Вспомнились мои первые денечки попаданства, когда я вселилась в новое тело. Аж содрогнулась. Пожилой лекарь мастерски изготовлял яды, противоядия и лекарства, действовал лихо и безупречно, а вот в приготовлении блюд был полнейшим профаном.
Я однажды об его запеканку деревянную лопатку сломала. Об гороховый суп поварежку погнула. А как-то он мясо в жаровне приготовил так, что удалось порезать руки, противень, разделочную доску, а мясу хоть бы что!
Мда, на время отбора моя пухлая фамильярша разрастется до размеров охотничьей собаки.
— Стало быть, — совала я свой любопытной нос везде, где умудрялась его просунуть, — ищейка влюблен в распорядительницу, а распорядительница в кого? Не в дознавателя же?
Ответом служило молчание. Я обернулась, чтобы узнать, а почему все заткнулись, и вперилась взглядом в ведьму. Ту самую, о которой я только что расспрашивала.
Девушки медленно сглотнули, а щеки их приобретали оттенок вина, что мы распивали.
— Леди Жуи...
— Тихо, — пресекла извинения женщина. — Лавли Дрим? — кинула она мне.
— Да, это я.
По этикету следовало кланятся и ей, но у чародеек был какой-то внутренний кодекс. Где бы мы ни служили, мы считали себя равными друг другу.
— Пойдем за мной, — произнесла леди Жуи серьезным тоном.
Я повиновалась, подхватив Вспышку, не перестававшую что-то жевать. Провожали меня служанки лицами, наполненными скорбью, ну, и некоторым облегчением, что им на орехи не досталось.
А выйдя из кухни...
Андрея расхохоталась первой. Еще руки протянула к фамильяру, желая его рассмотреть.
— Я и дознаватель, — никак не успокаивалась колдунья. — Я и Воккер? Да Бездна быстрее замерзнет, чем Ройс отыщет себе девушку. А с Лаулесом ты же познакомилась?
— Да, — подтвердила. — Простите.
— Давай на ты, — предложила Андрея, чем моментально расположила меня к себе. — А это кто? Вспышка, кажется?
Летучая мышь подбоченилась, показывая редкий мех и острые зубки.
И пусть мы обе ведьмы, и у нас собственные правила, но я все-таки удивилась.
— Ты не обижаешься? Я полагала, ты будешь злиться?
— На что? — пожала плечами леди Жуи. — Нам, таким темным красавицам, надо держаться вместе. В Эльхалии ведьм и так не жалуют. Будет прискорбно, если мы не найдем с тобой общего языка.
— Приятно слышать.
Она провела меня в свои покои, располагавшиеся в личном крыле короля. У меня закралось одно подозрение, но нельзя портить назревавшую дружбу неприличными помыслами.
Ее комнаты были куда богаче, изысканнее помещений, доставшимся конкурсанткам. А ведь они принцессы, а леди Жуи скромного происхождения. Да, героиня, но древним родством с аристократами похвастаться не могла.
— Я бы хотела познакомиться с тобой получше, — улыбнулась Андрея, разрешая сесть с ней рядом. — Рада, что тебе не спится. Как леди Ревэйн, ее хорошо разместили?
— Прекрасно, — отозвалась я. — И я тоже рада познакомиться. Такая честь...
— Боги, — отмахнулась она, — да какая в этом честь? Ты служишь дочке герцога, а я королю. Мы ничем не отличаемся. Как тебе наш Воккер?
Глаза у нее заискрились любопытством.
Складывалось впечатление, что Андрея позвала меня ради сплетен. И я ее понимала. Придворные бы в жизни не допустили темную чародейку в свой круг, а челядь в виду ее высокого положения, побаивалась. Ей и поговорить-то не с кем. Очень печально. Достигла наивысшей ступени в карьерной лестнице, а лавры сомнительные.
— Никак. Серьезный, дотошный, себе на уме. Ума не приложу, с чего всем показалось, что он в тебя влюблен.
— Это идея короля, — скривилась Жуи, во второй раз вызывая у меня подозрение, — хочет, чтобы у его ищейки была репутация подобрее.
— От связи с темной ведьмой? — не удержалась от смешка.
— И я о том же, — хлопнула меня по-свойски Андрея. — Идиотизм, но мы, естественно, — заиграла она бровями, — ему об этом не скажем. — Кстати, я тобой восхищена...
Общество леди Жуи мне было приятно, но до конца я расслабиться не могла. Она распорядительница, а я служанка участницы.
— В чем? — опешила я.
— Как в чем? Это же твоя Катрина угадала яд, — клацнула зубами ведьма. — И не лукавь, это ты ей подсказала.
— Настолько очевидно? — подивилась ее интуиции.
— Настолько честно мне обо всем поведал Воккер, — весело отрапортовала она. — Он тебя еще не завербовал?
Вот это поразило больше всего. Не дружелюбие леди, не ее классный, располагающий к себе нрав и беседа, а признание главы тайной канцелярии.
С меня, значит, требовал молчания, а Андрее все выдал?
Стойте, а вдруг это проверка?
Посмотрев на чародейку другим, более серьезным взглядом, я мотнула головой.
— Нет, просто предупредил, чтобы я вела себя осмотрительнее и не позорила леди Ревэйн.
— Лавли, ты что? — всполошилась Вспышка. — Она же ведьма, она же своя?
