Сидя в темноте мешка, ну и повозки, разумеется, ругала себя на чем свет стоит. Все догадки были перед глазами, но я, увлеченная и добрым отношением Андреи, и ухаживаниями Ройса не обращала внимания на «звоночки». Какая дура.
Страха пока не испытывала, чего мне боятся, когда я уже один раз умирала? Я больше переживаю за Катрину, за Дэниэла, и за то, как я тупо попалась. В конце пути я даже успела задремать.
Разбудил меня грубый толчок в плечо, и как сняли мешок с головы. Не привыкнув к свету, я моргала, пытаясь узнать стоящего передо мной.
Нет, что позади незнакомца ухмыляется и хохочет леди Жуи, я сообразила, но кто ей помогает?
— О, Пенни из Дорцрана, — промямлила я. — Что ты здесь делаешь?
— Какая я тебе Пенни? — надменно фыркнула участница отбора. — Сама не хочешь спросить, зачем тебя пленили?
— Я ведьма, помогла принцу и своей госпоже сбежать, — беспечно пожала плечами, — а у тебя какая отмазка?
Увидела, как наливаются кровью глаза девчонки, как она теряет самообладание и отводит ладонь назад, намереваясь меня ударить...
— Не трогай ее, Пенни, — подозвала девушку Андрея. — Зачем ссориться с хорошей ведьмой, если она согласится сотрудничать?
— С тобой, Андрея? — хрипло рассмеялась я. — Я искала с тобой дружбы, но ты, оказывается, скользкая змея. Так старательно ябедничала. Как тебя-то зовут на самом деле?
Андрея, пусть звалась она не так, прищурилась.
— Поняла, значит? Давно?
— Не бойся, раскрыть тебя не успела, — честно признала я. — Догадалась несколько минут назад.
— Тогда дольше проживешь, Лавли Дрим, — она вроде смеялась, показывала острые зубы, но в тоне ощущалось уважение. — Я Психея Жуи, сестра Андреи.
Многое, что рассказывали о ведьме, было покрыто тайной. Раньше она никогда не испытывала чувств к Его Величеству, но они внезапно сблизились, у нее был фамильяр, а у этой нет. Я действительно полагала, что она лишилась магического питомца на войне с Анксарией, но слишком много «но»...
Андрея Жуи долго болела, а потом выздоровела. И еще как выздоровела, в фаворитку Его Величества превратилась. Она очень активно пыталась дружить со мной, а потом отвергла, кляузничала. А под ее властной рукой на отборе погибло несколько девушек. Первая служанка Алиеры с таким потайным страхом о ней говорила, я не могла об этом не задуматься. Жаль, что поздновато, но и я не детектив.
— Близнецы, вау, — восхитилась я. — Прямо совсем, совсем одинаковые? Король не различил?
— Никто, даже вездесущий Ройс, — похвасталась она. — Так что отдам тебе должное, ты молодец.
— Хвалил бы кто-то другой, я бы прониклась.
— Очень советую тебе не дерзить, — вспыхнула Андрея... тьфу ты, Психея, ну и имечко. — у Андреи был прелестный белый кролик, и она горевала, лишившись его. У тебя прелестная белая мышь.
К счастью, Вспышка проснулась и прислушивалась к разговору.
— И горевать будешь ты, если меня коснешься, — зарычала маленькая хищница. — Я объелась перед сном, а потом вы нас везли по ухабам, я тебя... В общем, лучше тебе не знать, что я могу сделать.
Брезгливая ведьма отошла на шаг назад, не желая сталкиваться с гневом и следствием перееданий моей мышки. Серьезно, выберемся из этой беды, возьмусь за фитнес-марафоны для фамильяров. Это никуда не годится, Вспышка уже ни в одно окно не пролазит.
— Ладно, ты Психея, ты Пенни, — подмигнула неудачливой невесте. — От меня-то что нужно? Проще было отдать на расправу Его Величеству.
— Сразу к делу? Лавли, а с тобой приятно разговаривать. Мне нужен принц. Куда он уехал? С твоей Катриной? Он уже женился?
— Тебе-то что? — поморщилась я. — Шансов на то, что выиграет Пенни, никогда не существовало, он моментально проникся к Катрине, влюбился.
— Да, знаю-знаю, — вздохнула она. — Думаешь, для чего я так старательно выводила ее с отбора? Между прочим, я не желала убивать тебя и леди Ревэйн. Девочка мне ничего не сделала, а ты меня местами восхищала. А когда вы обошли всех, думала, в пещере от вас избавлюсь. Так нет же, за тобой поперся глава тайной канцелярии.
— Злилась, небось...
— Злилась, а потом эти речи Тауруса про собственный отбор. Приворотные зелья вызвали привыкание и не справлялись.
Беда с этими приворотными зельями. Все, как в моем мире. Поишь мужика волшебными эликсирами, кормишь вкусной едой, тапочки по вечерам приносишь, а он под сорок лет внезапно осознает, что живет куда-то не туда, и ему очень нужен мотоцикл, шлем и путешествие до Владивостока. Как поднимется с дивана, и все... искать бесполезно. Проклятый и беспощадный кризис среднего возраста.
В общем, по словам Психеи выходило так: после войны она отравила собственную сестру, а до этого избавилась от королевы. Все, чтобы завоевать трон в Эльхалии, главного союзника драконов в борьбе против демонов. Но абы кого на трон не посадишь, нужна именно королевская кровь рода Кинг, в связи с этим местные ведьмы методично избавлялись от женщин. Таурус вот-вот сорвется с крючка, все упоминали, что за последние два года он изменился, но принц Дэниэл молод и податлив. А если Пенни удалось бы забеременеть от Его Высочества, то ребенка воспитали бы в ином ключе, и о союзе со страной драконов можно было бы забыть. Потрясающее самодовольство и храбрость.
