— Так это ты написала? — изумилась я.
— Так это вы написали? — отозвался позади не менее удивленный Никлас. — Это же разврат, сплошная похоть. Вы, что, не хотите, чтобы перед смертью вас щедро одарили боги, назначили вторую жизнь.
В его сознании картинка не соответствовала содержанию. Леди Пиджен не походит на скандальных романисток. А вот мы с ней многозначительно переглянулись.
— Нет, не хочу, я лучше в этой жизни баловаться буду.
— Ладно, — оттеснила негодующего рыцаря, — мы поедем, а то у нас там принцессы неустроенные и необразованные сидят, журналы ждут. Но я обязательно заскочу в свой первый выходной. Посплетничаем, потрещим, как в старые деньки.
— Буду ждать, не медли, — помахала мне ладошкой подруга. — И его, — она подмигнула Никласу, — прихватывай. Он мне понравился.
Дознаватель нервно икнул.
Усевшись в карету, похлопала себя по коленям, по рукам. Складывалось впечатление, что я что-то или кого-то забыла. Книжки с нами, Никлас забился в укромный уголок, фамильяр... Где фамильяр? К счастью поиски были недолгими, с улицы отчетливо послышался мышиный писк, утробное рычание и мяуканье. Мрак и Вспышка путем разбоя и нанесения легких телесных повреждений выясняли, у кого мех крашеный. Повыдергивали, чтобы, наверное, на экспертизу отнести.
— Эй, нам пора, — позвала фамильяра. — После завершите поединок.
Вернувшись во дворец, я быстро приступила к уроку. Реакция у невест была ошеломительная. Верю, что готовились они к сухой лекции на манер, как биологи рассказывают про пестики и тычинки. Но я-то знаю, как правильно заинтересовать публику.
Сдается мне, что все гувернантки и няни были сброшены в метафорическую пропасть. Я всех победила, возвысилась в глазах девушек. Правда, будем честны, пришли не все. Сиена Рейегор проигнорировала данное собрание, сказавшись больной. Леди Жуи жала плечами. Раз не хочет, то и не надо, гордость драконов всем известна.
Оно и к лучшему, потому что многим в огромном зале стало жарко. Молодые нимфетки обмахивались веером и обливались потом, вздрагивали...
Я давлела над умами юных барышень. Мне внимали, за мной записывали, повторяли про себя... Я ощущала себя... Кашпировским.
— О ужас, какой разврат, — нервно проговорила девушка по имени Лилиан Сандерс, поднося лупу поближе к картинке.
— А можно узнать? Что означает понятие «нефритовый жезл»? — уточняла Алиера.
— А как тело вообще может предать? — заваливали меня вопросами ученицы.
Я задумалась.
— Ну как. Вы же сидели на диетах? — посмотрела на каждую кандидатку. — А вечером до кухни не прогуливались? Не находили кусок торта, который неожиданно исчезал?
И все опять синхронно закивали, соглашаясь с моим довольно невинным сравнением.
— Запоминаем этот факт, — выставила вверх указательный палец, — тело предает. Поэтому важно включать голову и не совершать глупостей... до свадьбы.
— А после свадьбы можно? — этот поток был не угасаем.
— После свадьбы можно, но с согласия избранника, — я тихо рассмеялась.
— И связывать, и воск, и...
Неожиданно в дверь забарабанили. Раздался суровый мужской голос с другой стороны.
— Леди Жуи, невесты! Откройте.
Все побледнели и попрятали выданные журналы под юбки. Жаль, что это не особенно помогало, потому что внушительная стопка для их служанок лежала возле камина.
— Сжечь, — распорядилась одна из невест.
— Я тебе сожгу, — возмутилась я. — Рукописи не горят, а я еще и потратилась.
Дверь же ходила ходуном, пока ее окончательно не выбили. Вошел взбешенный, разъяренный и яростный господин Воккер.
— Андрея, — осматривал он помещение, — я вас повсюду искал. Доложили, что невест обучают чему-то непристойному.
Тут его гневный взгляд уперся в меня. Вау, а обиженная ящерица без дела не сидела. Настучала, зараза такая.
— Какое совпадение, Ройс, — хмыкнула распорядительница. — А мы от вас повсюду прятались.
Глава 5. Какой многообещающий отбор.
Ройс
— Ты посмотри, посмотри, чем они занимались? — Бьерн брызгал слюной, подсовывая мне под нос какие-то дешевые любовные романы. — Это же позор, разврат. А они принцессы.
— Невесты, — поправил я. — На время отбора статус всех девушек равен. Они невесты, кандидатки, но титул упоминать будет лишним.
— Но это же не снимает с них вину, — не унимался дознаватель, грозно обводя взглядом всех девушек. — Кто? Скажите, кто принес похабщину в наш дворец? В эту святая святых? В обитель благородства, ума и добра?
Девчонки, как ни странно, держались молчаливо, уцепились друг за дружку, но виновницу не называли. Правда, я и без их показаний был в курсе. Слишком очевидно, да и служанка смотрит на меня чересчур дерзко.
И откуда она такая? Я специально наводил справки о Лавли Дрим. Прошлое у нее было весьма обычным, я бы сказал, что скучным. Наглая ведьма выросла в предместьях герцогства Ревэйн, потом ее взяли на службу к юной наследнице, а там она подружилась со своей госпожой. Это не редкость, учитывая, сколько времени леди проводят вместе со своими горничными.
