Брат знаменитого наездника Тофика Ахметова настроен минорно, переживает недавнюю ссору с белокурой женой Ниной. Итог ссоры печальный, брат полностью лишен кредита и сейчас предается суровым размышлениям на предмет неустроенности быта. Стол, по самым непрофессиональным подсчетам, стоил не менее ста рублей, из которых он мог возместить в лучшем случае третью часть.
— Пьем за нашего гостя, — сытно икнув, сказал большой человек, сосредоточенно посмотрел сквозь чайную акварель коньяка. — Моего большого друга. Да будут счастливы его дети. Салам!
Компания выпила.
Брат знаменитого наездника мельком глянул на порожнюю посуду — она отсвечивала затуманенной прозрачностью, шумно вздохнул и, успокоив жестом руки присутствующих, пошел разыскивать своего человека в этом шумном пристанище аппетита.
Свой человек работал на кухне. Брат знаменитого наездника с трудом пробрался в истекающий чадом закуток, откуда, как из дымовой завесы, выскакивали юркие официантки, вытирая на ходу обильно выступивший пот. Увидел широкую спину Гиви Карцеладзе и не менее выразительную — его помощника, убедился, что среди них нет спины своего человека, машинально бросил в этот чад:
— Скажи, дорогой, Али Алиев есть здесь, а?
Гиви Карцеладзе поправил поварской колпак, напоминавший чалму великого визиря, скосил глаза в сторону говорящего, узнал в нем знакомого своего знакомого, выхватил с раскаленного мангала вязку увесистых шампуров, на которых парусились подоспевшие шашлыки, бросил их на дребезжащий противень и только тогда спросил:
— А зачем тебе Али?
Брат знаменитого наездника смущенно потер щеку:
— Как тебе сказать, просчитался слегка. Друзей пришло больше, чем ждал. Хотел денег занять.
— Ай, дорогой! — И было непонятно, отчего слезятся глаза Гиви: от мангального дыма или от сочувствия к брату знаменитого наездника. — Плохо, когда мало друзей. Хорошо, когда много. Кто здесь не знает таксиста Ахметова! Кушай спокойно, дорогой. Мы запомним и немножко запишем. Завтра заплатишь.
Брат знаменитого наездника, обнадеженный, вернулся к своим друзьям и без особого труда заметил, что место за их столом, дотоле пустовавшее, занято.
Пока брат знаменитого наездника раздумывал, возвращаться ему назад или переждать столь неожиданный визит в тени развесистого фикуса, кто-то мягко взял его под локоть и довольно решительно подтолкнул в зал…
— А вот и вы, — сказал кто-то. Необходимость в дальнейших сомнениях отпала сама собой. Необыкновенная теплота неизвестного голоса тронула впечатлительную душу, и брат знаменитого наездника покорно пошел навстречу неизвестности.
— Товарищ Ахметов, — старшина ответственно кашлянул. — Если я не ошибаюсь, вы брат пострадавшего Тофика Икрамовича?
— Зачем спрашиваешь, старшина, глаза имеешь. Мы как два пальца на одной руке. Конечно, брат!
— Понятно. Тогда для выяснения дела прошу пройти со мной. Тут недалеко.
— Мы все как одна семья. Мы все пойдем.
— Понял вас, — старшина гулко прихлопнул по шаткому столу, перебросил костистое длинное тело через весь стол, загудел прямо в лицо большого человека: — Вы, Рустам Керимович, к этому делу касательства не имеете, так что попрошу не мешать следствию. Я вашему Сафарову права вернул? Дело закрыл? А то не ровен час, могу и переиграть. Ясно?
— Кха, переиграть. Зачем обижаешь? Я твою машину три года на яму бесплатно ставлю. Не переиграешь.
Минуту-другую они раздраженно разглядывают друг друга, пытаются уяснить, сколь серьезны намерения каждого, после чего старшина уже примирительно роняет:
— Ладно, после поговорим. Пошли, товарищи.
— Дождь, — сказал капитан и зябко передернул плечами. — Ресторан за углом, а вымокли до нитки — де-ела-а… — Капитан подышал на руки, стал их быстро растирать. — Лучше уж зима. А то ни то ни се, аж нутро сводит. И куда он только садит, окаянный! Да-а, — еще раз протянул капитан, явно прикидывая, как ему лучше настроиться на деловой тон. — Значит, вы и есть братья Ахметовы?
— Братья, конечно…
— Старшина, я полагаю, объяснил ситуацию? — Взгляд капитана скользнул по еще влажным лицам Ахметовых, после чего завис где-то в воздухе между окнами и плоской фигурой старшины…
— Так точно, объяснил, — гаркнул старшина и сделал шаг вперед.
Капитан поморщился:
— Вы должны нам помочь.
Тофик Ахметов показал вполне приличные зубы и шумно выдохнул:
— Давай, пожалиста.
На столе появилась внушительная папка, затем веер фотографий, капитан ловко разбросал их по столу.
— Посмотрите внимательно. Есть среди них знакомое вам лицо?
Братья недоверчиво покосились на капитана. Неожиданно Тофик Ахметов оживился. Обежал стол вокруг и ткнул пальцем в одну из фотографий:
— Наш человек.
— Этот?
— Нет, рядом. Курчавый.
Капитан кивнул старшине:
— Запишите. Опознан Антон Берест. Это как же понять, ваш человек? Он что, с вами ехал?
