Все чаще мне казалось, что за нами кто-то следит. Ощущала движение, дуновение ветерка. Даже что-то мелькнуло сбоку. Сообщила об этом своим товарищам по приключениям, но они не приняли меня серьезно. Сама же голосила, что духов не бывает.
— Духов не бывает, а сущность водится, — упрямилась я.
Ройс стоически вздохнул, а фамильяр покрутила лапой у виска.
— Проверь сквозняки, — посоветовала она, — и голову на шизу.
Пришла моя очередь вздыхать и удерживать порывы к физической расправе. Начинаю понимать, какие чувства испытывает ко мне глава тайной канцелярии.
Наконец, мои подозрения стали более явными. До нас донесся вздох, всхлип, и я зачем-то забралась на спину Воккера. Вспышка последовала моему примеру.
— А казались такой храброй, Лавли, — усмехнулся мужчина. — Что, побежите обратно? Помолчите, отдайте артефакт, посмотрю, что впереди.
Пришлось слезать и слушаться его команд. А еще мы не знали, как выразить эмоции так, чтобы звучало хотя бы прилично. Зато освоили технику крика одними глазами.
Ройс отошел на несколько шагов, и кристаллы над нами перестали светиться. Мы вновь погрузились во мрачную пустоту. Жутко, а ведь всхлипы только усиливались.
— Вот, не бойтесь, — признала я через пару минут голос мага. — Наступайте медленно. Здесь Лавли, она должна вам помочь.
— Лавли! — воскликнула Катрина.
Фуух, с души словно камень свалился. Отыскалась невеста. Правда, когда они приблизились, и освещение вернулось, стало заметно, что участница отбора не просто прогулялась в пещере, минимум — вступила в тяжелую схватку, максимум — повергла врагов в бегство и кого-то убила.
Она была вся в крови, очень грязная, одежда свисала с нее лохмотьями. Бросившись мне на шею, ощутила, как она дрожит.
— Катрина, кровь же не твоя? — заволновалась я.
К сожалению, девушка не сумела ответить. Найдя друзей, опору для себя, она окончательно забилась в истерике.
— Я бегло ее осмотрел, — проговорил Ройс. — Она подвернула ногу, вся в царапинах, но серьезных повреждений нет.
Поблагодарив взглядом господина Воккера, погладила подругу по голове.
— Катрина, ты можешь успокоиться? Нам нельзя стоять на месте, — притихла я, затравленно озираясь. — Если судить по тебе, то в пещере опасно. Что произошло?
Как бы то ни было, но пара фраз и сочувствие не шибко помогают в истерике. Пощечины помогают, шок, но избивать бедолагу на глазах у главы тайной канцелярии я не стану. Хорошо, что со мной была Вспышка. Та не страдала муками совести, укусила леди Ревэйн.
— Ай, Вспышка, ты в своем уме? — возмутилась психованная невеста.
— Диалог начат, — раскрыла крылья фамильяр, — пора приступать к допросу. Ваш выход, господа.
Я и Ройс многозначительно переглянулись.
— Леди Ревэйн, присаживайтесь, — мужчина галантно стянул с себя пиджак и постелил его под ноги, помогая устроиться госпоже. — Выпейте.
Где-то за пазухой у него хранилась фляжка. И едва он ее открыл, я признала терпкий аромат крепкого алкоголя.
Ага, вот почему на этом испытании он не скучал... Но нет, от самого господина Воккера спиртным не разило.
Хлебнув, Катрина закашлялась, но подсобралась, что ли. Движения были более осмысленными, стучание зубов исчезло, взгляд перестал дико гулять по стенам.
— На меня напали, — шмыгнула она носом и получила от Ройса дополнительно белоснежный платок.
Да где он хранил все это добро? Карманы узкие, сумки нет. Не в декольте же?
— Кто напал? — терпеливо расспрашивал он. — Другие участницы?
— Нет, — слабо отозвалась девушка. — Не участницы. Совсем непонятно, кто это был. Одеты они в черные, лица закрыты масками. Крадутся, как воры, ходят очень тихо.
Звучало бредово. Господин Воккер утверждал, что пещеру проверяли, место сакральное, и в нем легко заблудиться без специальных артефактов.
— Их несколько? — уточнила я.
— Да, — закивала леди Ревэйн. — Несколько.
— А может, — устало прикрыла веки, — это ваши духи? Не захотели Катрину выпускать, но крови из нее чуть-чуть выпустили. Ты, кстати, почему в таком виде? — обозначила темные брызги на блузке.
— Я кого-то ранила, — она даже улыбнулась и вытащила руку, показывая предмет, — шпилькой, все как ты учила. И это точно не духи. Я слышала, как меня пытались проклясть.
Рядом возмутилась Вспышка.
— Сволочи, пусть будут прокляты, кто тебя проклял.
— Но он же не успел, я больше ему насолила.
Прервал эту бессмысленную беседу могущественный маг. Оно-то понятно, надоело терпеть околесицу, которую мы несли.
— Пора выбираться, — произнес он. — Леди Ревэйн самостоятельно идти не может, я возьму ее на руки.
Зачем-то посмотрел на меня, будто спрашивая разрешения. Чувствовала, что в этом взгляде есть скрытый подтекст, но не улавливала его.
— А мне отдайте артефакт, — забрала у мужчины браслет. — Случайно, путь заранее не выясняли? Карту не прихватили? Она бы нам пригодилась.
