Хоть отец взглянул на меня, словно искал поддержки. Я постаралась незаметно кивнуть, показывая, что я буду помогать его дочери, но мой жест не укрылся от брюнета.
— Да, мы подпишем, — толкнула герцога в бок госпожа Ревэйн.
Условности были учтены. Мужчины встали, раскланялись, а глава тайной канцелярии странно прищурился, когда обернулся. Его глаза вновь на мне застыли.
— Будем рады... — закашлялся он, — принять леди Ревэйн.
— А она-то как, — защебетала старшая госпожа.
Когда гостей выпроводили, удостоверились, что они отбыли, мало ли, чета супругов позвала меня и свою дочь на более интимный разговор.
Посмотрел на любимую, дорогую бесценную Катрину:
— Эх, не такого будущего я тебе желал, — грустно вздохнул он. — Я думал ты отучишься, обретешь полезные навыки, как Лавли, например, — показал на меня, — а уже потом замуж выйдешь, непременно за хорошего человека, чтобы не пил и не бил.
— Конечно, папочка. Я выйду замуж... — улыбнулась ему девушка, а он хлопнул себя по лбу.
— Не с того ты начала, — мотнул он головой и повернулся ко мне.
Видимо, я подавала больше надежд.
— Лавли, ты готова к приключениям?
— Да, господин, — подтвердила я, насторожившись.
— А к опасностям?
Я еще больше напряглась.
— Сомнительно, но ок.
— А умереть за Катрину готова?
— А можно повторить вопрос? — я закашлялась.
Не то чтобы я сильно переживала или была неуверена в себе. Вообще-то, Катрина только казалась дурочкой, а на деле очень умно рассудила, решив потащить меня за собой.
Я попала в этот мир после своей смерти. Глупой, дурацкой смерти под колесами самоката. А там, между прочим, у меня была любимая работа судебным медэкспертом, цветы на подоконнике и квартира, взятая в ипотеку. Так что, когда я очнулась в новом мире и немного пришла в себя, не сильно-то расстраивалась. Это надо же, как я из долгового ярма выбралась, буквально телом заплатила.
Вселилась в тело юной девушки пятнадцати лет, погибшей от лихорадки, пробудилась, заимела ведьминский дар, фамильяра и наставника-лекаря.
Меня в бешенство вводил мой возраст, необходимость подчиняться и изучать новую реальность. Но признаваться в попаданстве было опасно. Ходили слухи, что это не редкость, что иномиряне частенько прилетают в Рэйхенд, но их отлавливали и отправляли на неизвестный остров. В общем, следовало вести себя тихо. Я перестала бороться со своими внутренними демонами. Теперь мы с ними были заодно.
Да и тихо я не умела, но тут помогало происхождение ведьмы. Если ведьма ведет себя плохо, странно и чудно, для нее не удивительно. Тем и пользовалась. В тайну была посвящена только Вспышка, так я нарекла фамильяра.
Старый лекарь почил, обучив тому, что сам умел и отправил к герцогам, а они приставили служанкой к Катрине. Я быстро заручилась поддержкой их семьи, потому что спасла ей жизнь, и имела ценный, редкий дар.
Меня называли «ароматником», Я могла почуять все что угодно. Различить запахи и заметить яд. А память из прошлого помогала с умозаключениями. Если подытожить, я прижилась и обустроилась.
— Лавли, — отвлек меня от рассуждений Его Светлость, — я серьезно, если что, ты отдашь за Катрину жизнь? Господин Воккер не шутил, когда говорил про опасности на отборе.
— Папочка, — закатила глаза Катрина, — зачем ты ее пугаешь? Ничего со мной не случится, а с Лавли и подавно. Она почувствует яд и сделает противоядие.
— А если тебя побьют? — волновался ее отец.
— Тогда, — девушка стала напоминать бульдога с тяжелой хваткой, — я побью их сама.
Я бы не располагала такой уверенностью. Я ценю доверие семейства, но не желаю отвечать за разные инциденты.
— Я не знаю, — мотнула головой. — Я не была при дворе, а вы в курсе, как я веду себя. Вдруг, это скажется на результатах отбора Катрины?
Оставлю маленький шанс не поехать.
Специально посмотрела на госпожу Ревэйн. Пусть она женщина, но главенствовала в герцогстве именно она.
— О, милая Лавли, — очень хищно улыбнулась герцогиня. — Если завалишь отбор Катрины, то обещаю, мы не разгневаемся, просто прикупим неподалеку от дворца прекрасный, маленький участок земли с твоим именем на нем.
Я сглотнула. Она могла.
—Да чего ты переживаешь, Лавли ? — опять донимала меня мысленно Вспышка. — Это же дворец, а мы дальше герцогства нигде не были. Поедем, поглядим, как люди живут. Принцессы же.
— Ага, — я все больше мрачнела, — будем ходить по струнке, выпрямлять спину, и ты привыкай к новой диете. Ничего жареного, никаких мышей, никаких куриных крыльев в панировке.
Мышка задумалась.
— А без жареной еды реально плохо?
Если честно, ей бы не мешало похудеть. Она все меньше летала, предпочитая ползать. А если и летала, то филейная, пушистая часть перевешивала.
— Да, — грустно подтвердила я.