— Зачем ехал? Чебуреки вместе кушали. Ростов вместе ехали. Умный человек, брата найти помог. Большой город. Места много, людей много, где брата искать? Хороший человек, веселый человек. Салам ему.
Капитан с неподдельным вниманием слушал сбивчивую полурусскую речь.
— Значит, он с вами вечер провел?
— Почему вечер? Ночь — гостем был. Зачем вечер…
— Хорошо. Расскажите все по порядку. Что же произошло с вами в тот день?
— Слушай, начальник. Я пять раз рассказывал. Он три раза рассказывал. Протокол подписывал. Язык мозоль натер. Протокол читай, пожалиста…
— Зачем столько волнений? — неторопливо урезонил капитан. — Я вас не для своего удовольствия пригласил. В конце концов, кто здесь лицо заинтересованное, вы или я?
— Мы, дорогой.
— Ну вот видите. Так что давайте все по порядку. Записывайте, старшина. Ах да, вы на машинке не печатаете. — Капитан задумчиво теребит мочку уха. — Ладно, валяйте от руки… И чтоб все подробно. Как вы уже показывали, поезд прибыл в восемнадцать двадцать на Товарную. Так или нет?
— Так, — закивали братья, — совсем так…
Старый цыган, проводив засидевшегося гостя, незлобно пошутил вдогонку:
— Бог помощь, разлюбезный товарищ.
Большой радости гость не принес, а вот тревогу оставил. Да и какая радость от участкового?
В сенях было прохладно. Занемогшему телу чуть полегчало. Наткнувшись в темноте на пустое ведро, цыган зло поддал его ногой, выругался. Нащупал бадью с квасом, зачерпнул на авось и стал пить жадно, торопливо. Квас был кисловат, слегка отдавал хлебом. Горячее стариковское тело наливалось прохладой. Было слышно, как квас пузырится в бочке.
— Загулял, — сказал старик ласково, обмахнул завлажневшую бороду, перекрестился. — Опять ведь пришастает, окаянный…
Тяжелый засов блекло отсвечивал в полумраке.
Дождь не унимался. Это был последний осенний дождь, который приходит на смену уже выпавшему снегу, он льет не переставая, словно желает убедить кого-то, что если и выпал снег, то выпал случайно, а по всем законам полагается быть дождю. Голод толкнул Орфея в этот дождь. Он сделал один шаг, другой, почувствовал, как тело погружается в промозглый сумрак, на секунду оцепенев. Зябко. Холод перехватил дыхание и только затем стал медленно обволакивать ноги, живот, шею. Орфей оглянулся. Место, где он стоял, белело сухим пятном. Дождь, крупный, тяжелый. Орфей вздохнул. Пар будто прилип к ноздрям, обдал морду влажным теплом.
Прислушался к монотонному шелесту капель, унял легкий озноб и, забыв о всякой осторожности, пошел напрямую.
А я еду, а я еду за туманом,
За мечтами и за запахом тайги.
В автобусе человек двадцать. Блажь невероятная — конец октября, едем за грибами. Пробовал возражать, усадили насильно — едем в Михнево. Обо всем узнаю позже, а может быть, не узнаю вообще. Маша Сиротина подталкивает меня к окну, падает на свободное место рядом.
Маша Сиротина — подруга моей жены. Бывает же такое! Разные люди, разные темпераменты, разные взгляды на жизнь, да и жизнь прожитая такая разная. У одной в вологодской деревне десять домиков, втиснутых между лесом и рекой, и не увидишь, и не услышишь, и не доскачешь. Одних километров до школы и обратно протопала тысяч за семь. Выучилась. Приехала Москву завоевывать. Завоевала. Слыхала, есть университет, туда и ринулась.
А рядом другая жизнь. Профессорская семья. Учитель музыки, учитель языка. Единство противоположностей. Удивительное единство. Маша верховодит, Маша подавляет.
Какие у нас с Машей отношения? А никакие. Подруга жены. Надоедливая, крикливая, но с головой. Замуж Маше пора, надо отдать Машу замуж.
— Кавалер, угости семечками, страсть как люблю подсолнухи.
В самом деле, у меня в руке семечки. Кто-то сыпанул на ходу, я и не заметил. Разговор с пятого на десятое.
— Когда на свадьбе гулять будем?
— Да хоть завтра, кавалер. Только вот посмотрю я на вашего брата и думаю — вырождаетесь. Какая фактура пропадает, скажи, Кеша?
Мне положено сочувственно вздохнуть, и я вздыхаю. Маша грустно улыбается:
— Ой как несправедливо, Иннокентий Петрович, реветь охота!
Лишь бы день начинался и кончался тобой…
Автобус замедляет ход, останавливается. Маша оживает, вскакивает на подножку, машет платком:
— По одному не ходить. Минимальная боевая единица — пара. Желательно влюбленных. По корзинам!
Лес скучный, озябший. Листва висит желтыми клочьями. Небо высоко, паутина облаков подсвечена солнцем, похожа на перламутр. Воздух морозный с утра. Сейчас чуть оттаял, стал мягче. Идти легко. Пружинит лист под ногой.
Идем цепочкой. Слева от нас новый Машкин знакомый Коля, за ним сама Маша, справа сестры Димчевы и бывший Адин ухажер Гоша Фархиев.
— Маша-а-а!!! Тут мы-ы-ы!!
— Коля-а-а!!!
Запахи не имеют оттенков. Пахнет едино — осенью.
— Не иди так быстро…