Жить захочет, не выдаст. А не захочет, тогда... Его судьбе позавидую мертвые, но раз мы во дворце с кучей невест, то формальности учту. Погибнет согласно рейтингу 8+.
— Хорошо, — медленно кивнул мужчина, подходя поближе, — но из женского крыла ты же вышла...
Двигался он медленно, но я уловила блеск в глазах. Так сверкают зрачки у хищников, когда они настигают собственную добычу.
В этом случае я как никогда осознала, как полезна философия дедушки: отношение к окружающим должно зависеть от того, с какой целью они тебя окружают.
Отступив на несколько шагов, подхватив свой садовый инвентарь, будто я им обороняюсь, принялась лепетать первое, что пришло на ум.
— Между прочим, такое строгое разделение по покоям создает ощущение разобщенности. Участницы и без того соперничают, вечно собираются друг другу волосы повыдирать. Кроме того, я все починила...
— А ты что-то сломала?
Да что же такое-то! Кто меня за язык тянул. Одно радовало, пришли они сюда не моим путем, а значит, вырванная из петель дверь, сорванный косяк и разрушенный проход они не нашли.
— Говорю же... Разобщенность мешает...
— Лавли, — рявкнул Ройс и за один шаг преодолел все расстояние, что нас разъединяло. Подхватив меня, затряс как тряпичную куклу. — Что ты здесь делаешь? Зачем сюда пришла? Говори, пока не прикончил.
— Лавли, скажи ему, — взлетела испуганная мышь.
— Ритуал делаю, — завопила, на мгновение подумав, что из меня всю дурь выбьют, а она мне еще понадобится, — не заметно?
Меня наконец-то отпустили. А разъяренный Бьерн, который, в общем-то, и должен был обо всем догадаться, по должности положено, деловито спросил:
— Эй, ведьма. Все ритуалы во дворце строго по согласованию со мной и с проверкой квалификации. Вот какая у тебя квалификация?
Отряхнувшись, оглядевшись и на всякий случай отбежав от главы канцелярии, я невозмутимо произнесла:
— Вино варю классное, подойдет?
А что? Невесты, их прислуга и наш бедный Гарри довольны моими навыками.
Глава 10. Вечеринка.
Лавли
Диву даюсь, что Ройс меня отпустил. Мог допрашивать дальше, но придерживая ведьму, прочитал в ее взгляде такое... Сама не в курсе что. Мысленно насылала на него пытки. Общаться с главой тайной канцелярии, тем более наедине, мне не хотелось. Не сказать, что я на него обижена, но его поведение, вкупе со словами Андреи... Короче, наши внутренние демоны договорились между собой, о том, что нам не следует разговаривать.
Поправившись, изобразив надменную скорбь, я прихватила фамильяра и поспешила смыться.
— Куда мы идем, Лавли? — порывался сбежать от меня Никлас.
— В «Стройный кипарис», — тянула парня за ворот рубахи.
— Ну нет, — задрыгался он еще яростнее. — Ни за что.
— Да тебе понравится, я обещаю, — хищно улыбалась ему, пихая младшего дознавателя в карету.
Честное слово, он мне там не нужен, но выход из дворца мне разрешен с сопровождением стражника. А господин Верди, как известно, еж и тупая птица: пока не пнешь, не полетит.
— Ты и в прошлый раз это утверждала, — дышал на меня гневно друг. — И чем все закончилось?
Вот неблагодарный. Его вкусно накормили, сладко напоили, даже с красивыми девушками познакомили, а он до сих пор ноет, что ему не понравилось.
К счастью, от побега его удержали мои зоркие глаза. Шесть неуверенных в себе фигур добирались до злачной улочки короткими перебежками. Натянули плащи и двигались друг за другом стройным рядком. Я пожалела, что отправила невест одних, они и дороги-то не знали, и пешком давно не ходили.
Остановила извозчика, распахнула дверь и замахала ладонью в пригласительном жесте.
— Все сюда, все сюда.
Ох, как мои девицы мне обрадовались. Один Никлас забурчал.
— Правильно, мало тебе мужиков, давай еще шестерых позовем. Лавли, нет. Не вздумай!
Но было поздно. Участницы отбора набились в повозку, как шпроты в банку. Сдвинули стражника к окну, расселись, а я и Алиера остались стоять.
— Ой, Никлас, и ты тут, — счастливо воскликнула леди Киран, стаскивая с себя головной убор.
— Алиера? — посмотрел он в шоке на нее, перевел ошеломленный взгляд на меня. — Лавли?
— Никлас, — ответила ему в похожей манере.
— Лавли? — переспросила Катрина, не понимая нашей односложной перепалки.
— Вспышка, — сказала Вспышка, потому что она терпеть не могла, когда ее не замечают.
На этом вся беседа завершилась. Карета снова покатилась, значительно просев, а Алиера, словно случайно, свалилась на колени Верди. С этого мгновения мой друг замолк, мечтательно и трепетно обнимая возлюбленную.
Правда, добравшись до Лалиссы, я получила от ворот поворот. Женщина ласково встретила мой выводок, но время для открытия было раннее. И то, она разрешила навестить ее сильно заранее. Но пока ее работники готовились к новой смене, она предложила прогуляться всем на городской ярмарке.
— Лавли, они у тебя, небось, и света белого не видели.
