– Все население этого города еще в давние времена погибло от черной оспы. Люди умирали сотнями одновременно. Хоронить их не успевали – дело происходило зимой, некому было копать мерзлую землю. А весной трупы плыли вниз по реке Индигирке. Зашиверск исчез, все боялись заразы и обходили его стороной. Но в 1969 году туда отправилась экспедиция. Археологи вскрыли несколько захоронений – и все очень быстро погибли от черной оспы. А ведь тогда против этой болезни еще делали прививки. Сейчас, в наши дни, она считается побежденной. Население не вакцинируют уже больше сорока лет. Но из вечной мерзлоты очень медленно поднимаются тела. Тела людей, умерших в давние времена от ужасной болезни.
Надя нагнулась к Диме. Прошептала:
– Тебе не кажется, что они начали повторяться?
Полуянов не ответил. Он сидел беспросветно бледный, с расширенными зрачками.
– Ты чего? – испугалась Митрофанова.
Анастасия, стоящая позади камер, с яростным видом погрозила ей кулаком.
Надя пожала плечами. Зевнула. Очередная инсценировка начала ее утомлять.
А завернутая в черное Петельская продолжала хрипеть:
– Дорогой Толик, ты давно живешь в Новосибирске и, конечно, знаешь, что в 1991 году ученые из «Вектора» ездили в Якутию, где на поверхность поднялись останки семьи, погибшей от черной оспы. Сотрудники «Вектора» надеялись обнаружить новый штамм вируса для своей коллекции. Тогда им это не удалось. Эксперимент повторили в 2004 году, и он оказался успешнее. Новая мумия дала достаточно ДНК для частичного восстановления последовательности. Но настоящий живой штамм черной оспы смогли достать только мы. Сейчас.
Петельская сделала глубокий свистящий вдох и продолжила:
– Черная оспа начинается невинно, как простуда или грипп. Температура, болят мышцы, тянет спину. Через несколько дней на теле появляется вроде бы безобидная красная сыпь. «Аллергия, ветрянка, корь», – думают доктора. Но на третий или четвертый день из сыпи образуются оспины. Они похожи на большие прыщи, внутри которых прозрачная жидкость. Оспины покрывают человека целиком, снаружи и внутри, формируются в гортани, трахее, прямой кишке и даже на бронхах. Затем они лопаются, и на их месте образуются как бы округлой формы ямы. Эти штуки называются эрозиями. Они с каждым днем увеличиваются вглубь и вширь, превращая человека в беспросветного урода. И даже если врачи спохватятся и смогут остановить болезнь, никакая пластическая операция не вернет человеку былую красоту. Ты считаешь, у тебя грипп, Толик? Нет. У тебя самая настоящая – натуральней не бывает – черная оспа. И больше никто и никогда в жизни не согласится целовать твое лицо. Лицо некогда прекрасного принца!
Надя скосила глаза на Аллу. Та перехватила ее взгляд и покрутила пальцем у виска.
Людмила будто услышала. Произнесла зловеще:
– Смеетесь? Не верите? Думаете, вас опять разыгрывают? Так посмотрите, как теперь выгляжу я! Ни один гример не сможет изуродовать человека так, как это делает по-настоящему страшная болезнь.
И сорвала с лица венецианскую маску.
Лицо, изрытое кровоточащими ямами, и страдающие глаза.
В студии дружно охнули.
– Боже мой! – пробормотала Надя.
А Петельская тихо произнесла:
– Повторяю. Это не грим, дамы и господа. Это натуральная оспа. Я заразилась специально ради тебя, Анатолий. За неделю до съемок, чтобы инкубационный период точно успел миновать. Я знала, что достоверно, стопроцентно больна. И опасна для окружающих. Да, мне немного вас жаль, милые охотники за славой, и вообще безвинно пострадавшие операторы, осветители и кто там у вас есть еще. Да, мне вас всех жаль. Но когда делаешь большое дело, всегда летят щепки. Вы попали под молох случайно. Что ж. Благодарите за это Анатолия. Человека, который меня предал.
Картинка погасла.
Студию накрыла гробовая тишина.
А дальше откуда-то из темноты раздался оглушительный визг, и на сцену яростной фурией вылетела Кристина. Лицо и руки ее полыхали ярко-красными точками, щеки багровели нездоровым румянцем.
– Кристи! – вскочил Артур.
Но девушка бросилась не к нему – к Анастасии. Схватила редакторшу за грудки, взвыла:
– Это правда? Эта тварь сказала правду?!
Ведущая судорожно вцепилась в свою сумку. Шеф-редактор пыталась оторвать от себя Кристину. Ассистенты, осветители, гримерши сбились в нервную кучку. Только операторы – будто ничего не случилось – продолжали снимать. Две камеры остались направленными на сцену, остальные обратились на двух скандалящих женщин.
– Что за хрень?! – в полный голос выкрикнул Александр.
А его невеста Прасковья лихорадочно затараторила:
– Я знаю про Зашиверск! Она всю правду сказала!
Надя попыталась возразить:
– Ребята! У нас был уже один якобы прокаженный! Все это подстава, глупая игра!
– Отпусти меня! – хрипела Анастасия.
– Говори! Признавайся! – Кристина мертвой хваткой пережимала ей горло.
И редакторша растерянно пискнула:
– Я не знаю.
– Что?! – взревел Артур.
Тут словно с неба раздался громовой голос:
– Все, хватит!
