— Что вы предлагаете?
— Ужин, — мгновенно откликнулся Дэнк, будто ждал этот момент весь наш разговор. — Сходите со мной в ресторацию на этих выходных. Тогда я узнаю вас ближе и подумаю, давать вам адрес швеи или нет.
— Но я помолвлена, — категорично ответила я, и лицо Дэнка на миг скисло, а потом он улыбнулся.
— Но ведь еще не замужем? Значит, у меня есть шанс. Невинный ужин. Он ни к чему вас не обязывает.
— Может, лучше все-таки деньги?
— Нет! От вас я не приму ни рэхи!
— А шэндэя? — умоляюще спросила я, мужчина отрицательно качнул головой, и мне пришлось вздохнуть и пожать плечами.
— Что ж, кажется, выбора у меня нет, — ответила я и с улыбкой добавила: — Всего доброго, ян Жиляски. Желаю вам найти девушку, которую не придется шантажом упрашивать сходить на свидание.
С этими словами я развернулась и направилась к выходу. Я злилась, но еще больше беспокоилась о том, где теперь взять адрес швеи, ведь на отрицательный результат я не рассчитывала, все же деньги решают многие проблемы. Судя по тому, что Джон не пытался одернуть мой подол и позвать обратно, он был солидарен с моим решением.
Почему я не согласилась на свидание? На это есть ряд причин. Первая и неоспоримая, это шантаж, как повод сходить со мной куда-то. Не мог оказать услугу бескорыстно? Вторая и менее значимая причина — все же я помолвлена. И пусть помолвка липовая, но не хочется подставлять яна Арса. Ресторация — общественное место и нас там наверняка могут увидеть. Зачем ему лишние сплетни и пересуды? Он и так мне помог. Третья, косвенная причина заключается в том, что мне не хотелось идти на свидание, тратя драгоценное время. У меня такие планы, такие планы! Был бы это человек (или дракон), на которого мне не жалко потратить своего времени, а так… совершенно посторонняя неприятная личность.
Глава 9
— Яна, яна! Подождите! — раздался позади меня голос, когда я отошла от редакции на несколько десятков метров. Я остановилась и обернулась, увидев недавнего собеседника. — Еле вас догнал. Хорошо, что в окошко увидел, в какую сторону вы направились. Вот, возьмите.
Дэнк подал мне листок, на котором был написан адрес. Я не спешила его принимать.
— Простите меня за мою назойливость, — продолжил блондин. — Я не должен был так поступать. Буду счастлив, если вы сможете меня простить и взять адрес той девушки. Мне было её искренне жаль, поэтому, если вы ей поможете, я буду искренне рад. Вы добрая девушка, а я оскорбил вас полнейшей чушью. Пожалуйста, извините.
— Вы прощены, ян Жиляски, — дежурно ответила я, не желая далее общаться с этим человеком, и забрала листок. — Спасибо за ваши искренние извинения. До встречи.
Сделав книксен, я быстрым шагом направилась дальше по дороге. Только скрывшись за тенью кустов, я осмелилась развернуть листок и прочитать адрес. Улыбнувшись, я показала его Джону. Он вновь брал на себя роль штурмана.
Идти оказалось не так далеко, минут пятнадцать. При хорошей погоде расстояние незаметно. Мы свернули на узкую улочку, практически лишенную зелени. Это было странным, ведь этот город буквально утопал в растительности, в отличие от мегаполисов Земли. Когда-то мощеная дорога теперь лишилась всех камней, лишь на обочинах остались булыжники, что явно затрудняло передвижение. Краска на домах давно облезла, а окна нижних этажей закрывали решетки. Я с опасением взглянула на предлагаемую улицу и посмотрела на Джона. Тот щелкнул пальцами и указал мне вперед. Вздохнув, я согласилась, лишь приподняла подол платья, чтобы не испачкать его в дорожной пыли.
Нужный нам дом был третьим на этой улице, чему я только обрадовалась — не пришлось далеко идти. Деревянные ступеньки полусгнившего крыльца были недавно отремонтированы, но ступать на них все равно было боязно. Первым запрыгнул Джон и постучал металлическим кольцом о дверь. Нам никто не ответил, поэтому, подождав еще несколько минут, я осмелилась войти. Внутри за письменным столом сидела пожилая женщина с пучком седых волос и огромной темной родинкой на носу. Её лицо выражало глубочайшую неприязнь ко всему, в том числе и своей жизни. Подходить к ней не было ни малейшего желания, но другие варианты не рассматривались.
— Добрый день! — приветственно начала я. — Мое имя Инесса Кроун. Мне бы найти одну девушку. Судя по информации, которую мне удалось получить, она должна жить здесь.
— Имя?
— Инесса Кроун, — повторила я.
— Её имя, — жестче повторила женщина с хрипотцой.
— О, точно. Тифала Лондокен, — озвучила я, и женщина встала из-за стола, только вот пройти далеко не успела.
По лестнице в этот момент спускался худенький парнишка, лет этак тридцати, но мужчиной его назвать язык не поворачивался. В берете и штанах в клетку он производил впечатление молодого работника завода, быть может, таковым и являлся. При виде женщины он остановился, а потом побежал со всех ног наверх под её грозный крик:
— Марштак, где деньги?! — орала она ему вслед. — Плату уже третий месяц не вижу! Марштак, выселю! Так и знай — вызову жандармов и выселю!
