Выставила вверх два пальца. Я же не ароматница, я мысли читаю и досконально знаю историю Эльхалии. Зря меня на отбор распорядительницей не позвали. Такие бы конкурсы придумала, закачались бы.
К счастью, молодой мужчина иногда страдал поверхностностью, присущим возрасту идиотизмом, но в сарказме разбирался. Папа, что ли, научил?
— Следующий этап отбора целиком и полностью отдан леди Жуи. В нем девушкам придадут единую внешность, наденут на каждую безразмерный балахон, длинный капюшон с повязкой, а уже мне надо выбрать, кто из них та самая.
— И что? Это романтично. Без внешних признаков отыскать свою любимую. Я не вижу проблемы, — морщилась я. — К чему моя помощь?
— Лавли, Дэниэл о другом, — нервно прикусила губу Катрина.
— Да можно побольше конкретики? В чем подвох? Пока все кажется очень разумным.
— Это самый сложный конкурс, — ударился в подробности Его Высочество. — И его очень легко устроить с выгодой для себя.
Описание испытания мне совсем не понравилось. Каждой девушке требовалось выпить эликсир, и она на короткое время буквально становилась овощем. Не могла говорить, не могла двигаться, твори с ней, что захочешь. А принцу надо по ауре разобраться, кто из девиц кто. А если там не будет его самой? Она за себя и поорать не сможет.
Все казалось очень подозрительным. И кто готовит эликсир? Андрея? Кто-то из лекарей? Как на такое согласился Его Величество? А как он по ауре может выбирать, учитывая, что и она подделывается артефактами?
— Он доверяет Андрее, — выдохнул Дэниэл. — Я умолял отказаться от этого. Предлагал иные варианты, но он уперся. Хочет завершить отбор быстрее.
— Если он доверяет Андрее... — пожимала плечами я, — с чего тебе волноваться?
— А я ей не доверяю. Она, — он чуть не проговорился, что ведьма, но вовремя опомнился. — Ее проще подкупить, Лавли. А ты сведуща в зельях, тебя яды не берут, уже себя в обиду не дашь.
Влюбленные между собой переглянулись, снова заключили друг друга в объятия.
— Эй, постойте, вы на что намекаете? Что я буду вместо Катрины?
— Вы очень похожи, — подтвердил парень.
— Да, Лавли, это же прекрасная идея, — закивала головой подружка. — Нам постоянно говорят, что мы как сестры. Один рост, одна фигура, и голоса мало отличаются.
Что я там говорила про нравственность? Что я буду гибкой? Буду. Такой же гибкой, как резинка на штанах после январских праздников из прошлой жизни, и как мои обещания отказаться от сладкого с понедельника.
— Да нас же моментально обнаружат, — воскликнула я, но шепотом, конечно. — Ладно, Андрею проведем, ну, Бьерна, но Ройс-то не такой идиот. Что они со мной сделают? Вам легко рассуждать.
— Именно, но тебе ничего и не сделают. План мой гениален.
Похоже, когда раздавали умственные таланты, Дэниэл и Катрина где-то завтракали. А когда проверяли, всем ли раздали, они и обед посетили.
По задумке Его Высочества, я должна была притвориться его любезной, дражайшей, красивой избранницей, а он с избранницей, разумеется, поедет заключать брак тайно и явно не по воле отца. Испытание не состоится, но время сильно задержит. С меня взятки — гладки. Я служанка, мне приказал сам принц. Кто я такая, чтобы противостоять возмужавшему подростку?
— Когда там у нас испытание? — уточнила я.
— Завтра, уже сегодня, — прощебетала Катрина. — Но мы бы поехали сейчас.
— Не...
— Лавли, да чего тебе стоит? В балахоне же будем. Его скоро и принесут, — посмотрела она на часы.
Я бы отказала, совсем не хотела вмешиваться. С другой стороны, я настолько погрязла в отборе, что глупо уже не вмешиваться. Я помогла Катрине с первым даром, спасла Алиеру от отравления, ворвалась в пещеру, подралась с демонами. Нарушу традицию, если не позволю двум голубкам уехать.
— Но когда вы оба взойдете на трон, — предостерегала обоих, — я хочу самое большое поместье, и всю злачную улицу в придачу.
Надо и себе какую-то выгоду заиметь.
— Вы же служанка, — возмутился Дэниэл.
— Она ведьма, не спорь, обещай, — распорядилась за него моя подруга.
Я прям жду, когда Таурус устанет властвовать. И кто же по-настоящему займет трон? Цепкая невеста или коммуникабельный жених?
— Ладно, — нахохлился наследник. — Будет вам и улица, и поместье.
— И отлично, если вы мне это с клятвой на крови подтвердите, — ухмыльнулась я.
— Лавли? — теперь и Катрина удивлялась.
— Что? — отозвалась я. — Сколько тебя учить? В вопросах имущества чувства роли не играют. Главное — формулировки в дарственной.
Впрочем, мы обошлись одними обещаниями. На самом деле я не такая меркантильная. Едва завершится отбор, я погощу у Лалиссы, а после отправлюсь путешествовать по Эльхалии. Буду просветлять местных лекарей о правилах доказательной медицины.
Оба скрылись под балконом. Дэниэл заверил, что их не поймают, потому что сегодня на страже сплошь его люди, которых он предусмотрительно и заранее подкупил.