На сцену уверенной походкой взошел Клычко-Желяев. Произнес в микрофон:
– Я продюсер этого шоу и от имени всей съемочной группы честно признаю: мы не знаем, правду ли говорит эта женщина. Она прислала свое видеописьмо за минуту до эфира. Мы не успели его предварительно просмотреть. Меня тоже шокировали ее слова. Однако в наших силах спокойно, без истерики во всем разобраться и понять, правду ли она говорит. В нашей студии присутствует врач. Давайте первым делом спросим его.
Эскулап нетвердой походкой вышел на сцену. Волосы его были всклокочены, руки тряслись, зубы цокали о микрофон.
Клычко-Желяев без запинки представил:
– Савелий Юрьевич Шишкин, Главный врач городской клинической больницы города Грибовска. Вчера он прибыл в наш поселок, чтобы лично осмотреть заболевших. Какой у вас предварительный диагноз?
– У них… ОРВИ. Острая вирусная инфекция.
– Почему тогда у этой дамы сыпь? – Продюсер показал на Кристину.
– Это… реакция… – начал бормотать мужчина – и вдруг резко рванул, оторвал ворот рубахи. Выкрикнул: – Нет! Не могу больше! Я врач, я Гиппократу клялся. Пусть будет что будет.
И яростно, с тяжелыми всхлипами зарыдал.
– Вы мужчина или пацан?! – взорвался Клычко-Желяев. – Не надо здесь истерик, говорите по делу!
Доктор поднял на него затравленный взгляд:
– Я еще вчера понял: здесь все плохо… Хотел немедленно вызывать инфекционистов, информировать СЭС. Но мне… мне позвонили… Они забрали мою жену и дочь! Их похитили! И заставили меня всем говорить, что это ОРВИ! Иначе их убьют!
Савелий Юрьевич судорожно всхлипнул.
Студия дружно охнула.
– Кто вам звонил? – деловито осведомился Клычко-Желяев.
– Я не знаю! Но они дали трубку Ларисочке! Моей дочке. Она так плакала! Что оставалось?! Я сказал вам, что они требовали. И не стал никого вызывать. Лариса, рыбка моя! Что они с тобой теперь сделают?!
По студии прошел ропот.
– То есть это действительно черная оспа?! И мы все теперь станем уродами?!! – в ужасе выкрикнула Василиса.
– Прекратить панику! – рявкнул продюсер. Обернулся к несчастному врачу, набросился на него: – Возьмите себя в руки! Включите мозг! Вы тут единственный медик! Что за болезнь у Петельской? Оспа? Или что-то иное?
– Я… я никогда не видел таких больных лично. Но ее вид, характер высыпаний… они да. Они очень похожи на черную оспу. Хотя я не понимаю. ВОЗ ещё сорок лет назад объявила: болезнь побеждена. Даже в беднейших африканских странах… Последний случай был в Сомали в 1977 году…
– А что это еще за Зашиверск? Звучит как выдумка!
– Это настоящий город! – подала голос Прасковья. – И все его жители погибли! В эпидемии!
– И что, вирус за многие столетия сохранил силу?
– В вечной мерзлоте такое возможно, – убито пробормотал врач.
– Нет!! – снова завопила Кристина.
Отшвырнула Анастасию, бросилась на сцену, упала на колени перед врачом:
– Нет! Ну пожалуйста! У меня ведь просто аллергия! Вы вчера сами говорили!!!
Доктор залепетал:
– Милая, я сам не верю! Нас учили: черной оспы на планете давно нет. Нужны анализы, инфекционист…
Кристина рухнула ничком и горько зарыдала.
– Как вам не стыдно! – прогремел Клычко-Желяев. – Нельзя ничего принимать на веру, пока нет доказательств! Я бывал в Новосибирске, видел, как охраняется «Вектор». Похитить оттуда штамм вируса абсолютно невозможно. А байки про тела из вечной мерзлоты – обычная страшилка. Она в Интернете много лет гуляет. Обиженная невеста просто не знает, как отомстить, вот и придумала страшную сказку.
Полуянов решительно встал. Подошел к доктору, взял у него из рук микрофон. Тихо, но уверенно произнес:
– Это не сказка. Я сегодня узнал: российско-американская экспедиция в Зашиверск действительно была. Ее организатором с нашей стороны выступил ходжарец Акрам Юнусов. Петельская – наполовину ходжарка и его давняя знакомая – ездила туда как переводчица с английского.
– И кто такой этот Юнусов? – почти беспечным тоном поинтересовался продюсер.
– Доктор биологических наук. Профессор. Декан факультета естественных наук Ходжарского университета. В сентябре этого года его обвинили в сотрудничестве с международной террористической организацией. Сначала арестовали, но через несколько дней взяли подписку и отпустили. Адвокат заверил, что его подзащитный явится на допрос по первому требованию. Однако в тот же вечер Юнусов исчез – из Ходжарии и из России. Сейчас он находится в международном розыске. А террористическая группировка, с которой он сотрудничал, в начале ноября объявила, что в ее руках опаснейшее биологическое оружие. Так как подобные заявления делались и прежде, им не придали значения. Но сейчас, сложив два и два, я думаю, что это правда. Биологическое оружие появилось. Это черная оспа. Причем инфицирована, возможно, вся страна. Ведь Петельская – больная – приехала на съемку из Новосибирска. Как она добиралась? – Дима взглянул на Анастасию.