– Я не курю, – неуверенно ответила Молли. Хьюстон почувствовал прилив адреналина, встал между девушкой и головорезом и объяснил:
– Ему нужна не сигарета.
– Тебе не стоит умирать из-за часов, мужик, – тихо проговорил «Джей», и Хьюстон увидел, как в его руке сверкнул нож.
– Тебе тоже, – ответил Уитфорд.
Молли прошептала, не скрывая ужаса:
– Просто отдай ему эти часы.
Но что будет, когда «Джей» получит желанную добычу? Потребует сумочку? Потом бумажник Хьюстона? А следом и саму Молли?
Ради часов умирать действительно не стоило, но Молли надо было защитить любой ценой.
– Да ладно тебе, просто отдай и вали отсюда. – Мужчина попытался говорить успокаивающим тоном. – Мы можем разойтись полюбовно.
Что-то первобытное всколыхнулось в груди Хьюстона. Он действовал на голом инстинкте. Годы занятий боксом позволили реагировать на происходящее с невероятной скоростью.
Уитфорд прекрасно знал свои сильные стороны, и его ничто не сдерживало. Да, у бандита было оружие, он был выше и тяжелее. Но это не могло заставить Хьюстона отступить. Нет.
Дыхание его участилось, хотя он чувствовал абсолютное спокойствие. Время будто остановилось. Казалось, что все эти годы он тренировался исключительно ради одного момента. Все эти утренние пробежки, часы, проведенные у боксерской груши, спарринги…
Ради того, чтобы защитить Молли.
– Мужик, я ж тебе сказал, сдавайся!
Но говорил это «Джей» для отвода глаз. Краем глаза Хьюстон заметил блеск лезвия в его руке и решимость на лице. В ту же секунду Уитфорд стал мужчиной, которого никогда не хотел показывать не только Молли, но и себе. Хотя всегда знал, что тот живет где-то глубоко внутри.
Именно это Хьюстон пытался изжить: буйство, перешедшее ему в наследство от отца, примитивное желание убивать, бушующее в крови. Вот оно! Подтверждение, что он никогда не забывал эти улицы и уроки, преподанные ими.
Хьюстон резко вскинул кулак. Удар левой. Правой. «Джек» удалось замахнуться один раз ножом, но его грузность сыграла против него, к тому же Хьюстон был в ярости, и это придавало ему сил. Под градом ударов грабитель рухнул на грязный тротуар.
Хьюстон завис над подонком. Глубоко внутри нечто первобытное взывало к продолжению. «Не дай ему подняться. Сначала убедись, что он потерял нож. Где он?»
Удар за ударом, в ритме красной энергии, накатывающей волнами. Яростные удары превратили «Джея» в кровавое месиво, но Хьюстон все не мог остановиться.
Медленно, очень медленно он возвращался в реальность. Молли висела на его шее, пытаясь оттащить от мужчины, и кричала:
– Хватит! Хьюстон, прекрати! Ты же его убьешь!
– Где нож?
Тут он заметил тусклое лезвие под ногой подонка – тот, скорее всего, выронил оружие после первого же удара.
С большой неохотой Хьюстон заставил себя распрямиться и отойти в сторону.
Да, он привез сюда девушку, чтобы показать, где он вырос, и, увидев ее реакцию, узнать о ней самое для него важное.
Вместо этого ему открылась правда о нем самом. Где-то глубоко внутри он настоящий убийца. Хваленый самоконтроль ничего не стоит, его не стало в мгновение ока. Уитфорд предполагал, что этот тест будет простой проверкой для Молли, но даже обрадовался, во что в итоге все вылилось. Он проверил себя.
У них нет будущего. Отношения с Молли Майклз невозможны.
Что, если он разозлится на нее? Его отец часто терял голову во время ссор с матерью и при этом утверждал, что любит ее.
Неужели Хьюстон измочалил «Джея» по той же причине?
Потому что полюбил Молли.
И будет оберегать ее даже ценой своей собственной жизни. Даже если это значит, что защищать ее надо от него самого.
А ведь он почти поверил, что счастье возможно.
«Джей» наконец начал шевелиться. Он перекатился на бок, с трудом поднялся на ноги и заковылял прочь пьяной походкой, размазывая по лицу кровь. Нож остался валяться на мостовой.
Только убедившись, что мужчина ушел и не собирается возвращаться, Хьюстон обернулся к Молли, не спускавшей с него испуганного взгляда. Ее лицо вдруг сморщилось, а с губ сорвался всхлип. Потом другой. Девушка задрожала, словно лист на ветру, и, вжавшись в Уитфорда, спрятала лицо у него на груди и разрыдалась.
Шоковая реакция на нападение? Или увидела в нем нечто, чего не укротит даже любовь?
Хьюстон снял пиджак, накинул его на плечи Молли и обнял ее покрепче, не переставая удивляться, насколько она нежна и женственна. Он запомнит этот момент близости навсегда. Оставит себе хоть что-то на память, когда скажет Молли: «Прощай».
И тут, словно по мановению волшебной палочки, из-за угла выехало такси. Уитфорд, не теряя ни секунды, усадил девушку в машину.
– Н-но разве мы не должны дождаться полицию?
Полицию? Нет. Когда человек растет в подобном районе, он долго не может избавиться от ощущения, что полиция не является его лучшим другом и защитой.