Это было до нашего общего побега, но я сочла, что если ребят обнаружат, то, во-первых, это спасет меня. А во-вторых, Его Высочество недостаточно постиг искусство дипломатии, и жениться юноше рано.
Я прикорнула на постели Катрины.
Через пару часов, на рассвете меня разбудили толчки в дверь. Принесли балахон и маску, закрывающую лицо до самых глаз.
— Утром всех невест соберет распорядительница, — обозначил безликий стражник.
— Утром, это во сколько? — переспросила я.
— Для невест? — усмехнулся воин. — Полдень.
— Спасибо, мы будем готовы.
Я где-то и обрадовалась. Краситься, причесываться не потребуется. Все же в закрытых плащах, можно выходить и чудовищем, разлепив веки минут за пять до начала испытания.
К моему вящему сожалению, моим чаяниям не дано было сбыться. Веки я разлепила раньше.
Постучались во второй раз.
Вздохнув, снова распахнула дверь, не ожидая увидеть перед ней моего друга Верди.
— Ты выйдешь за меня? — сидел он на одном колене.
— Так, — мысленно досчитала до десяти, — что еще за тебя сделать?
Я бы захлопнула створку, но он занял неудобную позу.
— Лавли, ты не поняла.
— Все я поняла.
Отвернулась, приглашая молодого мужчину вовнутрь. Он затравленно озирался, полагая, что где-то в комнатах застряла невеста, но я поведала, что Катрина молится.
— Давай начистоту? — предложила я. — Что это за фарс с предложением?
— Эм.. Ам... — кряхтел он, а потом вновь ударился коленными чашечками. — Лавли, мне не к кому больше обратиться. Мы С Алиерой решились на побег...
— Молодцы, — похвалила парня, — всегда утверждала, что, даже когда кажется, что зашел в тупик, всегда найдётся узкая тропинка по которой можно пойти дальше. Бегите, благословляю.
— Все-таки не поняла, — хмурился он. — А ты не могла бы изобразить леди Киран, пока мы заключаем брак?
— Я? — резко развернулась.
— Ну, — мялся младший дознаватель. — Вы похожи, одна фигура, один цвет волос, голоса сходятся.
Где-то я уже это слышала.
— Допустим, — потерла подбородок. К этому часу мое изумление перестало работать. — А как вы обойдете охрану?
— Я и сам стражник, Лавли, — Никлас горделиво выпятил грудь.
— А что станет со мной, ты думал? — наклонилась к нему.
Зря я гневалась на принца. В этом бездонном океане любви плавали рыбешки гораздо мельче. И их не занимал вопрос, как отреагируют царственные особы на пропажу целых двух невест.
— Эм... Ты ведьма, — нашелся он, — отбрехаешься как-нибудь. Сама Алиера тебя предложила. Да кто заметит? Его Высочество влюблен в твою госпожу. Надень шляпу побольше.
— Я ее сейчас надену на свой здоровенный палец, угадаешь, какой? — сузил я взгляд.
— Средний?
Мы едва не росли вместе. О моих обычаях Никлас был осведомлен.
— Лавли, я умоляю. Я что угодно готов совершить ради этого.
Вот ощущается дежавю.
— Если поженитесь, хочу, чтобы вашего первенца звали Лавли.
— И мальчика? — смутился дознаватель Верди.
— Не, я не такая жестокая. Девочки хватит.
— Клянусь, обещаю, сделаем. Первая девочка в твою честь, — торопливо высказывался стражник.
Я остановила его ажиотаж. Предупредила, что играть роль Алиеры самостоятельно не смогу, понадобится подготовка. Отпустив и эту парочку восвояси, разбудила фамильяра.
Хоть кто-то сегодня выспался.
Выслушав мои мысленные объяснения, летучая мышь не стала обвинять меня в тупости и недалекости. Зато подала классную идею:
— Делаем голема? — показала свои острые зубки.
— Делаем голема, — согласилась я.
Никогда не понимала, отчего Вспышке нравилось принимать участие в ритуалах. Мышка словно возрождалась, оживала. А когда копия действительно походила на объект, то она счастливо зарывалась в траве. Фетиш у нее такой. Однако, для создания голема требовалось много земли, растений и огня. А еще множество физических усилий. Где там моя лопата?
***
Чем должна заниматься правильная ведьма на рассвете? Правильно, видеть десятый сон. У нас основная деятельность на вечернюю часть суток приходится. Но я неправильная.
— А когда идешь на дело, — насвистывала я похоронный марш, — надо надевать чулок.
— Ой, Лавли, — скрипнула мышь. — А ты не в чулках, забыла?
— Не страшно, обойдусь, — переложила лопату на другое плечо.
— Эй, а я? — насупился фамильяр.
Мда, белая, говорящая летучая мышь-альбатрос... Тьфу ты, она размером, как альбатрос, но Вспышка альбинос, водится, можно подумать, у многих. Никто таки не догадается.
— А тебе одолжит господин Сеймур, — смахнула ее себе в капюшон.
— Чулок? — изумилась она.
— Не, не будем плохо думать о лекаре, да и в Эльхалии такое запрещено. Носок одолжит, носок.
— Не буду я таскать на голове грязный и вонючий носок старика, — не обрадовалась она.
Представила картинку и вздрогнула. Целитель ничего, но я не желаю быть посвящена в детали его дневного туалета.
Для создания голема нам требовались ингридиенты, которые в моей сумке отсутствовали. Я не планировала изображать Катрину, а уж тем более Алиеру. Пришлось креативить и вновь обращаться к морали.