когда Артур раздобыл в сарае десяток кирпичей и взялся разбивать их ребром ладони, целый восхищенный партер собрался. Как только не называли: и Джеки Чаном, и Ван Даммом!
– Вряд ли они что-нибудь совсем сложное устроят, – успокаивал Артур свою Кристиночку. – Не дураки, понимают: народ чахлый, переломается. Да и возможностей здесь нет. Ни моря, ни гор, ни обрывов. Что-то совсем примитивное. Построят веревочный городок в лесу и организуют забег на время.
– Хорошо бы! – улыбнулась его милашка, известная любительница черных трасс.
Но хотя он и не ждал максимальной нагрузки, все равно разбудил девушку спозаранку. Заставил пробежать кросс, отжаться, попрыгать. Сам бегать не стал – подкачал пресс, руки. Чтобы разбудить реакцию, вволю попинал самодельную грушу.
Кристина прискакала с улицы румяная, возбужденная. Сообщила:
– Движуха в деревне. В машины доски грузят, веревки.
Артур насторожился:
– Зачем?
– Ты ведь сам говорил про веревочный городок, – напомнила его птичка.
– Городок за час до съемок не построишь, – отмахнулся Артур. – Что-то другое затеяли.
Но предположить, что конкретно, не успел – в дом, как всегда вихрем, ворвался женоподобный костюмер Жека.
Одежду подобрали быстро: для Кристины – ярко-красный спортивный костюм и белый пуховичок, ему – тоже спортивное одеяние, ядовито-акриловый ультрамарин.
– Чего делать-то надо будет? – нетерпеливо спросил Артур.
Жека масляными глазами уставился на обтянутые узкими брюками причиндалы спортсмена, произнес с придыханием:
– Не дрейфь, красавчик! Обычные «веселые старты».
Погрузились в «уазик» и выдвинулись. Когда покидали деревню, Артур заметил: у дороги, за кустами, таятся две фигуры. Напряг орлиное зрение, углядел: конкуренты. Журналист и библиотекарша.
Российская пародия на джип, неспешно буксуя, набирала ход, но Надя с Димой бросились не за машиной – наискосок. Напролом через полузамерзший бурьян.
– Наблюдатели хреновы! – проворчал Артур.
– Чего? – обернулся из-за руля Жека.
Но спортсмен не стал сдавать противников. Пусть следят. Выиграть это им не поможет.
Кладбище при деревне Селютино по непонятным причинам устроили не за околицей, а в километре от нее. Официальная безобразно раскисшая грунтовка вилась по краю давно заброшенного поля, но Надя с Димой побежали напролом, через негустой лесок.
Митрофанова изо всех сил старалась не отстать, но поспевала в такт тренированной поступи Полуянова с огромным трудом. Журналист досадливо подумал: «В конкурсах на выживание толку от нее будет мало».
Теперь не осталось никаких сомнений: героев действительно везут на кладбище. Надя разнервничалась окончательно.
Пропыхтела, изо всех сил стараясь не сбить дыхание:
– Дим! А вдруг как в Томе Сойере будет?
– Что?
– Труп заставят выкапывать. Настоящий.
– Блин, Митрофанова, ты Уголовный кодекс читала когда-нибудь? – разозлился он.
– А зачем мне?
– Чтоб знать: есть такая статья – осквернение могил. И за нее дают реальный срок. И что ты вообще трепыхаешься, скулишь прежде времени?
– Я хочу по телику эффектно смотреться, – вздохнула она. – Но если увижу труп, буду очень некрасиво визжать.
– Не будет никаких трупов, – заверил журналист.
– Почему?
– Я вчера ходил на кладбище, – признался Полуянов. – Там действительно вырыты две свежие ямы. Но они пустые.
– Вчера были пустые. А сегодня туда покойника положат, – горько вздохнула Надежда.
Они прокрались, пригибаясь к земле, до кладбищенской ограды. Съемочная группа яркими точками распалась по всему погосту. Дальше идти было нельзя.
– Правда, могилы только что выкопанные, – севшим голосом произнесла Митрофанова.
Есть ли что внутри, из укрытия было не разглядеть, но Надя все равно открыла рот – завизжать.
– Тихо! – яростным шепотом приказал Полуянов.
Послушалась. Глаза перепуганные.
Он без жалости бросил выданную телевизионщиками куртку на землю у подножия древней березы. Кивнул подруге:
– Садись.
От зияющих ям их отделяло метров сто пятьдесят. Могилы под сенью облетелых деревьев просматривались неплохо.
«Уазик» с героями остановился у центрального входа на кладбище. К машине бросились вездесущая Анастасия и парочка ведущих-пейзанок (антураж цветастых платьев сегодня сменили на приличествующее моменту черное). Из авто минут десять никто не выходил. А когда задняя дверь джипа распахнулась, оттуда под руки вытащили Кристину. Глаза ее были завязаны черной лентой, но испуганной девушка не выглядела.
Спокойно дала Анастасии с Жекой взять себя под руки, провести меж крестов и памятников.
Маленькая процессия остановились метрах в трех от разрытой могилы. Шеф-редактор приказала:
– Стоять. Не двигаться. Молчать. Повязку не трогать. Евгений, следи за ней.