Кроме того, никто не защищен от пронырливых репортеров. Вдруг кто-то из них прослушивает полицейскую волну? Да себе карьеру можно построить на истории про то, как исполнительный директор успешной компании победил в уличной драке. А если покопаться в прошлом, то история станет просто шедевральной. Всплывет и ограбление банка, произошедшее девятнадцать лет назад.
«Неудачник!» – кричала мать, когда отца выгоняли с очередной работы без выходного пособия. Отец же упрямо пытался добиться признания с ее стороны: «Я завоюю ее любовь. Покажу ей, чего стою. Всем покажу».
Только он был героем в глазах матери всего два часа, когда в пьяном угаре расшвыривал украденные деньги направо и налево. Приехала полиция и арестовала его. За попытку ограбления и выстрел в очевидца отец получил девятнадцать лет.
– Никакой полиции, – отрезал Хьюстон. – Скажи водителю свой адрес.
Молли безропотно повиновалась – очередное свидетельство того, что девушка в глубоком шоке. Она прижалась к Хьюстону, и ее теплые слезы промочили насквозь его рубашку. Уитфорд успокаивающе гладил ее по голове, наконец удовлетворив любопытство, снедавшее его последние дни. Не проходило и суток, чтобы он не задался вопросом, каковы ее волосы на ощупь.
Оказывается, мягкие и нежные, гладить их было очень приятно, создавалось ощущение, что так можно провести целую вечность. Но Хьюстон не мог позволить себе раствориться в этом чувстве. Ведь любовь – единственное, чего нельзя контролировать в этой жизни.
И все же Хьюстон не стал лгать себе – ему понравилось защищать Молли. Эндорфины, подобно наркотику, переполняли его кровь.
Что ж, сегодня вечером он возьмет от жизни все. Все, что Молли будет готова дать ему. И унесет с собой воспоминания, чтобы возвращаться к ним снова и снова. Когда все закончится. А финал наступит очень скоро. Пока же Хьюстон не хотел торопиться. Он помог девушке подняться по лестнице на третий этаж. У Молли так дрожали руки, что ему пришлось забрать ключи и самому открыть дверь квартиры.
– У тебя есть что-нибудь выпить? – поинтересовался Уитфорд, с тревогой вглядываясь в ее бледное лицо.
– Есть вино.
– Думаю, нам нужно что-нибудь покрепче вина.
– Кажется, на холодильнике есть бутылка с остатками бренди. Чак пил… – она захихикала, – все, что горит.
Девушка неотрывно смотрела на Хьюстона, и в ее взгляде было что-то голодное. Она протянула руку и, не скрывая восхищения, провела ладонью по его плечу.
Наверняка это эйфория оттого, что опасность была совсем близко, но прошла стороной. Иногда Уитфорд ощущал подобное после удачных спаррингов. Волну эндорфинов, переполняющих его счастьем, отчего все чувства обострялись.
Завтра утром она проснется, вспомнит, как Хьюстон яростно бил того мужчину, и почувствует страх и сомнения.
А сегодня Хьюстон будет ее героем.
Он отошел от девушки, налил почти полный стакан бренди и заставил Молли выпить. Сам же к алкоголю не притронулся.
Он больше не хотел терять контроль.
– Хьюстон… – Сделав глоток, Молли посмотрела на него, буквально пожирая глазами.
Ему это даже понравилось, и он не преминул ответить тем же. Впитывал взглядом каждую деталь: нежный овал лица, огромные глаза, мягкие зовущие губы…
Внезапно Молли вскрикнула:
– Мне кажется, у тебя кровь!
Действительно, на белой рубашке расплывалось красное пятно чуть выше живота. Значит, нож упал не сразу. Может, он так рассвирепел из-за ранения?
Пустое оправдание.
– Ты ранен, – испуганно прошептала девушка.
– Да нет, просто царапина. Ничего страшного. Да и от сердца очень далеко.
– Давай я посмотрю.
– Нет, все в порядке.
Но Молли уже указала пальцем на стул. Так как Хьюстон ранее решил принять все подарки, которые в этот вечер для него приготовила судьба, он покорно подчинился.
– Снимай рубашку, – скомандовала Молли, доставая аптечку.
Кого он пытался обмануть, когда говорил, что ранен не в сердце? Именно туда его и поразило. Стена, которую он воздвиг для защиты, рухнула в одночасье, восстановить ее не было никакой возможности.
Хьюстон подчеркнуто медленно расстегивал пуговицу за пуговицей, видя в ее глазах желание, мучаясь от мысли, что не он будет мужчиной, который это желание удовлетворит. Он позволил рубашке распахнуться. Снимать ее не было необходимости, но Уитфорд повел плечами, и она соскользнула вниз, повиснув на одной руке. По комнате поплыл запах пота, и Хьюстон увидел, как Молли втянула воздух, чтобы насладиться им в полной мере.
– Ой. – Она внимательно изучала тонкую царапину, тянувшуюся к животу. – Дело скверное.
Он посмотрел вниз. По его мнению, точно так же его могла поцарапать и кошка.
– Ты уверен, что мы не должны обратиться в полицию? Все-таки тебя пырнули ножом.
– Никакой полиции.
– Не могу понять твоего упрямства.
– Ты и не сможешь, – грубо ответил Хьюстон. – Как только позвонишь, достаточно будет пяти минут, чтобы сюда заявился какой-нибудь журналюга. А наутро все газеты будут пестреть скандальными заголовками. Люди любят такие истории, обожают копаться в чужом грязном белье. «Сын человека, устроившего разбойное нападение, отразил разбойное нападение».