— Мамочка, не беспокойся, — потянула меня за собой Катрина. — Конечно, Лавли мне не помешает. Она всегда помогает. Вспомни, кто вылечил меня от прыщей и спас от яда? И ничего она не испортит.
— Лишь бы ты была довольна, дорогая.
Но Ее Светлость знала, что дружба между мной и ее дочерью была искренней. Они, все Ревэйны, вообще, были из тех магов, кто не делал разделения на аристократов и ни аристократов. Со мной общались по-свойски, любили. Ценили за то, что я умею, и за то, как я отношусь к Катрине. Я могла честно выражать свое мнение, и я не кривила душой, не желая тащиться в столицу Эльхалии, но свою подругу я бы не оставила.
Потупив взор, я пообещала, что с Катриной ничего не произойдет. Буквально в этот же день начались спешные сборы, чтобы кандидатка в будущие королевы не прибыла во дворец, как нищенка.
***
/Через несколько дней /
Наша карета медленно въезжала в ворота дворца. Когда я впервые ступила на территорию королевского замка, меня охватило смешанное чувство — как будто я попала в сказку и одновременно в капкан. Высокие стены поднимались к небу, словно гигантские зубы, готовые проглотить меня и Катрину целиком. Но моей госпоже, читай, подруге было абсолютно наплевать. Она медитативно подпиливала длинные ногти.
Если бы не моя страсть к приключениям и слегка извращённому чувству юмора, я бы уже начала паниковать.
В общем, замок был красивым, но в какой-то момент я начала ощущать себя не столько гостьей, сколько участницей реалити-шоу «Выживание на королевском отборе», потому что не успели мы оглянуться, как оказались в женском крыле, предназначенным для всех «невест».
Совершенно естественно, что обжившиеся барышни нашему появлению не обрадовались.
— Лавли, они так смотрят, — прижалась ко мне Катрина, — будто проклинают.
— А они и проклинают, — счастливо перелетела на ее плечо Вспышка. — Ты чего ожидала?
— Не парься, — успокоила подругу, — с тобой они будут максимально любезны.
Пока мы проходили мимо, я одаривала «невест» таким взглядом, чтобы они сразу высчитывали последствия. Со мной надо дружить, войну никто не осилит.
Всего участниц было двенадцать, и чтобы девушек не пришлось оскорбительно нумеровать, их покои назвали по знакам Зодиака. Нас поселили в комнаты под созвездием «Близнецов».
И хорошо, можно счесть, что это знак удачи. С Катриной мы внешне похожи, обе высокие, подтянутые, со спортивной фигурой. Мы не могли похвастаться пышными формами, зато, если будут испытания на физическую силу, там Катрине не будет равных.
Но я никак не могла отделаться от мысли, что я все испорчу. Я такой человек... Создана, чтобы косячить. Прямо чувствую, это мое.
Расположившись в комнате, я принялась разбирать чемоданы, а Катрина проходилась взад-вперед, изучая апартаменты. Всем девицам приставили служанок, лишь я прибыла с госпожой. Но и служанкам выделяли скромную комнатушку со всеми удобствами.
Сколько всего она с собой притащила... Нет бы воспользоваться предложением главы тайной канцелярии и главы дознавателей... Нет, собрала с собой все.
Я полагала, что помру под грудой ее чемоданов. Как в Муми-троллях: «Зверька звали Шнырёк, и его родители погибли во время генеральной уборки.
В дверь кто-то постучался.
Испугавшись, потому что во дворце у стен есть уши, у дверей ноги, а у окон крылья, я вздрогнула, случайно сбросив одну из сумок на пол. Та отлетела к Катрине, задев ее лодыжку.
По отчетливому хрусту и громкому визгу в момент приземления груза любой может догадаться, кто в наших покоях мямля и нытик.
— Добрый день, — вошла незнакомка с рыжим цветом волос. — Я ваша соседка... почти.
— Соседка? — нахмурилась Катрина.
— Соседка?
В отличие от Катрины, я обращала внимание на то, кто и где живет. Вроде в покоях Рака разместилась бледная брюнетка, явно принадлежащая расе дроу. А пришедшая — человек... и маг.
— Простите, — она приветливо поклонилась. — Я из покоев Льва. Меня зовут Алиера, я дочь графов Киран.
Ааа, а она одна из самых выгодных невест. Алиера не могла похвастаться древней родословной, волшебным могуществом, зато на территории их графства не так давно отыскали множество рудников с драгоценными металлами. Да и девушка выглядела безобидно. Я не видела в ней опасности.
Красивая, миловидная, фигурой она напоминала меня и Катрину. Мы все могли похвастаться высоким ростом и спортивным телосложением. С другой стороны, кое чем мы похвастаться не могли.
За ее спиной маячила женщина лет тридцати пяти. Моргала, что-то показывала жестами.
— А меня зови Катриной, — улыбнулась ей моя госпожа. — А это Лавли.
— Вам разрешили взять свою прислугу? — изумилась Алиера. — Ведьму?
— Ты что? — мгновенно насупилась Катрина. — Лавли — не прислуга. Она моя подруга, иногда выполняет мои поручения. Но... — леди Ревэйн задумалась, а после ехидно усмехнулась, — я побоюсь ее заставлять.
— Буду иметь в виду, — разумно заключила Алиера. — А это Эдмунда, — обратила она внимание на женщину позади себя. Моя служан... помощница.