Для этого Андрея, точнее, Психея подговорила Тауруса на отбор, вызвала Пенни, чтобы та очаровала Дэнила, методично расправляясь с соперницами. Планы им порушила не в меру ретивая я со своими знаниями. Лечила тут, понимаешь, направо и налево, жизни спасала.
Они даже Алиеру надоумили на побег, подгадав, что я не откажу девушке и буду занята леди Киран, но тут вмешался случай — чуть ранее о таком же меня попросила Катрина и ее возлюбленный.
— Спрашиваю в последний раз, Лавли, — сощурила свои прекрасные глаза колдунья. — Где сейчас твоя госпожа и принц?
А Ройса можно похвалить, он словно предчувствовал подобный исход.
— Наклонись, скажу, — махнула ей рукой.
Психея приникла, и ей в щеку вцепилась со всей своей мохнатой дурью Вспышка. Куснула ее разок.
— Ааа, — отвернулась она, — вы что наделали?
— Психея, я понятия не имею, где наша сладкая парочка, — ухмылялась я, пряча фамильяра себе за спину. — А знала бы, то не рассказала.
— Это мы еще посмотрим.
Меня пытали уже третий час подряд. Или четвёртый. Я сбилась со счёта после того, как Пенни из Дорцрана, отбросив физические ухищрения, начала читать мне вслух свою поэзию. Между прочим, это была самая жестокая пытка из всех. Особенно если учесть, что она писала в жанре «экспрессионистский верлибр с элементами некромантического символизма». В оригинале. На древнеэльфийском. Без перевода.
— «О, трепещи, как трепещет хвост дохлого гоблина на ветру!» — декламировала она, заламывая руки и глядя в потолок с выражением вселенской тоски.
Я трепетала. Но не от страха, а потому что у меня началась аллергия на духи Психеи.
— Лавли, ты хоть что-нибудь чувствуешь? — спросила Пенни, в очередной раз тыкая меня чем-то острым.
На этот раз — вилкой. Серебряной. С монограммой. Видимо, из сервиза для особо торжественных допросов.
Я посмотрела на неё с искренним интересом.
— Голод, — честно ответила я. — Ты не представляешь, как хочется картошечки, да с укропом, а если селёдочки положить.
Вспышка жадно облизнулась.
Не то чтобы я не испытывала боль, естественно, испытывала. Но незнакомое зелье от Андреи... тьфу ты, Психеи обрело новые побочные свойства. Все притупилось. И эмоции, и ощущения, и моя реакция.
Потому что варить зелья — это наука. Понаберут по объявлению. Лучше бы отправили меня к зубному. Со стоматологами у меня разговор короткий: если бы я знала государственные тайны, я бы их рассказала.
— Что это за слова? — подозрительно спросила Психея. — Тайный язык ведьм?
Бедная, картошку с селедкой не пробовала.
— Очень древний, — подтвердила я. — Переводится как «принц в неведомо где».
По существу хотелось ответить красочней, но я была уверенна, что эта дамочка не знакома с иномирским матерным фольклором.
— Она издевается! — взвизгнула Пенни.
— Да ты что, — я изобразила невинную улыбку, — я вообще очень покладистая. Пока все идет, как мне удобно, я покладуюсь.
Психея вздохнула и сделала знак. Из тени вынырнул здоровенный мужик с лицом, как у тролля, которому на ногу наступил другой тролль. Он держал в руках плётку, цепи и почему-то — утюг.
— Это Борг. Он не говорит. Он творит. Между прочим, ты подсказала.
Аааа, я догадалась, что передо мной стоит еще один голем. У распорядительницы-то нет нужды в ингредиентах. Правда, если мое чудище превратилось в прекрасного лебедя с лицом Алиеры, то этот напоминал ту самую кучу, из которой он создавался.
— О, — я усмехнулась, — у тебя, Психея, отличное чувство юмора, и чисто визуально, удар Боргу ты поставила хорошо.
— Было у кого поучиться.
— А утюг зачем? — не удержалась я. — Для глажки меня?
— Нет, его рубашки. Он педант, — с сарказмом фыркнула Психея.
Борг глянул на меня с выражением «ну, начнём». Я пожала плечами.
— Только не в живот. Там пирожок.
Пытки продолжились. Меня щекотали перьями. Меня поили зельем правды (я рассказала, что в детстве съела жука и мне понравилось). Меня подвешивали вниз головой. Вспышка, моя летучая мышь, сидела поблизости и комментировала происходящее с видом эксперта.
— Ты бы хоть сделай вид, что тебе больно, — прошипела она. — А то они начнут думать, что ты железная.
— Да я стараюсь, — в тон фамильяру сипела я, дергаясь от горячей поверхности. — У меня после их новаторского зелья реакция какая-то не такая.
— У тебя вообще всё не такое, как у всех.
Когда Борг начал водить по моей спине ледяным кубиком, я не выдержала и рассмеялась.
— Щекотно! Ха-ха! Стоп, щекотно же!
— Она смеётся! — завопила Пенни. — Это ненормально!
— Это защита психики, — важно сказала Психея.
— Или полное отсутствие таковой, — выдала авторитетное мнение фамильяр.