— Это будет нарушением правил, — шумно вздохнул Ройс. — Катрина обязана сама отыскать дорогу.
— Мы их столько нарушили, что грешно возвращаться к праведности, — пафосно заявила я, а подруга и летучая мышь затрясли подбородками.
Думал чиновник долго.
Есть такие люди, про которых говорят: «с кем поведешься, от того и наберешься». Это я. Я просто отличный организатор, идейный вдохновитель и невероятный планировщик. Особенно, если дело касается чего-то полузаконного или совсем незаконного. Еще в бытность судебного медэксперта мужики прохаживались мимо меня и судачили, что я никогда замуж не выйду. А зачем? Я к свадебному платью не стремилась, мечтала жить на Сицилии и возглавить мафиозный клан. Отмазывала бы своих подельников мастерски. Уверена, я бы процветала. Завербовала бы всех полисменов своим неподражаемым обаянием.
— Потому что, — читала мои мысли Вспышка, — никто нормальный и не хочет тебе подражать.
Короче, я даже не удивилась.
— Все равно Катрина займет последнее место, — смирился глава тайной канцелярии, — идем.
Мой решала. Еще немного, я влюблюсь. Правда, избранник таскает на себе чужих невест, а это, как бы, непростительно. Блин, а может в этом и состоял его намек?
Я присмотрелась к серьезному мужчине. Да ну, бред. Не могла я ему понравиться. Благородные воины с тягой к благим делам не сочетаются с темными ведьмами. Я не принцесса, я скорее дракон. Да и башни у меня нет.
В сухом остатке у меня господин Сеймур, тоже ничего.
Мы двинулись в путь, но шагали медленно и осторожно. Воккер часто останавливался на перекрестках и вспоминал, куда нести участницу отбора.
— Так вы знаете дорогу или нет? — переспросила на всякий случай.
— Лавли, будьте добры, помолчите, — рыкнул на меня маг.
Позже он пояснил, что для служащих, для редких людей существует стишок, по которому работники, вынужденные зайти в пещеру, выходят в правильном направлении.
Как бы то ни было, постепенно коридоры становились светлее. Я чувствовала, что до финиша рукой подать.
Ройс опять встал, усадил Катрину и вытер вспотевший лоб. Пронес он ее на себе не меньше двух километров, так что и такому лосю, как он, требовался отдых. Но едва мы встали, как послышались шепотки и звенящие звуки.
— Это они, — запаниковала подруга. — Они, я знаю. Они пришли за мной.
— Кто они? — переспрашивал ее мужчина.
— А вот этого не знаю, — обиделась она, — но в прошлый раз был такой же звук. Верните мою шпильку.
Но я почти понимала, что имеет в виду леди Ревэйн. Шелестящий шум, словно кто-то открыл крылья. Я с летучей мышью живу, различаю. Драконов я знала мало, демона ни одного, но догадалась, что темные создания поблизости. Какие утырки, а как сюда-то забрались?
— Побежим? — повернулся ко мне Ройс. — Катриной я рисковать не буду.
— Вы уходите, а я задержу, — ехидно усмехнулась я.
После того, как они перепугали до смерти мою любимую девочку, мне было, чем им ответить.
— Излишний героизм ни к чему, — вызверился господин Воккер. — Лавли...
— Да идите уже, о смерти служанки никто не будет переживать, спасите Катрину.
— Я буду переживать, — схватился он за мое запястье.
Эти споры привели к тому, что мы со своим побегом опоздали. Кристаллы над головой усилили свой свет, и позади нас образовалось несколько фигур. Много фигур. Предположения увенчались успехом. Противники надели черное, закрыли половину лица масками, но по повадкам, мягким движениям, по торчащим рогам мы пришли к неутешительным выводам...
— Стойте на месте, лиш-шние не пострадают, — объявил их предводитель.
— Ну, здравствуй, сущность, — размяла свои шейные мышцы.
— Так это Катрина была сущностью, не...
— Вот давай не ругаться в определениях, — одернула магического питомца.
Судя по стойке Ройса, тот тоже не планировал уходить. Говорю же, ненавижу благородных мужей. Ему по регламенту положено уносить ноги, вытаскивая из-под заклятий будущую королеву Эльхалии. Но его гложет совесть, что он бросит никчемную, никому не нужную горничную. Мешается, одним словом.
Чем ближе подходили противники, тем больше я уверялась, что это демоны. Рогатые создания с небольшими крыльями за спиной. Они, кстати, главные искусники в ядоварении. Зуб даю, каждое касание с их кинжалом равно смертельному исходу.
Все их усилия были направлены на беспомощную фаворитку отбора, а нам с Ройсом оставалось лишь отбиваться. К чести Катрины, она не сидела сиднем и не заламывала локти. Создала вокруг себя защитный купол.
Мне прям хотелось прибить парочку. Я не добрая, не светлая, не робкая. Я кровожадная и мстительная. Их шайка убила Сиену, пусть тщеславная драконица не из моих любимчиков, они чуть не умертвили Алиеру. А кто в первые дни отравил Катрину, я еще не разобралась.
Какой у нас сегодня день? Чем он запомнится?
— Четверг, Лавли, — робко выпалила фамильяр, снова метаясь в моем больном сознании.
А, рыбный день, пора раздавать лещей.
Воздух завибрировал, взлетали заклинания, искрами обжигая тех, кто не успевал закрыться магическим щитом. Это могло продолжаться бесконечно, но стены пещеры задрожали.