— Да как-то одних отпускать боязно, — щурилась я, оглядываясь на восторженных девушек. — Растеряются, не соберу.
— Охрану я вам выдам.
Пыталась уповать на ее совесть, но Лалисса была непреклонна. Ей не хотелось ударить в грязь лицом перед благородной публикой, да и Катрина законючила, как маленький ребенок.
— Хочу на ярмарку, пойдем на ярмарку.
Пришлось соглашаться.
И хорошо, что я согласилась, ведь весь центр столицы Эльхалии богато украсили. Со всех концов страны приехали актеры, гимнасты, иллюзионисты, желающие прикоснуться к праздничному мероприятию, то есть к отбору. В эти недели, пока принц определялся с выбором, жители затаили дыхание, делая ставки, какая же красотка завоюет его сердце. Тотализатор рос, а с ним росла и торговля. Платки, маски с изображением невест, украшения, игрушки. Глаза замылились от ярких красок и шума.
Девушки постоянно вздыхали, но вели себя тихо и скромно. Деньги-то с собой взяла одна бедная служанка. Ну, и Верди, нервно подсчитывал жалованье в кошельке. Как истинный джентльмен, расплачиваться он бы мне не дал, но пребывал в состоянии, близком к обмороку. Какой удар по его платежеспособности. Не найдя выхода лучше, он занял все, что у меня было.
Мы остановились возле тира, где какой-то проходимец предлагал стрелять из рогатки по движущимся целям.
— Ох, я хочу, — защебетала Пенни из Дорцрана. — Лавли, можно? Можно? Я отдам тебе в замке.
— Можно, конечно, — хмыкнула я. — А стрелять ты умеешь?
— Никогда не пробовала, — мотнула головой хохотушка. — Вдруг это не сложно? Выиграю того медведя, что набили ватой.
Поговаривают, что новичкам везет, но не в этом случае. Пенни промахнулась в первый раз, потом во второй, а в третий так лихо зарядила хозяину аттракциона в лоб, что он, получив болезненный удар, пластом свалился на выложенный деревянными досками пол.
Я перелезла проверить, жив ли мужчина. Зато Пенни, которой все-таки нельзя хвастаться своей меткостью, никто не мешал забрать вожделенный приз.
— Простите, извините, — каялся за всех нас покрасневший Никлас. — Мы не будем больше. Лавли, Лавли, становится опасно.
Пристал как банный лист, не поспевая за участницами отбора. А они отыскали себе новое занятие.
На отшибе поставили дракона, сшитого из странной ткани, не пропускавшей воздух. Несколько магов, владеющих воздушной стихией, поднимали этого ящера в небо на несколько метров, привязав накрепко желающих покататься. Учитывая, что никто из оставшихся девушек летать не умел, увиденное их сильно впечатлило.
Снова я согласилась, отмечая, как багровеет парень. Сама жала плечами, пусть не плачет, подкину ему деньжат потом. Когда эти барышни так повеселятся?
— В случае непредвиденных ситуаций, — уселась последняя, оповещая Катрину и ее наперсниц, — запасные выходы здесь, здесь, здесь, здесь, да везде! Не вздумайте сходить с дракона, костей не соберем.
Заражалась от невест безудержным весельем.
Радовались все. Невесты радовались. Работники аттракциона радовались. Люди под нами радовались. Нельзя не радоваться.
Единственный, кто не проникся атмосферой, это наш сопровождающий Верди. Бегая под воздушным драконом, он напоминал Пятачка с зонтиком. Благо не орал про то, что дождь собирается.
Едва мы спустились, он кинулся помогать дамам, а потом поймал и меня за руку.
— Лавли, да уже все догадались, что в мужской одежде девицы. Давай в твой игорный дом. Я переживаю.
— Ты уже не против, — счастливо потирала ладошки, — я согласна. Забирай выводок.
Время действительно приближалось к открытию, и я с оставшимися участницами отбора направились в Стройный кипарис. В дверях нас встречала наряженная Лалисса.
— Что, прогулялись? — рассмеялась она, бочком толкая Никласа. — А ты, мой юный друг, не торопись. У меня есть для тебя задание.
— Какое? — мгновенно насторожилась Алиера.
Кто-то определенно заревновал.
— Какое? — отчаялся Верди, явно молясь одновременно всем богам. За что его постигли небесные кары?
— Лавли, это леди Киран? — сообразила моя подруга. Получив одобрительный кивок, снова повернулась к девушке. — Наслышана о тебе. Не нервничай, этот юноша не пропадет. Всем понравится.
— Вы обо мне уже слышали? — восхищенно произнесла Алиера.
Чувствуется какой-то подвох, но Алиера поддалась на чары леди Пиджен, потому что юная дева не просто эмоциональна, она еще и чрезвычайно легковерна. Эх, с такой королевой Эльхалии опасно. Там и Дэниэл-то доверия не внушает.
— И почему я так волнуюсь? — прижалась ко мне Катрина.
На самом деле нервозность всех принцесс была понятна. Приличные, благонравные барышни никогда не окажутся на улочке, где рядком выстроились бордели, самые злачные таверны и игорный клуб Лалиссы. Пожалуй, я поступила неосмотрительно, пригласив невест сюда. За меньшее исключают из отбора. С другой стороны, развлекать и развлекаться леди Пиджен умела. А это, между прочим, тоже искусство. Да и всех не выгонят. Новый собирать накладно.