Радовало, что глава тайной канцелярии не велся на крики своего коллеги. Он тоже опустился на колени, проведя пальцами по чешуе мертвой девицы.
— Считаешь, что на нее напали и сбросили? — обратился ко мне.
— Да, — кивнула я. — Драконов сложно отравить, регенерация молниеносная. Легче наложить проклятие или расправиться физическим способом. Но я не ощущаю следы проклятия.
— Я тоже, — согласился он. — Кому бы на такое хватило сил?
Мы оба пришли к одинаковому выводу. Тягаться с драконами могли лишь демоны... Ну, или ведьмы, но те брали хитростью. Из ведьм во дворце Андрея, исключенная из круга подозреваемых, и я, у которой имелось железное алиби.
Когда принесли записку, я снова воскликнула.
— Это писала не она.
— Да почему не она? — совершенно по-женски завизжал дознаватель.
— Потому что тот, кто писал, был левшой. Неужели вы наклон в противоположную сторону не замечаете?
— Какой наклон? Какая левша? Ройс, я требую, чтобы эта особа вернулась к своим обязанностям. Она горничная, даже не целитель.
Все резко обернулись на главу тайной канцелярии. Так-то я действительно не занималась своим делом, и из-за этого привлекала к себе много внимания от служащих при дворе.
— Госпожа Дрим, — медленно заговорил Воккер, — обладает редкими навыками, хорошей подготовкой и редкой усидчивостью, она невероятно подмечает важные детали. Бьерн, выгоняя Лавли, ты нарушаешь мой приказ. С этого дня она тоже в курсе всех дел. Находясь рядом с невестами, она несколько раз спасла им жизни.
— Она даже клятву не давала!
— С клятвой разберемся позже, — не реагировал на экспрессию коллеги Ройс.
— Как позже?
— Так, ты же тоже не сразу принес мне улику в виде записки.
— Я задержался.
Боги, я пыталась... Я очень пыталась удержать смешок, но он слетел с моих губ, как осенний листочек отрывается с дерева.
— Ага, в развитии, — спрятала за рукавом улыбку.
— Ах ты...
От физического насилия, вполне возможно, что от убийства меня спас прибежавший Никлас. Пошел на амбразуру, прикрыл грудью, проще говоря, пожертвовал собой. Мой герой, доблестный рыцарь, благородный паладин, немного дурачок...
— Простите мою подругу, она впервые при дворе, не знает правил. Она просит прощения.
Не прошу, но ок.
Понурившись, я закрыла рот, встречаясь с осуждающими взглядами от Андреи, Ройса и взбешенного от господина Лаулеса.
— Достаточно, — прервал этот нервный диалог глава тайной канцелярии. Странно, но на Верди он смотрел с таким негодованием, что сердце леденело. — Бьерн, распорядись, чтобы убрали тело. Андрея, вернись к невестам, успокой их. Лавли... — уши загорелись, по-моему, меня проклинали, — идите с леди Жуи.
Я мечтала отправиться за Воккером. А лучше с лекарем, чтобы поподробнее изучить тело бедняжки-Сиены, авось, что-нибудь новое отыщу. Но мои желания, естественно, никто не учитывал.
Пришлось идти за распорядительницей, потому что самурая нет цели, только путь под названием «свою участь принимать».
Вернувшись в покои Близнецов, нарвалась на озабоченную Катрину.
— Лавли, что там случилось? Говорят, Сиена сбросилась с замковой стены, — перепугалась моя наперсница.
— Не сбросилась, а столкнули, — поправила я.
Нет, ну Катрина пусть и наивная, но должна осознавать, в какой опасный мир попала. Хватит сил, я ее уберегу, но и ей следует оставаться настороже.
— Сиену? Ее-то за что? Никому же не нравилась, даже Дэниэл говорил...
— Как за что? — прервала я очередные воздыхания по Его Высочеству. Еще немного, и этого бравого молодца придушу собственными руками. Задолбало засыпать под бесконечные комплименты в его честь. — Про коллективную ответственность слышала? Ты, так-то, на очереди следующая.
— Я? — обомлела невеста.
— Ты, ты, — стращала подругу, но донести мысль полезно. — Не расхаживай по ночам, не оставайся ни с кем наедине. Не верь никому, даже принцу.
— А тебе? За себя ты не боишься? — заикнулась моя госпожа.
— Мне доверяй. До финала я тебя доведу, просто будь осторожнее, — поубавила я свой пылкий тон.
Чувствовала, что слова упали в плодородную землю. Леди Ревэйн, в целом, была разумной, приветствовала критику, не бесилась, если я ее ругала.
— Если у меня все сложится с Дэниэлом, — неожиданно заговорила она, — я бы хотела, чтобы ты навсегда осталась рядом.
Нет уж, увольте. Я люблю эту смазливую нимфетку, обожаю, считаю добрейшим человеком в магическом мире, но...
Как говорил мой дедушка, а он вообще любил поговорить, себя стоит любить больше. Я не дожила одну жизнь, хотя бы доживу эту. После отбора, удостоверившись, что Катрине ничего не угрожает, я погощу у Лалиссы и буду думать, чем займусь.
— Прости, но нет, — скривилась я. — Лучше умереть, попивая винишко, чем кланяться сильным мира сего.
— Чего, Лавли? — не поняла меня Катрина. — Это ты к чему?
— Хочу гулять, не хочу работать, — пояснила ей вкратце. — Оставшись при дворе, рядом с тобой, это будет непозволительно.