Но я ни о чем не жалела. Не хочу кусать локти и давать непродуманные клятвы.
— Хм, — вздохнула леди Жуи, — я удивлена. Обычно он расторопнее.
— Ничего такого, — добавила торопливо. — Злился на ведьм...
— Он может, не держи на него зла. Господин Воккер с виду суров, а на деле душка, — она опять игриво подмигнула. Ладно, отпущу тебя выспаться. Утром будет первое испытание отбора, и твоей госпоже нельзя опаздывать. Но... — она потянулась, — ты ко мне заходи. Ты не представляешь, как я счастлива, что в королевском дворце появилась еще одна ведьма.
А я-то как. Идя по коридорам до женского крыла, ощущала сладкое послевкусие от разговора. Всегда мило, когда тебя привечают, сердце радостно сжимается, что где-то рядом твоя товарка.
— Кто здесь! — отвлек меня от мыслей стражник, наклонивший копье.
Он охранял невест, и так как мы только прибыли, всех служанок в лицо не знал. Благо нам раздали браслеты-артефакты, чтобы мы могли беспрепятственно перемещаться по территории.
И то ли два глотка вина ударили в мою голову, то ли я поддалась настроению кокетки-леди Жуи... А еще я всегда считала, что лучшие деловые связи налаживаются через флирт...
— А ты красавчик, — уставилась на молодого юношу в доспехах. — Как тебя зовут?
— Гарри... — резко побледнел он.
Это для аристократов, челядь и стражники не имеют лица, но я-то более внимательная. Да и он ничего, я не преувеличивала.
— Ты красавчик, Гарри, — встала к нему вплотную, заставляя юношу потеть от смущения.
— В-вы ведьма? — сдвинулись брови воина. — Темная?
Боги, ну что за дела? Это как клеймо во всей Эльхалии. Позорное. В пору обзаводится амулетом, скрывающим мрачную сущность.
Я навертела локон на палец, облизнула губы. Будем брать метафорами.
— Если я расскажу о тьме внутри, продолжишь смотреть на меня, как на солнце?
Бедный Гарри окончательно растерялся.
— Пережала , — зашипела моя летучая мышь. — Сдался тебе этот дурачок?
— А кто будет выпускать нас из крыла, если понадобится? — мысленно пояснила ей. — Надо с первого дня заручиться поддержкой.
— А котелок-то у тебя варит, Лавли, — восхищенно отметила мой фамильяр.
Получив новую жизнь, я ставила под сомнение всю концепцию наличия магических животных. На кой они мне? У меня отсутствуют материнские инстинкты, я не желала за кем-то ухаживать. Но это было до поры. После я осознала: это невероятно полезно для самооценки. Надо, чтобы всегда рядом было то существо, которое скажет: «Ну и похрен, я бы тоже так сделал».
Пока стражник приходил в себя, придумывая ответ, я выставила вперед кисть, на которой висел браслет, и откуда лучше всего ощущался аромат моих духов.
— Это мой пропуск, Гарри, — произнесла у его уха. — Будь так добр, открой мне дверь.
— Будет сделано, мэээм, — заикнулся он, утирая капельку пота со лба.
Он распахнул проход, и мы со Вспышкой вошли. Напоследок я помахала парню рукой.
— Один есть, Вспышка, — щелкнула пальцами. — Позже выясним, с кем он меняется.
— А что насчет Никласа? — пересела она мне на плечо.
— Он-то здесь при чем?
— Понятия не имею, но он здесь, и явно при чем-то, — шепнуло животное.
Оглядевшись, я обнаружила дознавателя под навесом. Я шла по коридору с длинными, до блеска начищенными окнами, откуда открывался захватывающий вид на внутренний двор невест. Стояло несколько стражников, охраняющих их сон, и мой старый друг.
Он глаз не сводил с одного из множества маленьких балкончиков.
Все покои были выстроены одинаково. Комната для участницы отбора, комната для ее служанки, две душевые. Путем нехитрых вычислений, я пришла к выводу, что пялится он на покои Льва.
Ну не...
Ну да...
Никлас, ты, грех не уважить, красавец и чудовищ... Чудовищный идиот. Неужели втрескался в одну из избранниц принца?
Глава 3. Лавли не терпит тупость.
Лавли
Сова может повернуть голову на двести семьдесят градусов... любому жаворонку, который попытается ее разбудить.
После практически бессонной ночи, меня воскресила Вспышка, которой было нормально, а я ее чуть не придушила.
— Лавли, возьми себя в руки, — верещала она. — Если ты так плохо встаешь, то как Катрине веки поднимать будем?
— Шантажом и побоями, — заворчала я... и встала.
Это еще одна из причин, почему я не стремилась во дворец. Все испытания назначаются в первой половине дня, и из-за этого участницы сходили с ума. Им ведь требуется явится при параде. А чтобы этот парад соблюсти, следовало вставать на рассвете.
Леди Ревэйн не славилась любовью к раннему бодрствованию, в связи с этим ее родители разрешили прибегать к крайним мерам. Окатив ее ледяной водой, на моей душе полегчало.
— Лавли, — возмутилась девушка, утирая одеялом влагу со лба, — могла и растолкать.
— Толкала я тебя час назад, а потом смирилась с неизбежным. Давай не будем продолжать насилие, ты в курсе, я к нему расположено. Ты просто поднимешься и побежишь собираться. У тебя, — я напомнила, — испытание.