Уходила от Андреи я с лицом побитой собаки. Дележка короля для нее прошла успешно. Она обошлась без телесных травм, нанесены только травмы психологические. Не ей, мне.
Катрина тоже не встретила меня очень радостно.
— А, это ты, — отмахнулась она, хотя и обняла, и прошептала, что рада, что я сильно не пострадала.
— Ты-то чего хандришь? — посмотрела на свою госпожу.
Благо Вспышке не пришлось объяснять. Летучая мышь, читая мои мысли, носилась под потолком, размышляя, кого же выбрать в проклятиях: леди Жуи или господина Воккера.
— Меня обходит Алиера, — всхлипнула Катрина, — а после испытания в пещере еще четыре девицы.
— Ты на последнее место скатилась? — ахнула я.
— Да, представляешь, — возмущенно воскликнула леди Ревэйн. — Самое обидное, что Алиере принц и не нужен, она не мечтает выйти за него замуж. Другие тоже не воспылали чувствами. Страдаю я одна-а-а-а.
— Не страдай, — никогда не славилась умением успокаивать.
— Не могу.
Нет, в чем-то я тоже понимаю. Между прочим, итоги состязания нечестные. Катрина же не виновата, что до пещеры прослыла фавориткой, и демоны вознамерились ее уничтожить.
Впрочем, подобные мысли приходили и другим участницам отбора. Погруженная по уши в события, я не заметила, как моя подруга заимела новых наперсниц. К вечеру в ее комнате собралась стайка из шести девиц, оставшихся на жестоком конкурсе. Они сплетничали, осуждали глупые правила и мечтали выбраться из дворца.
— Эти четыре стены в покоях изрядно надоели, — стукнула кулаком Пенни из Дорцрана. — Это не отбор, а издевательство.
— Вот-вот, — вздыхала другая девушка из спален козерога, но имя, увы, я не помнила.
Как говорится, первыми с корабля бегут крысы. Хотя... Шутка, конечно. Я им не капитан, не предводитель, но выйти и расслабиться мне бы тоже не мешало. Я не очень хорошо знаю достопримечательности столицы Эльхалии, но и в этом городе мне известно место, где проводятся отличные вечеринки.
— А если... — я подняла голову и потухла.
Нет, с этими аристократками каши не сваришь.
— Что если? Что если? — принялись дергать меня девушки.
Оглядевшись, я сомневалась в дальновидности своего поступка. С другой стороны, я как никто осознавала весь груз ответственности невест. Ни Таурус, ни Дэниэл, ни, простите боги, Андрея не позаботились об эмоциональном фоне среди барышень. Тяжело выживать в коридорах, где тебя каждый день кто-то мечтает прикончить.
— Мы можем поехать в игорный дом, — скромно предложила я. — В «Стройный кипарис». Там по пятницам женские дни.
— Женские дни? — переглянулась Катрина и остальные.
— Красивые мужики в обносках, — пояснила участницам отбора фамильяр.
Стройный, девичий гул отозвался на идею положительно. В обносках мужиков не видели, а женские романы, которые мы распространяли, лишь раззадоривали буйную фантазию барышень.
— Но нам не позволят покинуть пределы женского дворца, — заметила Алиера.
Сложно объяснить, что на меня нашло. Их шесть, не двенадцать. Если я не сумею совладать со зверинцем в шесть, охотящихся кошек, то грош мне цена, как ведьме.
— Это ежели вы женщины, — прищурилась я. — А станете мужчинами...
По какому-то стародавнему поверью считалось, что мужественность и брутальность обретает тот, кто вырастил сына, вырастил дерево и построил дом. Лично я думала, что если нарисовать щетину на лице у девицы, заколоть ей челку и волосы, обрядить в платье, то она смутно напоминает очень юного, охочего до девок, молодого чиновника.
Для эффекта, я, естественно, поупиралась.
— Что вы, что вы. Ничем не могу помочь.
— Лавли, тебя любит фортуна, ты удачлива. Кому еще подобное можно доверить? — выпалила Катрина.
Сказано — сделано. Я метнулась к прачкам, тыря у работниц честного, тяжелого труда мужские костюмы и одинаковые, грубые плащи.
— Фу, как они это носят, — брезгливо потрогала ткань Алиера. — Мы в этом пойдем?
— Какая разница, в чем идти, — прервала ее Катрина. — До последнего конкурса осталось чуть-чуть. Давайте немного повеселимся.
Но с выходом за пределы замка, тем более если желающий шел с женского этажа, имелись проблемки. Никто в своем уме не пропустит семь человек. Семь человек — это не одна хамоватая ведьма. Семь человек — это сговор группы лиц, явно задумавших очередную каверзу. Повезло невестам, что за время всего отбора я не только прислуживала, обнаруживала яды и лечила несчастных девчонок, я еще выискивала огрехи в охране и стенах. И нашла.
Обойдя наше здание по кругу, забравшись в непроходимую рощу и игнорируя писки участниц, я показала на заколоченную, круглую дверь.
— Куда ты нас ведешь? — с придыханием спросила леди Ревэйн.
— Это наш путь к свободе, — захихикала я. — Вспышка, проверь, все ли там чисто.