Мы с Джоном инстинктивно прижались друг к другу — ну как прижались, я сделала шаг назад, а он спрятался под мою юбку. Казалось, что эта грозная женщина и меня способна выселить из дома яна Арса! Причем дракон ничего и сказать не успеет в мою защиту! Тем временем вахтерша обернулась к нам с еще более грозным выражением лица, чем до этого, и мне захотелось тикать отсюда. Могу даже вещи сама собрать!
— Пройдемте, — обратилась она ко мне и поковыляла к лестнице.
С ногами у неё все было в порядке, но из-за избыточного веса она буквально переваливалась с одной ноги на другую. Я неспешно направилась следом, с сомнением поглядывая на крутую скрипящую лестницу. Мы поднялись на третий этаж, где хозяйка (а я уже не сомневалась, что это именно она) постучалась в угловую дверь. Открыло нам чудище, по-другому назвать было сложно. Только ожидание этой картины помогло мне не отпрянуть назад.
— Вот она, Тифала Лондокен, — объявила женщина и без того очевидный факт.
Перед нами стояла полненькая девушка с совиной головой в светло-голубом платье. Её круглые глаза были красными и заспанными, будто мы её только недавно разбудили. Выглядела она полностью потерянной.
— Опять спала? Совсем перепутала день с ночью! Тьфу, экспериментаторы! — с этими словами хозяйка с недовольным выражением лица скрылась за поворотом коридора, оставив меня тет-а-тет с Тифалой.
— Добрый день! Меня зовут Инесса Кроун. Мы можем поговорить?
Девушка моргнула, и уставилась на меня своим хищным взглядом. Мне было немного страшно. Вроде, чего бояться, а всё равно жутковато.
— Кстати, этот артефакт зовут Джоном, — представила я своего костлявого друга, и Тифала опустила взгляд, с интересом посмотрев на скелетик, который поднял два пальца вверх «рогаткой» в знак приветствия. — Если вы не хотите пускать меня внутрь, мы можем поговорить здесь.
Тифала, что-то оценив, отошла в сторону, пропуская меня внутрь. Закрыв за мной дверь, она кинулась к кровати и постаралась её убрать. Я тактично отвела взгляд. В углу комнаты стояла плита — этакая печка, которая разжигалась магическими шарами-огоньками, использующимися вместо дров в городе. Это я узнала еще в доме яна Арса, когда несколько раз забредала на кухню и их же использовал ян Кроун при сжигании простыни. Ими обогревался дом в зимнее время.
— Простите, я не ждала гостей, — проскрипела она, и в её клекоте едва можно было различить слова. — Сюда я переехала недавно в связи с… очевидными обстоятельствами.
— Из очерка в статье я частично знаю о вашей проблеме, — ответила я, — именно поэтому я здесь. Не сочтите это знаком щедрости с моей стороны. В статье вас описывали как одну из лучших швей, именно поэтому я хочу предложить вам работу.
— Работу? — удивленно переспросила она, и первый раз её голос был похож на человеческий.
— Да. Я планирую открыть свадебный салон. Это моя мечта с самого детства. И, как вы понимаете, мне просто необходимо иметь первоклассную швею. Ведь залог любого производства — это качество продукции.
— И вас… не смущает мой вид?
— Мне кажется, вы выглядите очень интересно, — сказала я, немного приврав. Но людям не всегда нужна наша правда для уверенности в завтрашнем днем. — Нестандартно для человека, но не настолько пугающе, чтобы отказаться от перспективного сотрудника. Не могу объяснить своё желание, но мне очень хочется, чтобы именно вы стали моим постоянным помощником. Вы согласны принять мое предложение?
— Вы насмехаетесь надо мной?!
— Нет, что вы…
— Насмехаетесь, — вынесла вердикт девушка, не став слушать мои оправдания, и указала мне на дверь. — Уходите! Вы не можете говорить правду! Вы только хотите потешиться…
— Уверяю вас, даже в мыслях…
— Убирайтесь! Я не желаю вас видеть!
Ошеломленная неожиданным поворотом разговора, я на негнущихся ногах направилась к выходу. Когда я закрыла дверь, в неё что-то стукнулось и с грохотом упало на пол. Моё сердце колотилось, униженное и растоптанное. Я искренне сочувствовала несчастной девушке, а в итоге меня заподозрили в злом умысле. Второй раз за день, но в первый хотя бы в шутку.
Опечаленная и подавленная я вернулась домой. Обед уже прошел, но кушать совсем не хотелось. Я вернулась в салон и в первый раз засомневалась в своей идее. Я подошла к картине и сдернула с неё полотно, обнажив наше с Джоном творчество, где влюбленные люди слегка улыбались, пробуя на вкус утренний ароматный кофе. Казалось, что даже от горячих круассанов идет пар, разнося по салону запах свежей выпечки.
Из моих глаз по одной катились слезинки, пока их не стало гораздо больше. Я не могла удержать свои эмоции внутри, как ни старалась. Чьи-то руки легли мне на плечи, прижимая к себе. Я откинула голову назад, а после обернулась и уткнулась лицом в мужской сюртук.
— Небольшая неудача? — тихо спросил ян Арс, и я что-то промычала в ответ. — Разве она стоит твоих слез?