Но у этой Лавли были слишком обширные умения, навыки, да и дар бесценный. Образования никакого, а умная. При дворе пригодится. Сразу завербовать ее к себе не получилось, она держалась особняком.
— Оставь это, — остановил господина Лаулеса. — Не видишь? Нашим дамам и без того неуютно. Я прошу прощения, девушки, — поклонился всем кандидаткам в отборе.
Меня не задевал их поиск истины. Юные барышни, собственные страхи. Напротив, я очень старался не смеяться.
— Ах, с этого и стоило начинать, — отозвалась леди Жуи. — А то позор, разврат... Мы ничего плохого не хотели.
— Я понимаю, но раз мы стали свидетелями... эм... чего бы то ни было, это времяпрепровождение придется прервать. Боюсь, Его Величество и Его Высочество не одобрят такие занятия.
Нутром ощущал, как ведьма хочет возразить... и не может.
— Но я хочу знать, это важно, — спорил со мной Бьерн.
Пришлось одарить его гневным взглядом, чтобы коллега примолкнул. Получилось.
Одна за одной, девицы потянулись к выходу. Последней, очень кстати, выходила белокурая, хамоватая чародейка с фамильяром на плече.
— А вас я попрошу остаться, — выставил руку, перекрывая проем.
— А вы не можете, — съязвила она, протискиваясь под моим запястьем и предплечьем. — В первую очередь я слушаюсь леди Ревэйн.
— Да, — обернулась невеста по имени Катрина, — вы не можете. Лавли мне нужна.
— Я то как раз могу, — отпарировал я, — вся прислуга... в первую очередь... подчиняется мне. Заучите это правило. Мы позволили вам привезти свою служанку, но это не значит, что ей разрешено вытворять, что угодно. Идите, — я посерьезнел, — заберите с собой мышь. — Впихнул в руки леди Ревэйн магического спутника.
Девушка не воспротивилась, притихла. Когда мне требовалось, я умел быть убедительным. Жаль, это работало с магами. На ведьм и их питомцев не больно-то распространялось.
— Я тебе не мышь, — зашипело животное, — я летучая мышь!
— Я не зоологист, чтобы разбираться в особенностях фауны. Простите меня за неточные формулировки.
— Ничего, — вздыбился фамильяр. — Мир круглый, за углом встретимся.
А вот эти слова можно расценивать как угрозу. Я прищурился, не без труда сохраняя терпение, но неожиданно в беседу вступила сама виновница беспорядка.
— Да идите уже, а то я реально никогда не вернусь, — закатила она глаза. — Вспышка, не беси Катрину. Катрина, ну, как-то не пытайся не бесить Вспышку.
— Л-ладно, — не очень уверенно согласилась леди Ревэйн, — но если что, зови на помощь. Ты знаешь...
— Да-да, знаю, — отмахивалась ведьма, — мы и в воде, и в огне, и в трубах... обидчиков утопим. Вспышку не корми, уже никуда не пролезает.
После Катрины я выставил и Бьерна с его охраной. Главного дознавателя я терпел, ждал, когда Таурус вознамерится его уволить. Увы, король с этим преступно медлил.
Оставшись наедине с ведьмой, попытался грозно на нее посмотреть.
— Вы как-то собираетесь объяснить этот нетривиальный поступок? — кивнул в сторону журналов с весьма откровенным содержанием.
— А вы когда-нибудь слышали про презумпцию невиновности? — заявляла Лавли. — С чего вы решили, что они мои?
Вытолкнув ногой стул, я попросил ее присесть. Но с первого раза колдунья не подчинилась.
— Не заставляйте атаковать вас заклинанием, — тер я переносицу, — садитесь.
— Так и быть, — пробурчала она. — В ногах правды нет.
— А она у вас где-то есть? — я заинтересовался. — Эта правда?
— Тогда возвращаемся к моему первому вопросу, — девушка осклабилась. — Вроде сначала следствие, потом суд, а после наказание. Что я совершила, раз вы меня допрашиваете?
— Что совершили? — я недобро усмехнулся и подошел к ней. — Вы вышли за территорию дворца.
— С сопровождением...
— Отвлекли дознавателя от работы...
— С его согласия.
— Приехали в очень злачное место, где, как раз, вы и могли прикупить эти книги. А посещение такого места портит репутацию девушки...
— Говорите, словно сами там были, — отнекивалась на все Лавли.
— Вы не отрицаете? — поднял брови я.
— Вообще нет, — она, кажется, абсолютно не смущалась. — Что я читаю, не ваше дело. Что я творю под одеялом в свободное время — тоже не ваше дело. А что я поделилась знаниями с невестами... А напомните мне хоть один закон, запрещающий это делать?
— Но территорию вы покинули. А я предупреждал вас, Лавли, — голос у меня изменился.
До этого момента ей бы все сошло с рук. Мне действительно плевать, чему она научила невест принца. Станется, им это полезно. А вот то, что она уехала... Когда на территории дворца идет отбор, когда девушек травят, а главный свидетель и виновник лишил себя жизни...
— О чем? Я должна вам подчиняться, — пискнула она. — И я подчиняюсь. В остальном я не вижу за собой проступков.
Я наклонился над ней, чтобы доходчивее и популярнее все разъяснить. От меня не укрылось, как Лавли вжалась в стул, лишь бы подальше отдалиться.