На внутренней территории дворца проживал король, его семья, самые благородные гости и высокопоставленные чиновники. Их штат находился при них. Но рабочие строения: кузни, постирочные, вышивальные — все это построили вокруг высоких каменных стен. Его Величество был довольно добрым монархом, или его предшественник, или предшественник того предшественника, короче, чтобы работницы тяжелого труда не умотались делать огромный крюк, им прорубили проход. Дверь закрыли, выдали ключ стражам и главе служанок.
Просить у нее бесполезно, моментально сдаст, но кто мешает створку взломать?
Пролезшая чудом разъевшаяся мышь, вернувшись, отрапортовала:
— Если ты имела в виду, не стоит ли кто рядом, то идите. А ежели не испачкают ли они свои туфли... — она оглядела барышень с головы до ног, — то пусть поберегут нервы и проорутся сейчас.
— Я им поору, — погрозила кулаком. — Ведем себя тихо, как мышки, — поймав скептические лица невест, добавила, — не как эта.
— Ты же не умеешь взламывать замки, Лавли, — положила ладонь себе на губы Катрина.
Перекидывая взятый топор из кухни на другое плечо, я поморщилась.
— Взламывать не мой стиль. Я несу разрушения.
Сама испугалась, потому что получалось у меня потрясающе.
Звуки от моих взмахов не могли не привлечь блюстителей закона. А существо, которое мы поставили на шухере, не отличалось умом и сообразительностью.
— Лавли, —шикнула Вспышка, — суда несется главный страж.
— Гарри?
— Да какая разница, кто?
— Большая, так, вы идите, — распахнула перед невестами дверь. — А я задержусь. Катрина, ты за главную. Буду ждать вас у входа в «Стройный кипарис».
— Как мы туда проберемся? — ужаснулась подруга.
— Ну, воспользуйся своими женскими чарами, — напутствовала ее.
— Родить так быстро не получится. Ладно, я тебя поняла, — глухо звучал голос невесты в коридоре между частями дворцов.
Когда они выберутся, к ним и не подойдут. В Эльхалии чиновников больше, чем людей с полезными профессиями. Это проклятие столиц. В платках, плащах и серых костюмах этот выводок не привлекает к себе внимания.
А мне же придется разбираться с насущными проблемами. Запахнув за всеми девушками дверь, присыпав ту листвой, я свистела и направилась к жертве. Ох, бедный Гарри...
Он выбежал внезапно, подхватив копье.
— Служанка Дрим, — запыхался он, — мне донесли, что с женского крыла разносятся подозрительные звуки.
— Это да, — подтвердила я, повернувшись вправо, а потов влево.
У меня с собой лопата и топор. По-моему, я вызываю больше подозрений, чем какие-то там звуки.
— А что это вы делаете? — прищурился молодой страж.
— Колдую на луну, не видно, — провела пальчиком по острию топора. — Мы, ведьмы, страшные затейницы.
— Вам нельзя тревожить невест, — хмурился Гарри. — Время вечернее, всем пора спать.
А то я не знаю. Я бы его первым вырубила, но дозор сменялся каждые два часа.
— Гарри, —медленно вздохнула я, — шел бы ты и сам спать. Чародейку нельзя отвлекать, когда она готовит ингридиенты для ритуала.
— Для ритуала, — опешил мальчишка.
Ага, для него. Я почти не врала. Чем не ритуал, избавление невест от глупой хандры.
Парень меня послушался, разрешил сновать по двору с садовым инвентарем. Сам закрылся на втором этаже, потому что все ведьмы его нервировали. Я и не осуждала.
Уже намеревалась последовать за своими товарками, но донеслись новые звуки множества шагов. Я и от инструментов не успела избавиться, когда меня окружили. В главе новой стражи встал Ройс.
Как неудобно-то вышло. Стою посреди ночи в самой северной стороне замка, где-то на отшибе, лопату принесла... И на нас уставилось с два десятка глаз.
— Чего они на нас пялятся? — заерзала на плече Вспышка. — Никогда ведьм на ритуале не видели? — Врала она феерична, сама в это верила.
Мы спалились! А ведь знала, что идея плохая, но послушалась уговоров Катрины.
«Лавли, тебя любит фортуна, ты удачлива. Кому еще подобное можно доверить», — говорила она.
Ага, складывается впечатление, что я не удачлива, и колесо фортуны пытается меня переехать.
Я буквально чувствовала, сколько вопросов назревало у главы тайной канцелярии, да и у главного дознавателя не меньше. Вопросы у них, конечно, копились. Ответов, увы, у меня не было.
— Боги, — господин Воккер устало потер переносицу. — Лавли, как ты каждый раз умудряешься проходить мимо стражников?
— Эй, — я возмущенно выпрямилась. — Во-первых, не стражников, а стражника, — скосила взгляд на Лаулиса, экономившего на всем, в том числе и на людях. — Во-вторых, его зовут Гарри.
— И? Это не ответ.
— Ну да, — я поморщилась,признаваясь в малюсеньком злодеянии, — я угрожала ему топором.
— Лавли! — окрикнул меня Ройс, но без вихря, без изюминки.
То ли дело главный дознаватель.
— Эта служанка сделала что? Угрожала кому? Угрожала чем? — задыхался от гнева Бьерн.
— Это неважно, — отозвался его начальник и вновь повернулся ко мне. — Лавли, ты опять нарушила правила, судя по твоим словам, нарушила закон...
— Записи не было, свидетельств нет, а Гарри меня не выдаст, — торопливо отметила я, совершенно уверенная, что да, Гарри не выдаст.