— Но я же не потеряю тебя, как подругу? — заволновалась моя госпожа.
Сплетаясь свои пальцы с ее, я поспешила заверить.
— Нет, конечно, не тупи. Какая идиотка откажется дружить с королевой?
Мы обе прыснули. Ценю Катрину за то, как она спокойно относится к моему характеру. Ей я не стала пересказывать свой разговор с Ройсом, и про новые обязанности не поведала. Иначе эта тревожная барышня спать не сможет, переживая за меня. А вот Вспышка оказалась настойчивее.
— Мне не нравится, что тебя завербовали, — взбиралась по моим коленям летучая мышь. — Богатство это прекрасно, но ты тоже оказываешься в опасности.
— И что? — я сидела в своей комнате и говорила вслух, не боясь, что мне подслушают. — Меня отравят? Я столько ядов у наставника перепробовала. Максимум, что мне грозит, это несварение.
Мне поразительно повезло прибыть в этот мир к очень сочувствующему старику. Уверена, он мигом распознал во мне попаданку, но ни словом не обмолвился. Он обучил, как разбираться в ядах, противоядиях и лекарском деле. В остальном прекрасным педагогом стала Лалисса, но он-то был первым.
— Главное, Лавли, — приговаривал он, — чтобы в зелье не было пузырей. Вот взяли мы как-то два пузыря...
Ну, и грех не упомянуть, что сидр и вино варил он отличное.
На следующий день в рядах невест ощутилось беспокойство. До самых неинтересующихся барышень дошел слух о смерти одной из них. Естественно, на завтраке многие задрожали, а кто-то попросился домой.
Эти трусливые поползновения на корню прекратила распорядительница. Ворвавшись в женскую столовую, она с порога объявила:
— Девушки, мои милые невесты, подписывая договор, — проходилась она мимо кандидаток в будущие принцессы или королевы, — вы согласились и с опасностями, которые непременно бы вас сопровождали. Это борьба, некоторые участники действуют грязно. Будьте осторожны, но домой до окончания конкурса никто не поедет. С другой стороны, — Андрея хищно облизнула губы, — завтра новый этап отбора. Вас осталось девять, а уйдет трое. На кону корона, деньги, положение. Лишь самая избранная, самая храбрая, самая красивая и страстная победит.
Вау, вот он, коуч всея Эльхалии, королева побуждения, богиня успеха, умеет мотивировать растерявшихся девчонок.
Я полагала, что неверно поняла сказанное. Теоретически, это не то, что хотели бы услышать перепугавшиеся кандидатки. Когда леди Жуи ушла, а обстановка стала чуть расслабленнее, мы с Катриной переглянулись.
Сначала мы убеждали себя в расстройстве слуха, а потом просто с ней обнялись. Надо было за что-то при падении в обморок держаться. В итоге у Катрины вырвалось:
— А пошла она...
Накрыла ее губы ладонью. Слух у ведьм тонкий.
Этот день прошел без приключений, в условной домашней обстановке. Я подшивала ее наряды, присланные матерью, бормотала что-то себе под нос, а через сутки стояла позади Катрины в тронном зале.
Причесанные, прилизанные, накрашенные невесты выстроились в ряд по росту. Леди Ревэйн была из самых высоких, а дальше шла Алиера.
Все вытягивали свои тонкие, лебединые шейки, чтобы рассмотреть, что же приготовил Его Величество и Его Высочество для нового этапа.
Зачем-то расположили столы, на них водрузили чайники и несколько чашек. Количество столов равнялось количеству девушек.
Мой одаренный нос учуял ароматы различных трав, ягод и фруктов. Тут тебе и малина, и мята, и жасмин, и роза, и бергамот. Судя по посуде и ингредиентам планировалась чайная церемония.
А Дэниэл Кинг-то у нас эстет.
Запахи мне нравились, и я не ощущала подвоха. Меры охраны дворцовая стража усилила, лишний человек в замок не зайдет, а на испытания отбора перестали звать придворных.
— Они просто будут пить чай, — расстроилась новая служанка по имени Мариса.
Она прибыла несколько дней назад, к леди Киран, и заменяла почившую предательницу Эдмунду. После случившегося у Алиеры прорезался ехидный голосочек, и она потребовала себе личную горничную, но не из дворца, а из собственного дома. Отказать ей не смогли, во-первых, сами распорядители отбора накосячили, во-вторых, я же прислуживала Катрине.
— А ты бы хотела сражения на мечах? — шепотом спросила ее. Встретив недоуменный и испуганный взгляд, кашлянула. — Понимаю, зрелищно.
Мариса фыркнула. С ней мы, конечно, не подружились. Где же здесь друга найдешь? Но в верности к леди Киран можно было не сомневаться. Кажется, отношения между девушками были примерно такими же близкими, как у меня с леди Ревэйн.
Впрочем, она была права. Андрея долго распиналась о любовном притяжении, об искре, которая должна возникнуть между принцем и его избранницей. Соответственно, каждая кандидатка должна была приготовить его любимый чай. Догадаться, почувствовать...
По мне, это лютая дичь. Это же дело вкуса, а Катрина, кстати, имела преимущество. Могла спросить, что ее ненаглядный любит на прошедшем свидании. Увы, посмотрев на госпожу, удостоверилась, что они болтали о чем угодно, но не о вкусах друг друга. Целовались, что ли? Бесстыдница, зато время не теряет.