И бодрой рысцой бросилась обратно к машине, откуда облаченные в траурное пейзанки тем временем извлекали Артура – тоже с завязанными глазами.
Его подвели к соседней могиле.
Никаких предварительных инструктажей не последовало.
Бодрое «Мотор идет!» сопроводилось зловещим карканьем вспуганного суетой воронья.
– Доброй ночи, дорогие Артур и Кристина! – роковым голосом начала одна из псевдокрестьянок. – Да, для вас сегодня ночь. Вы ничего не видите. И понятия не имеете, что сейчас будет происходить.
– Хотя конкурс простой до банальности! – Вторая ведущая почти не скрывала издевательских ноток в голосе. – Вам – не снимая повязок с глаз! – нужно всего лишь сделать десять шагов. Только десять. Только прямо. Десять шагов по прямой за минуту. Дальше разрываете грудью ленточку финиша. И все! Вы победили! Вы остаетесь в шоу плюс получаете дополнительный приз. Миллион. Миллион русских рублей. Неплохое подспорье для молодой семьи!
– Однако на пути вас могут подстерегать опасности, – вкрадчиво произнесла первая.
– Какого рода? – спокойно спросил Артур.
– Медведи. Львы. Тигры. Шальная пуля. Потерявший управление автомобиль.
– Мы не можем защищаться с завязанными глазами! – Голос Кристины чуть дрогнул.
– Включайте осязание, обоняние, слух. Интуицию, наконец, – посоветовала крестьяночка.
– Вам не обязательно доходить до финиша обоим, – продолжила разъяснения вторая пейзанка. – Даже если только один из вас за минуту преодолеет маршрут, вы все равно получите миллион. Итак, вы готовы начать свой путь к триумфу или к смерти?
– Да, – хором отозвались жених с невестой.
Голоса бодрые – Надя прямо позавидовала.
– Тогда три-два-один! Пошли! – громко скомандовала ведущая.
Ни один из пары не сдвинулся с места.
– Кристи, ты меня слышишь? – быстро сказал Артур.
– Пять секунд, – металлическим голосом объявила крестьянка.
– Вспомни: Таиланд. Лес. Змеи. Идешь очень медленно, ощупываешь землю ногой.
– Десять секунд. И ни одного пока шага. Пятнадцать.
Артур с Кристиной, словно слепые со стажем, вытянули руки и медленно двинулись вперед. В паре метров перед каждым зияла разверстая могила.
– Они ведь убьются! – в ужасе прошептала Надя.
– Брось. Этого не допустят.
Но уверенности в Димином голосе не прозвучало.
Метр пройден.
– Двадцать секунд. Быстрее! – безжалостно поторопила ведущая.
Артур продолжал семенить крайне медленными шажками. А Кристина занервничала. Чуть прибавила шагу, нога ее зависла над пустотой, девушка не удержалась – и сорвалась вниз.
Раздался ужасающий крик. Дальше визг. Потом плач.
Мужчина мгновенно сорвал повязку с глаз. Озирался буквально долю секунды – потом молнией бросился к яме.
Оттуда раздавался уже не рев – вой.
– Не такая она и железная, – произнесла Надя.
Получилось довольно злорадно.
– Сорок секунд, – спокойно констатировала ведущая. – Артур еще может дойти до финиша и получить миллион.
Мужчина взглянул с презрением:
– Пошла ты!
Встал на колени у края могилы, спокойно произнес:
– Кристи. Это не настоящий труп.
Голос девушки доносился приглушенно, но Надя смогла разобрать:
– Слизь! Он воняет!
– Манекен. Муляж.
– Он в синих пятнах! И в плесени!!!
Митрофанову передернуло. Артур безапелляционно изрек:
– Прекрати истерить!
Снова встряла ведущая:
– Можете продолжать беседу. Но речь уже не идет о миллионе. Если через пять минут Кристина не выбирается из могилы, вы оба покидаете шоу. Время пошло.
– Отпихни труп и вставай! – приказал Артур. – Не смотри на него. Слезы вытри. Ноги целы?
Ответа девушки Надя с Димой не услышали. Зато отлично разобрали уверенный приказ ее спутника:
– Вспоминай, как по скалам лазили. Ищи выступы. Пробуй выбраться.
– У вас четыре минуты, – предупредила ведущая.
– Тут не за что зацепиться! – пропищала Кристина.
– О’кей. Отойди. Я прыгаю, – быстро ответил Артур.
И без малейшего сомнения исчез в бездонной яме.
– Ты бы так сделал? – Надя прижалась к Полуянову.
Он не ответил. Горячо произнес:
– Эх, зря он! Надо было лучше веревки вязать.
– Из чего? Да и времени нет, – резонно возразила Митрофанова.
Не прошло и минуты, как из могилы показалась голова Кристи. Она, похоже, стояла у жениха на плечах.
– Раз, два, три – джамп! – скомандовал глухой голос.
И девушка буквально вылетела на поверхность.
Но немедленно упала на живот, склонилась в могилу, откуда только что выбралась, протянула руки.